Сяо Шэн смотрел на поверженного зверя, и в его душе не осталось того трепета, что был при первой встрече. Он лишь холодно взирал на тварь: крошечный флажок на её голове всё ещё испускал слабые голубые всполохи, а пасть зверя была разорвана и кровоточила.
Увидев, что путь ему преградил заклинатель, зверь изумился:
— Почему ты не бежишь? Твой товарищ не пожалел сил и взорвал свой духовный артефакт, чтобы сбежать, но он ранил меня, и теперь вы все останетесь здесь, чтобы лечь в могилу вместе с ним.
Сказав это, он взмахнул флажком, и поток голубого света устремился к Сяо Шэну. Тот даже не дрогнул. Игнорируя атаку, он взмахнул своим знаменем, и золотой свет, опередив врага, опутала тело зверя, потащив его прямиком к полотнищу.
Зверь попытался сопротивляться, но даос Цзиньгуа выбросил свой длинный язык, подхватил его и одним махом втянул внутрь знамени. Голубой флажок, лишившись хозяина, на мгновение завис в воздухе и упал на землю.
Сяо Шэн снова взглянул на знамя и увидел, что на ткани появилось изображение тигрового цзяо. Оно было совсем крошечным и, попискивая, едва проступало сквозь чёрный туман позади трёхлапой золотой жабы. В этот момент истинная энергия Сяо Шэна иссякла, и он больше не мог управлять Знаменем призыва демонов. Золотое сияние погасло, и оно снова превратилось в обычный флаг размером с руку.
Подобрав с земли голубой флажок и спрятав его в сумку, Сяо Шэн бросился в погоню за Цао Бао.
Вскоре в небе замелькали мечи — вдалеке показались заклинатели. Сяо Шэн остановился. Семь молодых людей на мечах зависли неподалёку и смотрели на него сверху вниз.
— Ты из секты Тайцин? Мы — адепты секты Бихай, получили сигнал о помощи из Юньчжоу и прибыли на подмогу. Где сейчас тот зверь? — спросил предводитель, облачённый в лазурный халат с узором из морских волн. Его лицо, холодное и строгое, не выражало никаких эмоций.
— Я внешний ученик пика Лунъинь секты Тайцин, прибыл сюда для истребления нечисти. Мой старший брат взорвал свой артефакт, ранив зверя, а я только что добил его своим талисманом меча, так что он сбежал в ту сторону, — Сяо Шэн указал на запад.
Заклинатели не стали медлить и, не прощаясь, устремились на запад. Лишь один из них на ходу крикнул:
— Маленький даос, твои соученики ждут тебя впереди, ступай к ним!
Сяо Шэн пробежал ещё немного и столкнулся с Цао Бао, который возвращался назад, неся на спине Сяо Цимен. Увидев, что Сяо Шэн цел и невредим, Цао Бао не смог сдержать слёз:
— Брат Сяо, как хорошо, что ты жив! Я нёс старшую сестру Сяо, когда наткнулся на группу заклинателей из секты Бихай. Я указал им путь и всё думал: теперь ты спасён, ты обязательно спасёшься... у-у-у!
Сяо Шэн никогда не видел Цао Бао в таком состоянии, и у него самого перехватило горло:
— Разве я не вернулся? Тот зверь был тяжело ранен, когда преследовал старшего брата Чана, но его злоба была так велика, что он хотел извести нас до последнего. Когда он настиг нас, он уже был измотан, и я прогнал его талисманом меча. Думаю, теперь его уже настигли люди из секты Бихай. Уже поздно, давайте найдём место для ночлега, старшей сестре Сяо нужно лечение.
Сказав это, Сяо Шэн в рукаве вычислил направление по гексаграмме — она указывала на восток. Подхватив Сяо Цимен, он вместе с Цао Бао направился в ту сторону.
Вскоре они вышли к деревне под названием Каменный Мост. Деревенские ворота были закрыты, на сторожевых вышках дежурили люди с факелами. Староста, заметив их, расспросил о цели визита. Сяо Шэн сослался на ночную травму, а молодой господин Цао предъявил свой жетон наследника клана Цао. Увидев раненую, сельчане открыли ворота.
Их устроили в доме старосты. Тот, видя их богатые одежды, легко поверил в легенду о том, что наследник клана Цао отбился от слуг. В отдельной комнате Сяо Шэн осмотрел Сяо Цимен. К счастью, травмы оказались внешними: перелом руки, которой она держала хлыст, и удар по голове, вызвавший потерю сознания. Сяо Шэн вправил кости, зафиксировал их, обработал раны на голове и, растворив в воде таблетку из своей сумки, напоил её.
