Стоявший с копьем в руках Лей Хэн, мастер боевых искусств с пика Тайсу, был сильнейшим из прибывших оттуда учеников. Достигнув двенадцатого уровня тренировки ци и совершенства во внутренней силе, он добровольно вызвался охранять одну из точек построения вместе с двумя ученицами с пика Байлу.
Ученики пика Байлу славились искусством управления зверями. Однако ученики на стадии тренировки ци могли приручать лишь насекомых или обычных диких животных, чья боевая мощь была невелика — они годились разве что для разведки местности или поиска сокровищ. Несмотря на то что одна из девушек достигла двенадцатого уровня, а другая — одиннадцатого, перед лицом таких монстров, как серые упыри, они оказались беззащитны.
— Это моя вина, — с горечью произнес Лей Хэн. — Моего мастерства не хватило, чтобы защитить младших сестер.
Сяо Шэн внимательно осмотрел старшего брата: его боевой костюм был изорван, но, не считая истощения внутренней энергии, серьезных ран не было. Недаром он считался лучшим среди внешних учеников, отправленных на это испытание.
— Если бы подоспел еще один брат, мы бы точно уберегли сестру Се, — Лей Хэн бросил косой взгляд на Сяо Шэна. Подтекст был ясен: Цао Бао и Сяо Шэн опоздали с подкреплением.
— Брат Лей, сестра Лю, на нашей с братом Сяо Шэном точке тоже было двое упырей. Мы смогли прийти только после того, как расправились с ними, — хмуро ответил Цао Бао. — Брат Сяо отправился на южный пост, а я — на северный. Кстати, использованный нами талисман меча Итянь был личным сокровищем брата Сяо.
Услышав это, Лей Хэн удивленно взглянул на Сяо Шэна. Этот десятиуровневый практик без знатного происхождения оказался не так прост, раз смог достать талисман такого высокого уровня.
Лю Цинхун, только сейчас придя в себя, повернулась к Цао Бао и Сяо Шэну и с дрожью в голосе поклонилась:
— Благодарю вас, брат Лей, брат Цао и брат Сяо, за спасение. Вернувшись на пик, я обязательно отплачу вам.
Сяо Шэн поспешно замахал руками, говоря, что не стоит благодарности.
— Я уже осмотрел южный пост: там было трое упырей. Брат Хуан Шэн получил легкое ранение, остальные двое невредимы. На западном посту звуков боя не было, думаю, там всё спокойно.
— Если оба брата целы, почему они не пришли на помощь? — удивился Лей Хэн.
Сяо Шэн применил технику наблюдения за энергией, глядя в сторону западного поста, и вдруг замер.
— Их ауры исчезли, — пораженно прошептал он.
Лей Хэн и Цао Бао вскинули головы: западный пост стоял на месте, но присутствие людей там не ощущалось вовсе. В этот момент из центра деревни донесся грохот — это Чан Цинцзюэ и Сяо Цимен применили какое-то мощное сокровище, уничтожив всех оставшихся упырей.
— Точки больше не нужно охранять. Идемте к брату Чану, а потом проверим западный пост, — скомандовал Лей Хэн. Извинившись, он подхватил тело Се Юэхуа и бросился к центру деревни. Остальные последовали за ним.
Вскоре все собрались в центре. На земле лежали десятка полтора трупов упырей, рядом стояли Хуан Шэн и братья Гу. Не было лишь Лу Циншаня и Чжан Пинсяня.
— Когда на посты напали, их ауры еще ощущались, они исчезли лишь мгновение назад, — добавил Сяо Шэн.
— Неважно, враг повержен. Сестра Лю, брат Хуан, оставайтесь здесь, остальные — за мной, — холодно бросил Чан Цинцзюэ, мельком взглянув на Лю Цинхун, которая всё еще смотрела на тело своей подруги.
Применив магический инструмент, он вместе с Сяо Цимен полетел к западной точке, остальные последовали за ними. Однако на месте всё выглядело обыденно, следов борьбы не было, а Лу Циншань и Чжан Пинсянь словно испарились.
В этот момент в голове Сяо Шэна раздался голос даоса Цзиньгуа:
— Осторожно! В тени прячется монстр, я чую в нем ауру водных тварей.
Сяо Шэн тут же активировал технику наблюдения, но вокруг не было ни единой живой души. Тогда он привлек крупицу энергии сокровища из Монеты, приносящей удачу, и вдруг в самой густой тьме увидел мощную синюю ауру — она была в несколько раз сильнее, чем у той зеленой змеи, что они видели раньше.
