Один за другим в пределах гор и морей начали появляться фигуры заклинателей, вызывая в тайном пространстве волны духовной энергии. Внутри древней гробницы, спрятанной в недрах одной из гор, стоял огромный черный саркофаг. Лежащий в нем мертвец медленно открыл глаза и пробормотал:
— Неужели снова открылись врата тайного пространства? Похоже, время пришло.
Сяо Шэн снова открыл глаза и обнаружил, что находится среди священных гор. Окруженный клубящимися облаками, пейзаж поражал своей величественностью и красотой. Вокруг буйствовала зелень, не предвещая никакой опасности. Он применил технику наблюдения за потоками ци, но с досадой обнаружил, что здесь она бесполезна: невозможно было разглядеть, скрываются ли в горах демонические звери или другие заклинатели.
Сяо Шэну пришлось взобраться на верхушку высокого дерева, чтобы осмотреться и определить свое местоположение. Осторожно пробираясь вперед, он, наконец, смутно понял, где находится. Согласно записям в нефритовой табличке его секты, он оказался в горном массиве Байцуй, на западной стороне острова Поло, примерно в трехстах ли от цели Лу Чжэнъяна и Хань Чжэня.
Уточнив свое положение, Сяо Шэн наметил место для формирования фундамента — пик Цзыюнь в центре острова Поло, где на самой вершине находился пруд Громовой Ци. Поскольку пик уходил высоко в облака и постоянно подвергался ударам небесных молний, там скопилось огромное количество энергии грома. Это было идеально для его целей: после формирования фундамента его бесстихийная духовная основа могла впитать свойства энергии молнии.
Понимая, что до цели еще далеко, а техника наблюдения за ци не работает, Сяо Шэн почувствовал, что теряет преимущество. Однако у него был заранее продуманный план на случай рисков в этом пространстве. Достав знамя призыва демонов, он вызвал дух зверя Лучжи. Тот напоминал маленького поросенка, был рыжевато-желтого цвета, с парой острых клыков и крошечными рожками на голове. Появившись, дух выглядел так, будто его только что разбудили. За долгие дни тренировок Сяо Шэн изучил особенности этого зверя: тот мастерски владел техникой передвижения под землей и умел находить скрытые жилы духовной энергии и месторождения драгоценных металлов. Сяо Шэн решил использовать этот дар, чтобы передвигаться под землей и избегать опасностей.
Один лишь дух, вызванный из знамени, не мог сражаться, а лишь владел врожденными способностями зверя, но Сяо Шэн и не собирался ни с кем драться. Лучжи был невероятно искусен в подземном перемещении. Обычные заклинатели стадии Ци могли углубиться в землю максимум на три чжана, после чего сопротивление почвы становилось слишком сильным, а риск обнаружения — слишком высоким.
Дух же не имел ограничений по глубине. Сяо Шэн выбрал направление и, опустившись на двадцать чжанов, не почувствовал никакого давления. Защищаясь знаменем, он начал скрытное продвижение к пику Цзыюнь. По пути он обнаружил, что под землей в этом пространстве покоится множество костей древних демонических зверей, некоторые из которых даже не истлели. Сяо Шэн собрал часть останков для будущей ковки артефактов. Он также наткнулся на две жилы духовных камней, но не стал останавливаться — в этом пространстве их было предостаточно.
Хотя передвижение под землей было безопасным, скорость оставляла желать лучшего. К тому же Сяо Шэну приходилось периодически выбираться на поверхность, чтобы свериться с направлением. За день он преодолел лишь тридцать четыре ли. В это время он отчетливо ощущал присутствие других заклинателей и замечал странных существ, которых благоразумно обходил стороной.
Наступила ночь, и Сяо Шэн нашел пещеру, чтобы укрыться и восстановить силы. Несколько часов непрерывного использования техники измотали его. Ночью ориентироваться было почти невозможно, поэтому он решил остановиться. За день пути он заметил следы человеческого присутствия — кое-где виднелись руины.
В пещере Сяо Шэн не решился разводить костер. Он слышал бесчисленные жуткие легенды о ночах в этом пространстве, поэтому просто развернул массив своего флага, чтобы защитить убежище, и погрузился в медитацию.
Первая половина ночи прошла спокойно, но ближе к рассвету Сяо Шэн смутно услышал звуки суоны. Мелодия то отдалялась, становясь едва слышной, то приближалась, словно кто-то играл прямо у него над ухом. Вскоре Сяо Шэн почувствовал, как его душа отделяется от тела и тянется вслед за звуком куда-то вдаль. Охваченный тревогой, он попытался сопротивляться, но обнаружил, что не в силах пошевелиться, и его дух против воли поплыл прочь.
Преодолев большое расстояние, Сяо Шэн увидел в лесу свадебную процессию. Зрелище было пугающим: половина людей была одета в красное, половина — в белое. Впереди шли музыканты в высоких треугольных шляпах с мертвенно-бледными лицами и ярко-красными пятнами на щеках. В центре процессии несли ярко-красный паланкин, занавески которого были плотно задернуты.