Дыхание Сяо Цимен выровнялось. Сяо Шэн сказал Цао Бао:
— Раны на теле — пустяк, главное — удар по голове. Неизвестно, не повреждена ли её душа, а здесь нет сильных мастеров, способных это проверить. Если ничего серьёзного нет, к утру она очнётся. Будем дежурить по очереди.
Цао Бао согласился. Староста выделил им ещё одну комнату, и они стали по очереди караулить у двери.
В свою очередь Сяо Шэн вернулся в комнату и начал медитировать. После яростной битвы энергия не восстанавливалась быстро, но после нескольких циклов внутренней алхимии он почувствовал, как силы возвращаются. В этот момент он ощутил, что аура заслуг в Золотой монете падения сокровищ наполнилась, и тонкий поток этой энергии влился в его меридианы. Не успел он опомниться, как его уровень культивации прорвался с десятого на одиннадцатый, а затем и на двенадцатый — пик стадии Ци. Аура в монете почти не убыла — видимо, за сегодняшнюю победу над тигровым цзяо он получил немало заслуг. Усталость исчезла, пришло прозрение, а то странное чувство, будто кто-то наблюдает за ним, которое возникло при получении Знамени, окончательно рассеялось.
Сяо Шэн достал знамя. Оно словно чувствовало его мысли: стоило ему пожелать, как трёхлапая жаба исчезла, а её место занял тигровый цзяо. Тот дрожал на полотнище и беспрестанно кланялся.
— Откуда ты взялся? Почему нападал на деревни и пожирал людей? — холодно спросил Сяо Шэн.
— Господин, пощадите! Я — один из девяти стражей бога реки Яншуй, отвечал за приливы и принимал жертвы. Полгода назад бог реки исчез. Мы, его прислужники, были порождены из водных тварей, которых он когда-то покорил. Пока он был здесь, всё было хорошо, но после его ухода мы начали грызться за жертвы и разделились на две фракции. Мы с братьями были слабы, нас заставляли служить, и ради спасения мы сбежали в верховья. Но здесь деревни не приносили жертв, и мы решили напасть, чтобы проучить людей.
— Знаешь ли ты, сколько жизней вы погубили? Что это за голубой флаг?
— Это артефакт бога реки, Флаг управления волнами. Всего их девять, вместе они образуют массив для контроля приливов и дождей. Если использовать их в полную силу, можно контролировать восемьсот ли водных путей. Мы вдевятером владели по одному.
— А те серые призраки?
— Это утопленники из деревень. Я использовал свои способности и флаг, чтобы подавить их остатки разума и заставить пожирать друг друга, так я выпестовал десяток призраков.
— Где остальные? Почему их нет сегодня?
— Мы питаемся по очереди. В этот раз выпала моя очередь. Остальные братья устроили логово в притоке Яншуй в десяти ли отсюда.
Сяо Шэн продолжал расспросы и узнал, что братья зверя — существа с уникальными родословными, каждое из которых обладает особыми способностями. Услышав это, Сяо Шэн содрогнулся: неужели именно их кровь нужна ему для построения фундамента Золотого ядра?
Решив использовать Знамя, чтобы поглотить этих тварей и очистить их кровь для своего пути, Сяо Шэн, заручившись поддержкой Золотой монеты, начал осваивать артефакты. Теперь, даже будучи на стадии Ци, он мог управлять ими. Он спрятал флаги в сумку и, успокоенный, погрузился в сон.
На следующее утро Сяо Цимен пришла в себя. Узнав, что большинство учеников погибли, она помрачнела. Староста приготовил завтрак — жидкую кашу из белой муки и кукурузные лепёшки. Сяо Шэн, привыкший к деревенской пище, ел с аппетитом, а Цао Бао, попробовав, едва не выплюнул еду.
После завтрака Сяо Шэн посетил деревенскую школу. Старый учитель, бывший счетовод из города, был удивлён визитом. Сяо Шэн низко поклонился и преподнёс ему книги, бумагу и кисти, которые он заготовил для просвещения детей. Учитель, поняв, что перед ним заклинатель, прослезился:
— Дети здесь обречены вечно гнуть спину на земле. Я лишь пытаюсь дать им шанс, но традиции сильны. Благодарю вас, даос.
— Если одно поколение не может измениться, нужно учить следующее. Главное — не сдаваться, — ответил Сяо Шэн.
Сяо Цимен и Цао Бао наблюдали за ним со стороны, и в глазах девушки читалось изумление. Она видела в Сяо Шэне то, чего не было в высокомерных адептах великих сект, для которых простые люди были словно пыль под ногами.

Комментарии

Загрузка...