Внезапно из темноты вырвался красный луч, метнувшись прямо к Сяо Цимен. Та рефлекторно выставила свой хлыст, но удар был такой силы, что ее отбросило в сторону. Чан Цинцзюэ не успел ее подхватить, и девушка с грохотом рухнула среди руин.
У всех по спине пробежал холодок. Из тьмы медленно показалось чудовище: тигриная голова, рыбье тело, змеиный хвост, четыре лапы с когтями, как у дракона. Оно было высотой в три чжана, покрытое ярко-красной чешуей. Монстр издал звук, похожий на крик утки, а над его головой парило маленькое синее знамя. Сяо Шэн узнал его: это был Хуцзяо, морской зверь из Книги Южных гор, обладавший каплей драконьей крови.
— Какая удача, — проговорил монстр человеческим голосом. — Столько еды пришло само! Не думал, что пара призраков-марионеток так легко разрушит вашу защиту. Вы, люди, такие глупые.
Чан Цинцзюэ опустился на землю, чтобы не стать легкой мишенью. Все поняли: монстр еще не принял человеческий облик, но его сила как минимум на поздней стадии возведения фундамента, а знамя над головой — мощный артефакт водной стихии.
— С этим не справиться, — прошептал Чан Цинцзюэ остальным. — Берите сестру Сяо и уходите, я задержу его!
— Поздно, — усмехнулся Хуцзяо. — Позвольте представить вам моих новых марионеток.
Из тени вышли фигуры. Увидев их, у всех похолодело внутри: Лу Циншань, Чжан Пинсянь, Хуан Шэн, Лю Цинхун и Се Юэхуа. Их глаза были пусты, аура отсутствовала — они стали такими же, как упыри. Они начали медленно сжимать кольцо.
Чан Цинцзюэ, потеряв спокойствие, крикнул:
— Разбегайтесь, кто куда! Возвращайтесь в секту за подкреплением!
Он сорвался с места, не оглядываясь даже на Сяо Цимен. Монстр взмахнул знаменем, и синяя волна воды устремилась за ним. Ожившие марионетки набросились на остальных. Лей Хэн, не раздумывая, выпрыгнул из кольца, и за ним тут же бросились Лу Циншань и Чжан Пинсянь.
Братья Гу, выпустив механических обезьян, чтобы задержать остальных марионеток, крикнули Сяо Шэну и Цао Бао и скрылись в лесу. Сяо Шэн, обладая полной силой стадии истинной энергии, не боялся марионеток, но опасался возвращения монстра. Он подхватил Цао Бао, нашел бесчувственную Сяо Цимен, взвалил ее на спину и бросился бежать.
На бегу он тайно использовал монету для гадания: юго-запад сулил великую удачу. Но он сомневался: монстр был водным, не приведет ли их путь к его логову?
— Брат Сяо, я только что погадал, нам нужно туда! — пропыхтел за спиной Цао Бао.
Пробежав пять ли, Сяо Шэн почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Монстр настигал.
— Цао, — Сяо Шэн остановился и сгрузил Сяо Цимен на спину товарищу. — Я задержу его, уходи!
— Но ты погибнешь! — воскликнул Цао Бао.
— Уходи! У меня есть талисман меча от старейшины пика Лунъинь, я смогу ранить его и догнать вас. Ты же сам сказал — там удача!
Цао Бао, больше не споря, подхватил Сяо Цимен и скрылся. Сяо Шэн остался один. Талисманов больше не было, он достал лишь обычный тренировочный меч. Он не знал, сможет ли победить, но отступать было некуда.
— Друг Цзиньгуа, ты здесь? — мысленно позвал он.
— Что нужно, маленький даос? — раздался тонкий голос.
— Помоги мне задержать его.
— Это несложно, но у меня нет сил. Влей свою энергию в Знамя призыва демонов, я помогу тебе усмирить эту тварь.
Сяо Шэн помедлил, но другого выхода не было. Он начал вливать энергию. Знамя в его руках задрожало, ожило и выросло до размеров копья. В этот момент Монета, приносящая удачу, завибрировала, выбрасывая мощный поток энергии — плоды недавней победы над упырями. Знамя покрылось золотом, Сяо Шэн почувствовал, как оно стало продолжением его руки.
Цзиньгуа в ужасе закричал:
— Что ты делаешь?! Знамя поглощает мою душу! Остановись!
Но Сяо Шэн уже понял, как управлять артефактом, и окончательно подавил волю даоса, превращая его в духа-хранителя знамени.
Тигроглавый монстр, полный ярости, выскочил на поляну и замер: посреди леса стоял человек, сжимая в руках огромное золотое знамя, сияющее нестерпимым светом.

Комментарии

Загрузка...