Покинув школу, Сяо Шэн и его спутники попрощались со старостой деревни и направились в сторону города Юньчжоу. Перед уходом молодой господин Цао передал старосте пятьдесят лянов серебра и пообещал, что позже поможет сельчанам устроиться на службу в гильдию лодочников.
По пути назад Сяо Цимен приняла целебную пилюлю внутренних учеников, и её раны больше не казались опасными. Трое наездников на скакунах Чиюнь решили вернуться в деревню Цинши, чтобы проверить, не осталось ли там следов учеников секты Тайцин. Кроме того, Сяо Цимен нужно было забрать свою духовную реликвию — хлыст Персикового цвета, который она обронила во время вчерашней битвы.
Когда они добрались до деревни, картина вчерашнего побоища предстала перед глазами во всей своей мрачности: руины домов, из которых всё ещё поднимался тонкий белый дымок, и разбросанные повсюду трупы серых гулей. Следов новой борьбы не было, тела учеников секты Тайцин исчезли, как и хлыст Сяо Цимен. Трое решили немедленно возвращаться в резиденцию градоначальника Юньчжоу — если кто-то из их товарищей выжил, они наверняка соберутся там, а с помощью связей гильдии лодочников найти пропавших будет гораздо легче.
Дорога назад проходила в тишине. Сяо Цимен пребывала в глубокой задумчивости, но её былое высокомерие испарилось, и она начала спокойно беседовать с Сяо Шэном и Цао Бао. Она рассказала, что предводителем вчерашних незваных гостей из секты Бихай был Го Цзылин, внутренний ученик, которого она видела во время турнира пяти сект. Он считался одним из самых талантливых молодых дарований за последнее десятилетие и за три года успел достичь стадии Золотого ядра. Остальные же были внутренними учениками на стадии Основания фундамента.
Секта Бихай располагалась в горах Наньи, в провинции Нинчжоу, а их обитель находилась на горе УИ, что граничила с Южным морем. Адепты этой секты славились мастерством в водных техниках и фехтовании, и их влияние в мире совершенствующихся ничуть не уступало секте Тайцин.
На пределе сил скакунов Чиюнь они добрались до города Юньчжоу менее чем за два часа. Едва войдя в главный зал резиденции, они увидели Чан Цинцзюэ, Лэй Хэна и братьев Гу. Заметив, что трое вернулись целыми и невредимыми, Лэй Хэн и братья поспешили их поприветствовать. Чан Цинцзюэ выглядел бледным — было ясно, что он получил тяжелые внутренние повреждения. Он поднялся навстречу Сяо Цимен:
— Как хорошо, что с тобой всё в порядке, младшая сестра. В тот день я в одиночку увел монстров, подорвал свой диск Небесного механизма, чтобы вырваться, и получил серьезные ранения. А как удалось спастись тебе?
Сяо Цимен слегка отстранилась, увеличивая дистанцию:
— Раз ты взорвал диск Небесного механизма, то и сам пострадал немало. Я была без сознания, когда меня спасли младшие братья Сяо и Цао, отделалась лишь легкими внешними ранами. Кстати, брат, вчера мы встретили адептов секты Бихай. Похоже, их возглавлял Го Цзылин, он привел группу учеников для охоты на нечисть.
В этот момент градоначальник Ян поднялся со своего места и обратился к ним:
— Достопочтенные даосы, город Юньчжоу также просил помощи у секты Бихай, и их люди прибыли прошлой ночью. Но они не смогли найти следов монстров, которые нападали вчера. Сейчас господин Го отдыхает в городе.
Все присутствующие обменялись рассказами о том, как им удалось выжить. Когда речь зашла об остальных пропавших учениках, в зале воцарилось уныние. Ближе к вечеру прибыли и ученики секты Бихай. После объединения сил началось обсуждение плана охоты.
— Мы преследовали монстров по направлению их отступления и обнаружили, что они, вероятно, вышли из одного из притоков реки Яншуй, — сказал Го Цзылин. — Судя по следам, тварей там несколько, поэтому мы не решились атаковать в одиночку и прибыли сюда, чтобы объединить усилия.
— Вчера я отправил запрос о помощи в секту, — добавил Чан Цинцзюэ. — Это бедствие не назовешь обычным: у монстров есть магические артефакты для защиты, их происхождение явно необычно. Мы недооценили их силу, и из-за этого погибли пятеро наших внешних учеников. Брат Го, каковы ваши планы?
— Мы планируем отправить группу разведчиков, чтобы определить точное количество врагов. Монстры не перестанут нападать на деревни. Судя по всему, среди них нет тех, кто принял человеческий облик, а значит, их сила еще не достигла стадии Золотого ядра. Я планирую возглавить отряд и устроить им засаду, — уверенно заявил Го Цзылин.