Душа Сяо Шэна, ведомая звуками суоны, оказалась позади процессии. Там были и другие заклинатели, около десятка, которые, как и он, находились в трансе, невольно подергиваясь в такт музыке.
Вскоре они подошли к поместью, спрятанному в недрах горы. У ворот висели два огромных красных фонаря, а во дворе пировали гости. Паланкин остановился, и сваха помогла выйти невесте в красном одеянии и с вуалью на лице. Сяо Шэн и остальные последовали за процессией во двор.
В зале было ярко освещено, гости пили и веселились, но их лица были такими же мертвенно-бледными, с красными пятнами на щеках. Слуга проводил заклинателей в зал и рассадил их по местам. На почетных местах сидели старейшины, а жених — высокий, худой юноша — выглядел странно знакомым. Сяо Шэн присмотрелся: это был Сюй Син, ученик внутренней секты их горы Тайсу. Лицо юноши было совершенно безжизненным.
Церемония шла своим чередом. Когда пришло время поклониться, Сюй Син, казалось, на мгновение пришел в себя. Ведущий трижды выкрикнул команду, но жених не шелохнулся. Атмосфера в зале мгновенно стала зловещей. Все гости уставились на Сюй Сина, и, словно под действием невидимой колоссальной силы, его ноги начали неестественно сгибаться. Сяо Шэн видел, как тот стиснул зубы, пока его колени не коснулись пола.
Вскоре молодожены удалились, и в зале начали подавать угощения. Сяо Шэн заметил, что на столе стояли лишь подношения для мертвых. Заклинатели за его столом не притронулись к еде, но и уйти не решались.
К столу подошел распорядитель с двумя слугами, держащими подносы. Холодно взглянув на одного из заклинателей, распорядитель спросил:
— Уважаемые гости, принесли ли вы свадебные дары? Я распорядитель этого дома, я запишу ваши подношения.
Один из слуг протянул поднос, на котором лежала бамбуковая планка и кисть с красными чернилами. На планках уже были написаны имена других заклинателей. Сяо Шэн быстро нашел свое имя: «Сяо Шэн, X лет», а посередине было пустое место, словно ожидающее, когда гость впишет цифру. На другом подносе лежали странные красные плоды. Сяо Шэн узнал их — это были плоды возвращения духа, растущие на границе мира живых и мертвых. Они могли укреплять сознание и помогать в культивации.
Заклинатель, к которому обратился распорядитель, замялся. Он обыскал себя, но, поскольку здесь была лишь его душа, ничего при себе не имел. Распорядитель повторил вопрос, и в его глазах промелькнула насмешка.
— Этот гость преподносит десять лет своей жизни в дар хозяевам! — вдруг объявил распорядитель.
Заклинатель хотел было возразить, но под холодным взглядом распорядителя молча взял кисть и вписал иероглиф «десять» рядом со словом «лет». Взамен он получил плод возвращения духа.
Следующим был заклинатель стадии формирования фундамента из секты Пылающего Неба. Увидев участь предыдущего, он настаивал, что не принес подарка. Распорядитель, не дождавшись ответа после трех попыток, взмахнул бумажным веером и слегка коснулся головы заклинателя. Тот мгновенно застыл, словно лишившись рассудка, а распорядитель, поддерживая его руку, начертал на планке «сто». Сяо Шэн почувствовал, как дух того заклинателя начал стремительно увядать.
Остальные за столом, увидев это, больше не смели сопротивляться и покорно писали «десять». Когда распорядитель подошел к Сяо Шэну, тот ответил спокойно:
— Я принес дар. Я готов погадать для хозяев дома. Мое искусство предсказания гласит: одно гадание определяет судьбу, три расчета решают исход всего. Нет ничего в мире, чего я не мог бы вычислить. Для меня тайны небес — лишь дым и туман, а причинно-следственные связи не могут скрыться от моих расчетов.
Сяо Шэн произнес это как заученную фразу, которую обычно использовал, когда гадал людям. В тот момент он внезапно почувствовал, что его дух принес с собой и Монету падения сокровищ.
Распорядитель замер, не ожидая такого ответа, и холодно бросил:
— Ждите здесь.
Он ушел в задние покои и вскоре вернулся, приглашая Сяо Шэна следовать за ним.
В заднем зале его встретила не свита старейшин, а сама невеста, сидящая на главном месте. Распорядитель исчез, оставив их наедине. Сюй Сина нигде не было видно.
— Слышала, вы готовы погадать для меня, господин. Интересно, верны ли ваши предсказания? — голос невесты звучал холодно.
— Безусловно!
— Тогда предскажите мою дату рождения. Если ошибетесь, вашей жизнью вы и расплатитесь за подарок.
— Хорошо. Но мой подарок — лишь одно гадание. Если вы хотите, чтобы я вычислил дату рождения, это будет стоить отдельно.
— Сначала предскажите то, что я прошу.
Сяо Шэн перебрал пальцами и медленно произнес:
— Десятый день десятого месяца, час Крысы.
Невеста внезапно подняла голову. Хотя вуаль скрывала ее лицо, Сяо Шэн почувствовал, как ее взгляд, пронзая ткань, впился в него с лютой ненавистью.

Комментарии

Загрузка...