Сяо Шэн трижды окликнул его, и трехногая золотая жаба, до того лежавшая кверху брюхом, словно ожила и вдруг заговорила человеческим голосом:
— Раз уж ты догадался, не стану больше скрываться. Должно быть, ты давно понял, что эта жаба — мой истинный облик. В недавнем иллюзорном поединке я лишился всей своей жизненной силы, мое тело бога-демона разрушено, и мне ничего не оставалось, как прикрепить свой дух к этому знамени, — ответила жаба.
— Откуда взялась эта иллюзия и откуда ты сам? — спросил Сяо Шэн, глядя на жабу.
— Я был одним из священных зверей дворца Наньли. Три тысячи лет назад фея Наньли создала этот дворец, сделав его святыней для клана демонов. Мы правили тремя областями Чжунхая, и число демонических практиков было неисчислимо. Но однажды пришла женщина-бессмертная и забрала фею Наньли в качестве своего питомца. Дворец был запечатан, а мы, священные звери, оказались заперты внутри. Некоторое время назад в печати появилась трещина, и я, воспользовавшись случаем, прихватил артефакт дворца и сбежал.
— Пятьсот лет в заточении истощили мою первородную сущность, уровень развития упал до начальной стадии воплощения духа. Мне пришлось использовать этот артефакт, чтобы создать иллюзию и обманом вытягивать жизненную силу из окружающих практиков для восстановления. Думаю, ты уже понял это.
— Какую технику ты практиковал и каков был твой истинный уровень силы?
— Я — золотая жаба из водного клана, меня называли даосом Цзиньгуа. На пике силы я достиг поздней стадии воплощения духа, обрел первородный дух и, благодаря атавизму, получил каплю крови трехногой золотой жабы. Практиковал я технику Приливов. Из-за своей жадности я пожирал других демонических тварей, за что был пойман феей Наньли и обращен в охранного зверя.
Сяо Шэн, видя, что жаба не скрывает правды, спросил:
— Ты упомянул об артефакте, не это ли маленькое знамя?
— Именно. Это знамя Покорения демонов, одно из трех сокровищ дворца Наньли. Оно от природы подавляет клан демонов, способно подчинять тысячи зверей, запирая их внутри. Их жизнь и смерть с тех пор зависят от воли владельца знамени. В бою можно выпускать орды зверей, а можно использовать его для переплавки крови демонов, повышая собственную силу и талант, но работает это только на демонах.
— Раз оно действует только на демонов, как же ты вытягивал жизненную силу из людей?
— Моя техника Приливов позволяет поглощать всё сущее для роста силы, а в сочетании с иллюзиями она способна искажать правила, но всё же мне приходилось обманом заставлять практиков совершать обмен. Увы, я просчитался, ты разрушил мои планы, я проиграл свою жизненную силу, и мое тело окончательно распалось.
— Позволь спросить, какого ранга этот артефакт?
— Это знамя изначально было духовным сокровищем, но, увы, оно повредилось, когда я прорывался сквозь печать. Сейчас оно всё еще остается духовным сокровищем, но может проявить лишь десятую или вторую часть своей былой мощи, — с сожалением ответил Цзиньгуа.
— У меня есть вопрос: не знаешь ли ты, что за демон творит бесчинства в окрестностях города Юньчжоу, вызывая наводнения?
— Я не следил за этим, но, когда развернул технику Десяти тысяч образов в радиусе ста ли, почувствовал присутствие водных демонических тварей. Их сила ничтожна, упоминать о них не стоит, — безразлично ответил Цзиньгуа.
— Твои методы вытягивания жизненной силы из людей вредят небесному порядку. Моя секта находится неподалеку, там тысячи старейшин уровня зарождения души и воплощения духа, есть даже предки стадий слияния и великого достижения. Если они узнают о твоих злодеяниях, то не пощадят тебя, и тебя неминуемо ждет гибель. Сегодня мне случайно удалось разрушить твою формацию, тем самым избавив тебя от верной смерти. Не хочешь ли ты заключить со мной договор из трех пунктов? Тогда я позволю тебе уйти вместе с твоим сокровищем, — спокойно сказал Сяо Шэн.