— Раз так, то ученики секты Тайцин, принявшие поручение города Юньчжоу, обязаны помочь, — ответил Чан Цинцзюэ. — К сожалению, мы с младшей сестрой Сяо ранены и не можем участвовать лично. Предлагаю отправить с вами одного из наших внешних учеников — у него есть опыт борьбы с этими монстрами, возможно, это станет подспорьем. — Он перевел взгляд на Лэй Хэна.
На самом деле, из всех внешних учеников Тайцин Лэй Хэн подходил лучше всего: он практиковал и технику тела, и внутреннюю энергию, оставался лишь шаг до стадии Основания фундамента. Сяо Шэн был слишком слаб, у братьев Гу были уничтожены механические звери, а Цао Бао не был силен в бою. Однако Лэй Хэн в душе был категорически против: за одну ночь потерять пять товарищей, получить ранения самим, провалить задание и не получить награды — он не желал рисковать жизнью ради секты Бихай.
Лэй Хэн медленно поднялся и со вздохом сложил руки:
— Старший брат, вчера я защищал ядро формации и получил внутренние повреждения. Боюсь, длительный переход или бой только усугубят старые раны, и я лишь стану обузой для наших союзников из Бихай.
Чан Цинцзюэ понял его настрой:
— Раз так, кто из младших братьев готов отправиться? — Все переглянулись и промолчали. Чан Цинцзюэ, как лидер группы, имел право отдать приказ, но у братьев Гу были влиятельные покровители, Цао Бао был с его родного пика Цзывэй, а Лэй Хэн отказался. Оставался только Сяо Шэн.
— Младший брат Сяо, не окажешь ли ты помощь нашим союзникам? — спросил Чан Цинцзюэ. Сяо Цимен вскинула голову, словно хотела что-то сказать, но промолчала, сочтя это неуместным.
Сяо Шэн на самом деле хотел пойти: ему была нужна кровь монстров для прорыва на стадию Основания фундамента, а он успел собрать лишь кровь тигрового дракона. Упускать такую возможность было нельзя. Однако он опасался проявлять инициативу, чтобы не вызвать подозрений своей низкой культивацией. Услышав обращение старшего брата, он спокойно ответил:
— Я готов отправиться с даосами из секты Бихай и помочь в уничтожении нечисти.
Чан Цинцзюэ, увидев готовность Сяо Шэна, почувствовал неловкость:
— Младший брат Сяо проявляет истинную доблесть. По возвращении в секту я обязательно доложу об этом и добьюсь награды. Вот, возьми этот амулет Восьми триграмм, он защитит тебя в пути. — Он достал из сумки нефритовую подвеску и передал её Сяо Шэну.
Сяо Цимен также извлекла два талисмана:
— Младший брат, возьми эти два талисмана Громового побега. Будь осторожен.
Го Цзылин, который поначалу смотрел на учеников Тайцин свысока из-за их слабости и взаимных препирательств, проникся симпатией к Сяо Шэну, который так решительно вызвался помочь, да и слышал, что тот вчера в одиночку прикрывал отступление.
— Раз так, младший брат Сяо пойдет с нами. Будьте спокойны, мы позаботимся о нём.
После обсуждения Сяо Шэн отправился в путь вместе с адептами Бихай. Они летели на мечах, и один из учеников взял Сяо Шэна с собой. Вскоре они прибыли к притоку реки Яншуй, где отчетливо виднелись следы огромных существ. Было ясно, что монстры скрываются здесь.
С наступлением ночи из воды показалось чудовище: огромное, длиной около двух чжанов, похожее на гигантского жука. Круглое, с четырьмя глазами и восемью острыми лапами, оно передвигалось по воде, медленно направляясь на юго-восток.
Го Цзылин, несмотря на превосходство в силе, не стал атаковать в лоб, помня о предупреждении Сяо Шэна насчет магических артефактов монстра. Секта Бихай подготовила формацию Ледяного холода: пять учеников создали ледяной барьер, превратив окрестности в мир вечного льда, а Го Цзылин и ещё один ученик остались снаружи, чтобы перехватить врага в случае попытки бегства.
Когда жук оказался внутри формации, пять учеников активировали ледяные потоки и сияющие голубые лучи, которые обрушились на тварь. Монстр издал пронзительный вой и активировал свой артефакт — маленький синий флаг, который начал испускать мощную энергию, пытаясь прорвать ледяную стену. Несмотря на чудовищную силу, формация выстояла. Вскоре тело монстра покрылось инеем, движения стали замедляться, и через пятьдесят вдохов он застыл, превратившись в ледяную статую.
Го Цзылин, видя, что враг обездвижен, ударил своим мечом среднего класса, но лишь высек искры из ледяного панциря. Внезапно он почувствовал, что холод формации проникает наружу, и его собственная кровь начинает стынуть. Оглянувшись, он увидел, что ученики внутри формации также превратились в ледяные изваяния. Он попытался спасти их, но обнаружил, что и стоявший рядом с ним ученик, и Сяо Шэн уже скованы льдом. В отчаянии он выхватил из сумки два талисмана мечей — Холодный свет и Разящую тень, полученные от наставника.

Комментарии

Загрузка...