Го Цзылин дважды подряд активировал мечевые талисманы, направляя удары на тушу чудовища. В тот же миг вспыхнул ослепительный лазурный свет, и само пространство вокруг содрогнулось. Сила этих талисманов соответствовала мощи поздней стадии Золотого ядра, однако после того, как сияние погасло, зверь остался невредимым. Го Цзылин почувствовал, как его конечности леденеют, а сердце охватывает парализующее бессилие. Холод, исходящий от массива Ледяной ловушки, пробирал до костей. Стоило ему попытаться развернуться, как тело сковало льдом, и сознание начало стремительно угасать.
Сяо Шэн видел совсем иную картину. Заблаговременно применив технику наблюдения за Ци и используя магическую ауру Сокровища, призывающего богатство, он заметил, как из недр Ледяной ловушки медленно поднимается розоватый дымок. Вскоре он заполнил всё пространство вокруг. Ученики секты Лазурного моря, казалось, ничего не замечали, пока дым не окутал их, а следом поглотил Го Цзылина и другого ученика, находившегося за пределами массива.
Вскоре заклинатели, поддерживавшие массив, окончательно потеряли чувства и рухнули без сознания. То же самое произошло и с остальными. Лишь Го Цзылин, словно под воздействием некоего стимула, впал в безумие: он продолжал бессмысленно применять заклинания в пустоту, пока, наконец, не активировал два мечевых талисмана уровня Золотого ядра, после чего тоже обмяк.
Увидев, как стелется дым, Сяо Шэн поспешно отступил за его пределы. Он собирался предупредить остальных, но Го Цзылин уже был охвачен дурманом и, несмотря на все крики, ничего не слышал, пока не отключился.
Массив Ледяной ловушки постепенно затих. Чудовище держало в пасти розовую жемчужину — именно из неё исходил тот самый дурманящий дым. В этот момент Сяо Шэн внезапно понял, что это за зверь.
Это был Чжу-би — редкая разновидность драконьей вши. По легенде, взрослые особи способны выдыхать яды тысячи видов, а их панцирь обладает невероятной прочностью. Этот красный дым оказался галлюциногенным ядом, перед которым не устоять никому ниже стадии Зарождающегося младенца, однако стоило покинуть зону его распространения, как действие прекращалось. Благодаря ауре Сокровища, призывающего богатство, Сяо Шэн вовремя распознал угрозу и не пострадал.
Чжу-би размял лапы, стряхнул с себя корку льда и выбрался из массива. Заметив, что один заклинатель остался в сознании, он бросился на Сяо Шэна. Его восемь огромных когтей, сверкая холодным блеском, стремились пронзить противника. Но Сяо Шэн не дрогнул. Он вынул из сумки Знамя сбора демонов, развернул его и взмахнул в сторону Чжу-би. Золотое сияние превратилось в ленту, которая мгновенно опутала зверя. Тот лишился магических сил и, несмотря на яростное сопротивление, был без труда втянут в черную дымку знамени. Вскоре там появилось новое очертание.
Маленький флажок, которым управлял Чжу-би, достался Сяо Шэну. Очистив его с помощью ауры Сокровища, он легко подчинил артефакт своей воле. На монете Сяо Шэна засиял свет добродетели — стало ясно, что на счету этого Чжу-би немало погубленных жизней.
Сейчас Сяо Шэн находился на двенадцатой ступени стадии Очищения Ци, поэтому подчинение зверя стадии Основания фундамента далось ему значительно легче. Он обдумывал, как привести остальных в чувство, не вызывая подозрений. Вдруг вдалеке послышались звуки рассекаемого воздуха: несколько чудовищ, окруженных сиянием водной стихии, стремительно приближались.
Не раздумывая, Сяо Шэн выхватил талисман Громового побега, раздавил его и, используя технику Громовой тени, бросился наутёк. Ученики секты Лазурного моря подняли такой шум, что остальные звери сразу почуяли неладное и поспешили на помощь. Сражаться со всеми сразу было бессмысленно, нужно было действовать хитростью.