Цзиньгуа был поражен: этот юный даос, столкнувшись с духом стадии воплощения и духовным сокровищем, даже не проявил жадности.
— Раз ты готов меня отпустить, то хоть три пункта, хоть тридцать — мне всё равно, — охотно согласился он.
— Первое: после ухода ты не будешь вредить практикам-людям подобными методами.
Второе: ты не станешь без причины отнимать человеческие жизни.
Третье: если восстановишь силы и возглавишь какую-либо силу, ты обязан сдерживать своих подчиненных-демонов, не позволяя им враждовать с людьми.
Поклянись тремя бедствиями стадии преодоления скорби, что не нарушишь этих условий. Если нарушишь — не пережить тебе этих бедствий.
Цзиньгуа немного подумал и ответил:
— Это возможно. Но сейчас я лишился всей силы, остался лишь дух. Даже если ты отпустишь меня, я не смогу восстановиться. Ты спас меня от гибели, я перед тобой в долгу, поэтому готов поднести тебе это знамя. Хотя души зверей внутри рассеялись, его мощь всё еще превосходит обычные артефакты. Я готов подчиниться тебе, лишь бы ты помог мне в будущем восстановить силу. Что скажешь?
Хм? Если происходит что-то странное, значит, тут кроется подвох. Сяо Шэн понимал, что у демона такой силы наверняка есть способы спастись, и попытка силой уничтожить его может выйти боком. Он опасался кармической связи, поэтому и придумал историю про секту, чтобы разорвать эту карму. Но отпускать его творить зло он тоже не мог, потому и предложил договор. Перед ним лежали духовное сокровище и дух могущественного демона. Сяо Шэн вспомнил слова великого ученого Наньхуа: У каждого есть сторона жадности, одни становятся ее хозяевами, другие — рабами. Сяо Шэн не хотел оставлять демона при себе — ведь у него с собой Золотая монета для поимки сокровищ, но не было способов удержать такого зверя.
— Мои силы слишком малы, боюсь, я не смогу помочь тебе восстановиться. Выполнишь договор — и можешь быть свободен.
— Ты спас меня от гибели, как я могу не отплатить добром? К тому же, ты так молод, а уже достиг таких высот — твое будущее безгранично. Когда ты окрепнешь, ты обязательно сможешь мне помочь. Я готов служить тебе, не отказывайся. Если сомневаешься, то, как только ты достигнешь стадии построения фундамента, я помогу тебе освоить этот артефакт и запечатаю частицу своей души, чтобы ты мог меня контролировать, — искренне произнес Цзиньгуа.
Сяо Шэн подумал: я хотел обманом разорвать карму, а этот бесстыжий демон сам навязывается. Поняв, что отделаться не удастся, он согласился, заставил демона принести клятву и убрал знамя в заплечный мешок.
Он не решился положить его в сумку для артефактов, потому что там лежали пять камней высшего качества, содержавших жизненную силу демонов. Сяо Шэн подозревал, что демон не уходит либо из-за этих камней, либо из-за затаенной злобы. Сейчас, при его слабой силе, он ничего не мог с этим поделать, но, вернувшись на пик Лунъинь, он надеялся найти пьяного даоса и решить проблему.
Даос Цзиньгуа действительно замышлял недоброе. Он не уходил, потому что почувствовал, что камни с его жизненной силой где-то рядом. С ними он быстро восстановится. Этот паренек лишь на стадии очищения ци, с ним легко справиться. Достаточно побыть рядом несколько дней, найти камни, и у него будет тысяча способов расправиться с мальчишкой.
Сяо Шэн убрал знамя. Сегодняшний день был слишком тяжелым, он устал, тело еще не восстановилось, да и опасения насчет демона не давали уснуть. Он промучился всю ночь, остро чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд. На рассвете он поднялся и пошел в комнату Цао Бао.
