Трое путников взбирались по Облачной лестнице уже два часа, и каждый из них начал ощущать тяжесть подъема. Ученики других сект, достигшие поздней стадии возведения фундамента, один за другим обходили их, а вскоре и те, кто находился лишь на стадии тренировки ци, стали оставлять их позади.
Заметив, что они скатились в самый хвост группы, Лэй Хэн занервничал. Он был одним из лучших учеников пика Тайсу на стадии тренировки ци, открыл восемь акупунктурных точек, достиг совершенства в искусстве внутренней энергии и довел культивацию ци до двенадцатого уровня. Он мог бы двигаться по лестнице гораздо быстрее, но из вежливости к товарищам не решался оторваться от них. В конце концов, не выдержав, он сказал:
— Братья, так дело не пойдет. Раз позади нас почти никого не осталось, думаю, вам двоим больше ничего не угрожает. Я пойду вперед, разведаю путь!
Сяо Шэн перевел взгляд на Люй Хуайчжэня, который явно хотел что-то сказать, но медлил. Поняв, что старший брат думает о том же, Сяо Шэн произнес:
— Идите, братья, не ждите меня. Я побуду здесь, привыкну к холоду лестницы, а в пределах гор и морей мы еще встретимся.
Они решили, что Сяо Шэн просто пытается сохранить лицо, и, не став спорить, пустились в путь, быстро набирая скорость.
Оставшись один, Сяо Шэн продолжил медленный подъем и украдкой вытащил Знамя Пожирания Демонов. Он призвал фантом зверя Вэньяо. Благодаря прежней связи он знал, что этот зверь мастерски владеет техникой ветряного побега, которая в сочетании с его собственными навыками может обеспечить скорость, не уступающую мастеру поздней стадии возведения фундамента, и дает невероятную легкость в теле. В малом радиусе это позволяло создавать несколько остаточных образов, атакуя противника с разных сторон.
Однако, когда зверь Вэньяо наложил на него заклятие ветра, Сяо Шэн не почувствовал ни малейшей легкости. Похоже, на Облачной лестнице подобные техники не работали. Тогда он достал Флаг Управления Водой и Волнами. Этот артефакт потреблял огромное количество истинной энергии, но Сяо Шэн хотел проверить, сможет ли он защитить его от ледяного дыхания лестницы. Флаг состоял из девяти малых знамен, каждое из которых призывало особые виды духовной воды. Сяо Шэн призвал ледяную истинную воду — согласно легендам, она происходила из земель вечного холода и никогда не замерзала. Любой практик на стадии тренировки ци, коснувшись её, превращался в ледяную статую. Она действовала схожим образом с ледяным холодом самой лестницы. Как только вода появилась, она начала жадно поглощать окружающий холод, и Сяо Шэн мгновенно почувствовал, как пронизывающая стужа отступила.
Как раз когда он собрался продолжить путь, он ощутил странное колебание в хвосте колонны и с любопытством обернулся. Применив технику созерцания ци, он вгляделся вдаль и увидел в самом конце группы мастера стадии возведения фундамента. Это была женщина в алом платье, высокая, статная, с прекрасным лицом. На вид ей было не больше восемнадцати-девятнадцати лет, но в её облике сквозила зрелая, опасная обольстительность.
Она не спеша двигалась по лестнице, настигла последнего ученика и что-то сказала ему. Стоило тому взглянуть ей в глаза, как он застыл на месте, словно лишившись души. Женщина хладнокровно обыскала его, забрала сумку с сокровищами и другие артефакты, после чего, не оглядываясь, продолжила путь. Она настигла ещё нескольких человек, и каждый из них, стоило ей заговорить, замирал неподвижно. На Облачной лестнице, если не использовать энергию для защиты от холода, через мгновение человек превращался в ледяную статую.