Он превратился в молнию и скрылся. Вместо того чтобы лететь в сторону Юньчжоу, он направился вниз по течению реки Яншуй. Такой шанс нельзя было упускать: даже если бы он вернулся в Юньчжоу, подкрепления было не дождаться. Лучше разделить врагов и перебить их поодиночке.
Пролетев более двадцати ли, Сяо Шэн, благодаря технике Громовой тени и талисману, развил скорость, не уступающую мастеру Золотого ядра, но лазурный свет позади всё равно неумолимо приближался. Убедившись, что других преследователей нет, Сяо Шэн остановился. Существо напоминало карпа с огромными крыльями, покрытыми красно-зелено-белыми перьями, а на голове у него красовался маленький флажок.
Чудовище с самого начала поняло, что Сяо Шэн всего лишь на стадии Очищения Ци, и ни во что его не ставило. В погоне оно даже заговорило человеческим голосом:
— Куда бежишь, малец? Где сейчас мой брат Чжу-би?
Сяо Шэн сразу узнал в нем зверя Вэньяо, о котором упоминал Хуцзяо. Тот мастерски владел техникой ветряного побега и был самым быстрым из девяти стражей. Именно его Сяо Шэн и хотел выманить первым. Он развернул знамя, и, когда на полотне вспыхнул золотой свет, Сяо Шэн грозно воскликнул:
— Ах ты, мерзкая тварь! Как смеешь здесь бесчинствовать? Попробуй-ка мою силу!
Вэньяо, разъяренный этими словами, бросился на него, намереваясь проглотить одним махом. Сяо Шэн взмахнул знаменем, золотая вспышка поглотила зверя, и тот оказался внутри. Сразу после этого Сяо Шэн подчинил себе и его флаг управления водными потоками.
Переведя дух и восстановив истинную Ци, Сяо Шэн ощутил легкую слабость: двойное использование знамени и бегство на пределе сил вымотали его. Спустя несколько циклов дыхания он вернулся в форму.
Он вызвал из знамени Хуцзяо, Чжу-би и Вэньяо. Звери уже успели пообщаться между собой и осознали, что их жизнь теперь полностью зависит от воли Сяо Шэна, поэтому покорно склонились. Хуцзяо был хитер, Вэньяо оказался вспыльчивым и безрассудным, а Чжу-би, хотя и понимал человеческую речь, мог лишь издавать пронзительный стрекот. Уладив дела с троицей, Сяо Шэн спрятал знамя.
Он подробно расспросил Вэньяо о повадках остальных и расположении их логова под водой. Выяснилось, что, когда Хуцзяо не вернулся, звери заподозрили неладное и отправили самого живучего и ядовитого Чжу-би на разведку. А когда они услышали звуки битвы, остальные поспешили на подмогу.
Теперь же трое из оставшихся отправились на поиски Хуцзяо, а трое стерегли логово. Сяо Шэн, сверившись с гаданием, направился к ближайшему из них.
Этим зверем оказался Лучжи — существо, похожее на свинью, с красновато-желтой шерстью, маленькими клыками и парой рогов на голове. Он был довольно милым и любил жить в богатых металлами горах. Хотя это был водный зверь, он мастерски искал сокровища как в горах, так и на морском дне. Когда Сяо Шэн нашел его, тот медленно пробирался под землей к деревне, явно решив сначала подкрепиться. Сяо Шэн применил заклинание Громового удара, выбив зверя на поверхность. Тот даже не успел понять, что произошло, как оказался внутри знамени.
Вторым был Бо — существо, похожее на белого коня с чешуйчатым хвостом, черным рогом на лбу, тигриными когтями и острыми зубами. Говорили, что в его жилах течет кровь цилиня, и он способен пожирать души. Бо передвигался невероятно быстро, и когда Сяо Шэн нагнал его, тот уже добрался до деревни и собирался вызвать наводнение, но был остановлен и заточен в знамя.