Они оба пережили одно и то же, но рассказывать об этом другим было бесполезно — никто бы не поверил. Вскоре пришли остальные: все, кроме Сяо Шэна и Цао Бао, видели тот же сон. Влиянию поддались только практики, обычные люди и воины ничего не заметили.
Се Юэхуа с пика Байлу шепнула Люй Цинхун:
— Старшая сестра, мне снилось, что я купила два духовных артефакта, но проснулась — и всё исчезло. Тебе что-нибудь снилось?
— Я видела богомолов с железными панцирями, которых так долго искала, самца и самку, но не успела купить, как сон прервался, — вздохнула Люй Цинхун.
Чан Цинцзюэ решил, что здесь задерживаться не стоит, и они пораньше отправились в Юньчжоу. Он и Сяо Цимен тоже видели во сне немало сокровищ, но не сочли нужным говорить об этом. Слуги Цай Чжи из гильдии перевозчиков еще вчера отправили сигнальных ястребов, в городе всё было готово, но они не поспевали за их конями, поэтому не поехали вместе.
По пути все обсуждали сны. Некоторые ученики жалели, что не успели обменять артефакты, и подозревали, что упустили свой шанс на бессмертие.
Сяо Шэн на спине коня с помощью Золотой монеты попытался погадать, есть ли у демона иные цели. Результат гадания указал на те самые пять камней высшего качества. Затем он спросил о судьбе: гадание сулило большую удачу. Сяо Шэн успокоился, решив, что по прибытии в город нужно избавиться от камней. В больших городах есть формации, подавляющие демонических практиков. Лучше всего было вплавить камни в Золотую монету, чтобы их невозможно было извлечь, и они исчезли навсегда. Иначе, если практик стадии очищения ци достанет пять камней высшего качества, это вызовет подозрения.
К полудню отряд прибыл в Юньчжоу. У ворот их встретили стражи и слуги гильдии, проводив в резиденцию главы города. Ян Сяо, глава Юньчжоу, в молодости служил в армии в Нинчжоу, отражая нашествие демонов, а позже, благодаря связям в гильдии, стал градоначальником. Он обладал силой завершенной стадии внутренней энергии.
В главном зале Чан Цинцзюэ и Сяо Цимен выслушали доклад о наводнении: три деревни были затоплены после нападения демонов, тела людей и скота исчезли. Ближайшей к месту бедствия была деревня Цинши, где проживало около трехсот семей; стража уже начала эвакуацию.
Не теряя времени, группа направилась в Цинши. По пути они встретили гарнизон, и Цао Бао взял одного из воинов в проводники. К часу обезьяны они достигли деревни.
Жители уже собрались, готовясь к пересечению в город. Многие спешили, дети, не понимая серьезности ситуации, бегали и смеялись.
Чан Цинцзюэ приказал Сяо Шэну и Цао Бао устанавливать формацию Подавления демонов, способную сдерживать даже демонов начальной стадии воплощения духа. Нужно было занять пять точек, чтобы активировать ловушку, как только демон войдет.
Чан Цинцзюэ и Сяо Цимен заняли центр, чтобы принять основной удар. Вскоре формация была готова, подоспела стража, и началась эвакуация.
Чан Цинцзюэ разбил всех на группы по двое-трое, приказав затаиться в четырех направлениях. Демоны обычно нападают в час крысы, когда человеческая энергия наиболее слаба. Сяо Шэн, не спавший всю ночь, смертельно устал, поэтому попросил Цао Бао следить за обстановкой, а сам провалился в сон.
Еще до часа крысы Цао Бао разбудил его. Оба сжали в руках талисманы, пристально глядя на окраину деревни. Подул зловещий ветер, стало холодно и страшно — казалось, демоны медленно приближаются, скрытые в вихре.
Вскоре в деревню вошли огромные тени высотой в десять чжанов, напоминавшие человеческие фигуры. В мерцании огней Сяо Шэн разглядел монстров: серо-голубая кожа, как у мертвецов, клыки, выпученные глаза, передвигались на двух ногах, а животы были неестественно раздуты, словно у беременных. Они приближались в полной тишине.

Комментарии

Загрузка...