Сяо Шэн хотел было отвернуться, но женщина внезапно посмотрела прямо на него. Встретившись с ней взглядом, он почувствовал себя добычей, на которую охотится хищник, и по спине пробежал холодок. Путь самосовершенствования оказался опаснее, чем он думал — ещё даже не войдя в пределы гор и морей, он столкнулся с таким чудовищем. Решив больше не скрывать свои силы, он активировал Искусство Управления Громом Девяти Небес, направил энергию во все шестнадцать акупунктурных точек и рванул к вершине.
Он обогнал нескольких практиков одного за другим — те лишь почувствовали, как мимо них промелькнула тень. Подняв головы, они увидели фигуру, которая, казалось, вовсе не ощущала притяжения лестницы.
Люй Хуайчжэнь и Лэй Хэн к тому времени добрались до середины группы. Оба они практиковали и боевые искусства, и магию, и втайне соревновались друг с другом, считая себя равными. Они бежали уже полчаса, обгоняя других, но скорость начала падать. Тело стало тяжелым, ледяной холод проникал сквозь защиту, требуя всё больше энергии для сопротивления. Они понимали, что через полчаса их темп упадет вдвое.
— Старшие братья, что проходили через пределы гор и морей раньше, говорили, что мастеру поздней стадии возведения фундамента нужно минимум день, чтобы преодолеть лестницу, а практику стадии тренировки ци — не меньше двух, — тяжело дыша, проговорил Люй Хуайчжэнь. — Мы идем уже пять часов. Интересно, как там брат Сяо? Надеюсь, он успеет за три дня.
В этот момент сзади послышались удивленные возгласы. Тень стремительно проносилась по ступеням, двигаясь так быстро, что лица было не разглядеть. Она играючи обходила одного за другим. Оба спутника почувствовали что-то знакомое в этой фигуре, и вскоре она оказалась прямо за их спинами.
Незнакомец поднял голову, и перед ними предстало молодое, красивое лицо.
— Брат Сяо! — в один голос воскликнули Люй Хуайчжэнь и Лэй Хэн.
Сяо Шэн, увидев их, широко улыбнулся, обнажив белые зубы. Его улыбка была теплой и искренней. Затем, на глазах у ошеломленных товарищей, он, не сбавляя скорости, устремился вверх. Сяо Шэн думал лишь о том, как спасти собственную жизнь, и ему было уже не до скрытности — нужно было как можно скорее выбраться с лестницы.
Люй Хуайчжэнь и Лэй Хэн переглянулись.
— Брат Люй, какую технику практикует брат Сяо? Откуда такая скорость? Он говорил, что его опекают старшие с пика Драконьего Рыка, интересно, кто именно?
Люй Хуайчжэнь, который сам происходил из семьи практиков и с детства был окружен лучшими учителями и эликсирами, втайне посматривал на Сяо Шэна свысока, считая его обычным бродячим практиком без корней. Теперь же он был ошеломлен разницей в их силах.
— Брат Сяо — новый ученик пика Драконьего Рыка, он здесь меньше года и ещё не выбрал себе наставника, — пробормотал он, всё ещё не отойдя от шока. — Слышал, его подобрал один из великих ученых Пяти Академий в какой-то деревне. Он был там с пяти лет. А на пик его определил Даос Пьяница.
Лэй Хэн запомнил это имя. Значит, на пике Драконьего Рыка есть такой старейшина, способный за короткий срок так обучить внешнего ученика? Хотя, скорее всего, он силен только в скорости, а техники его — лишь скороспелые приемы.
Сяо Шэн, пробежав ещё немного, начал чувствовать тяжесть притяжения лестницы. Но, вспомнив слова Лу Чжэнъяна о нападениях других сект, он решил во что бы то ни стало быстрее попасть в пределы гор и морей.