Последним был Инъюй — кит с маленькими птичьими крыльями и золотым рогом на голове. Он обладал чудовищной силой, а его истинная Ци во много раз превосходила запасы других зверей того же уровня. Такие существа редко доживали до стадии Зарождающегося младенца, так как для их развития требовалось колоссальное количество духовной энергии. Увидев, что зверь хочет помериться силой, Сяо Шэн даже не стал тратить время и просто поглотил его знаменем.
Разобравшись с теми, кто вышел на сушу, и подчинив их флаги, Сяо Шэн двинулся к логову. От зверей он узнал, что Го Цзылин и остальные не были съедены — их просто пленили и заперли в пещере одного из стражей.
Сяо Шэн тайком пробрался в логово и с помощью Чжу-би усыпил Хэло. Это существо удивило его: несмотря на стадию Основания фундамента, оно уже могло принимать человеческий облик — в виде бледнолицей девушки с десятью павлиньими хвостами. Хуцзяо пояснил, что в истинном облике Хэло напоминает павлина с десятью телами и хвостами, что и позволяло ему принимать человеческий вид, чтобы заманивать людей. Подобным образом Сяо Шэн усыпил Сюаньгуя и Юй.
Сюаньгуй, с головой дракона и телом черепахи, напоминал огромный синеватый камень. Обладая невероятной защитой, он считался одним из благословенных существ, способных ускорять накопление духовной энергии в пещерах и предсказывать судьбы.
Юй же был похож на быка с телом цилиня. У него не было мощных атак, зато он был единственным среди девяти зверей, кто владел целительной магией — он мог исцелить любую рану и даже отрастить утраченную конечность.
Подчинив всех девятерых, Сяо Шэн нашел связанных учеников секты Лазурного моря. Нужно было придумать план отступления. Источник наводнения устранен, кровь зверей собрана — пора возвращаться в секту Тайцин для построения фундамента.
Раз Чан Цинцзюэ уже просил о помощи, значит, к завтрашнему дню прибудут мастера Золотого ядра или старейшины. Убедившись, что жизни учеников ничего не угрожает, Сяо Шэн приказал Чжу-би отравить и его самого, чтобы притвориться таким же пленником.
Он очнулся лишь на следующий день в полдень. Секта Тайцин прислала Син Хунлин, ученицу пика Тайцин, которую Сяо Шэн уже видел раньше. Узнав о гибели внешних учеников и ранениях внутренних, секта в ту же ночь отправила двух своих лучших представителей. После ночного перелета они наконец нашли связанных заклинателей.
Ученики секты Лазурного моря, придя в себя, рассказали о ночном столкновении. Син Хунлин с товарищем обыскали всё логово, но следов чудовищ не нашли — все решили, что звери сбежали.
Еще три дня поисков вдоль притоков Яншуй не дали результатов, новых наводнений не было, и они сообщили об этом главе города Юньчжоу Ян Сяо. Тот разослал уведомления в соседние области, чтобы все оставались начеку. Ученики секты Лазурного моря попрощались и ушли.
Го Цзылин и его спутники были подавлены тем, что не справились с задачей и оказались в плену, поэтому поспешили убраться восвояси. Перед уходом один из них вернул Сяо Цимэн ее артефакт — кнут Персикового цветка, который нашел в развалинах деревни. Сяо Шэн предположил, что они просто побрезговали забирать себе столь слабую вещь, тем более после того, как их спасла секта Тайцин.
Син Хунлин, проводив гостей, тоже попрощалась с Ян Сяо, призвала летающий челнок и позвала остальных. Сяо Шэн не мог не восхититься: даже обычный челнок у таких учеников был артефактом среднего класса.
Когда Сяо Шэн проходил мимо Син Хунлин, она улыбнулась:
— Младший брат, стремящийся к бессмертию, я наслышана о том, как ты не раз спасал соучеников и добровольно остался прикрывать отход. По пути домой расскажешь мне всё в подробностях.

Комментарии

Загрузка...