Четверо учеников секты Тайцин уже растянулись. Впереди всех шел Янь Шоуи с пика Тайсу, за ним Лу Чжэнъян, затем Сюй Син, а замыкал их Хань Чжэнь. Сяо Шэн на глазах у изумленных Сюй Сина и Хань Чжэня легко обошел их и вскоре нагнал Лу Чжэнъяна. Этот старший брат казался ему надежным и отзывчивым человеком, и Сяо Шэн решил, что в паре с ним будет легче справиться, если вдруг нападут ученики других сект.
Лу Чжэнъян был крайне удивлен появлением Сяо Шэна. Он решил, что тот получил от старейшины пика Драконьего Рыка некий нефритовый талисман, защищающий от влияния лестницы, и не стал расспрашивать. Этот младший брат был полон тайн. В тот день, когда Даос Пьяница вместе с Феей Ледяного Холода объявлял список участников, он наверняка сделал это именно из-за него.
На ходу Сяо Шэн рассказал ему о женщине в красном. Только тогда Лу Чжэнъян понял, почему этот младший брат, плевавшийся в хвосте, вдруг так ускорился.
— Эта женщина в красном, скорее всего, Цинь Чуань, прямой ученик секты Демонов Девяти Преисподних. В последние годы она стала известна в кругах демонических сект. Говорят, характер у неё переменчивый и непредсказуемый. Многие ученики праведных сект на стадии возведения фундамента пали от её рук. Но её наставник — Даос Уван, легендарный старый демон, и никто не смеет переходить ей дорогу.
Они продолжали путь, беседуя. Сяо Шэн был поражен силой этого старшего брата. Его собственное боевое искусство достигло совершенства стадии истинной энергии, и он мог сразиться с мастером поздней стадии возведения фундамента, а его тело было намного крепче, чем у Лу Чжэнъяна. Однако тот не выказывал ни малейшей усталости, поддерживая тот же темп, что и Сяо Шэн.
Впереди послышался шум. Подойдя ближе, они увидели замерзшего насмерть практика. Тот застыл в позе идущего, согнувшись и упираясь руками в колени, словно хотел передохнуть, но так и не смог выпрямиться. Лицо его сохранило живое выражение.
Сяо Шэн смотрел на тело с грустью. Путь совершенствования — это борьба за жизнь с небесами. Сколько практиков остановилось на полпути, не сумев преодолеть пределы таланта или судьбы, и в итоге исчерпали свой срок жизни. Эти мысли лишь укрепили его решимость.
Они молча двинулись дальше. Чем выше они поднимались, тем больше встречалось ледяных статуй. Чаще всего это были ученики стадии тренировки ци, у которых закончилась энергия или чьи тела не выдержали холода.
Сяо Шэн и Лу Чжэнъян шли в нижней части первой группы и постепенно тоже начали чувствовать усталость.
— Через два часа мы достигнем конечного пункта лестницы с массивом передачи, — сказал Лу Чжэнъян. — Мы с братом Хань Чжэнем договорились встретиться в красном лесу на южной оконечности острова Поло, чтобы исследовать пещеру, оставленную одним из мастеров. Если тебя перенесет неподалеку, приходи туда. Если в другое место — сначала найди одну из отмеченных на карте духовных жил и возводи фундамент. В пределах гор и морей, как только культивация достигает начальной стадии золотого ядра, мир начинает отторгать тебя и возвращает в мир Уйи. Поэтому все мастера поздней стадии возведения фундамента сначала исследуют секретные места, ну и, конечно, попутно устраняют учеников враждебных сект. Запомни: если почувствуешь опасность, первым делом постарайся объединиться с учениками нашей секты. Никогда не доверяй незнакомцам.
Главной целью Сяо Шэна было достижение стадии возведения фундамента. Он не хотел участвовать в исследовании опасных мест.
— Не волнуйтесь, брат, если точка переноса будет недалеко, я обязательно присоединюсь к вам.
Спустя два часа они достигли вершины лестницы. Вспыхнул белый свет, и их фигуры исчезли в массиве.

Комментарии

Загрузка...