Покинув лавку, Сяо Шэн быстрым шагом вышел на улицу, нырнул в первый попавшийся переулок и, несколько раз свернув, убедился, что слежки нет. Он тихо выдохнул.
Похоже, этот торговый квартал был полон странностей. Слегка изменив свою внешность, Сяо Шэн вернулся на главную улицу. Он заглядывал в каждую лавку, к каждому лотку и всюду видел одно и то же: владельцы были духами, у которых не осталось тел, лишь одни бесплотные души.
Посетители в основном состояли из людей. Их уровень развития не превышал поздней стадии Золотого ядра, мастеров стадии Зарождения души здесь не было. Каждый из них выглядел словно в дурмане: они только и знали, что скупать артефакты, пилюли и техники. Чем больше они покупали, тем сильнее затуманивался их разум, пока они окончательно не теряли себя и не исчезали в задних переулках. Сами же лавочники после сделок становились безразличными, но стоило появиться новому клиенту, как они снова принимали услужливый вид.
Сяо Шэн наблюдал за рынком два дня. По времени прошло уже сорок восемь часов, но здесь всегда стояла ночь, день так и не наступил. Единственным местом, которое отличалось от торговых рядов, был игорный дом в глубине переулков. Там не торговали товарами — только азартными играми. Те, кому не хватало денег на артефакты, приходили испытать удачу, но никто из них оттуда не возвращался.
За эти два дня Сяо Шэн разыскал Цао Бао. В толпе было сложно кого-то узнать, поэтому Сяо Шэн выследил его по технике культивации, которую тот использовал.
Когда Сяо Шэн нашел его, Цао Бао как раз собирался купить свиток с чертежами массива. Сяо Шэн вовремя остановил его и потащил в переулок. Сначала Цао Бао упирался, рвался обратно, но после нескольких окриков Сяо Шэна пришел в себя. Осознав, кто перед ним, он смутился. Он помнил лишь, как долго бродил по рынку, повсюду видя сокровища, и как в последний момент засмотрелся на чертеж. Теперь же, после окрика друга, его голова словно прояснилась.
Сяо Шэн поделился своими подозрениями. Обсудив план побега, они решили для начала разведать игорный дом.
Несмотря на расположение в глухом переулке, там было довольно шумно. Сюда стекались всевозможные игроки. Если у кого-то не хватало средств на приглянувшуюся вещь, лавочники неизменно отправляли их сюда попытать счастья.
Замаскировавшись, Сяо Шэн и Цао Бао вошли внутрь. Зал делился на три зоны: загадки, метание стрел в горшок и кости. В последней было шумнее всего. За каждым столом сидела красавица-крупье: верх человеческий, а вместо ног — змеиный хвост. Сяо Шэн с Цао Бао обошли все столы, но ничего необычного не заметили.
— Похоже, без хитростей хозяин не покажется, — прошептал Сяо Шэн. — Не знаю, работает ли тут твое гадание, Цао, но давай-ка выманим владельца за этим столом.
— Без проблем! Только вот мое искусство прорицания ограничено: три раза в день, не больше, иначе теряет силу.
— Ничего, я тоже обучен гаданию по шести линиям. Будем использовать их по очереди, посмотрим, выйдет ли он из тени.
Они сели за стол. Красавица-крупье мельком, как бы невзначай, взглянула на них. Здесь предлагали разные ставки: чет-нечет, размер, угадывание очков. Последнее сулило самый большой выигрыш — один к шестидесяти. А если выпадет дубль — три одинаковых кости — коэффициент возрастал до восьмидесяти.
В первой партии Сяо Шэн поставил один духовный камень низшего качества. Один такой камень был равен десяти годам жизни. С учетом его запаса прочности, пятнадцать камней были пределом. Цао Бао, будучи еще на стадии Ци, жил даже меньше.
Цао Бао спрятал руки в рукава, используя технику гадания, и мгновенно вычислил: четыре, пять, шесть — пятнадцать очков.
Сяо Шэн, направив частицу божественной ауры Монеты Падения Сокровищ в рукав, тоже вычислил результат. Действительно, пятнадцать.
Они положили камень на сектор пятнадцати очков. Крупье открыла кубок — пятнадцать очков, крупный выигрыш. Они получили семнадцать камней. Три раунда подряд Цао Бао угадывал безошибочно, а Сяо Шэн подтверждал расчеты. Был даже дубль. В итоге перед ними лежало сорок тысяч камней, что равнялось четырем сотням средних камней. Крупье занервничала, окружающие замерли, наблюдая за игрой.
У Цао Бао выступил пот на лбу. Он знал, что после трех попыток предсказания часто подводили. Владельца все еще не было видно, и других вариантов не оставалось. Сяо Шэн же сохранял спокойствие — его метод не имел ограничений, стоил лишь пять лямов серебра и позволял гадать сколько угодно.
В четвертый раз расчет Цао Бао показал семнадцать очков, а у Сяо Шэна выпал дубль. Сяо Шэн разделил камни: часть на дубль, часть на семнадцать очков. Кубок медленно поднялся — три шестерки. Толпа ахнула, игроки на мгновение очнулись от своего наваждения, в их глазах промелькнул проблеск сознания.
Крупье застыла. За этот кон Сяо Шэн и Цао Бао выиграли миллион шестьсот тысяч камней низшего качества — целое состояние, на которое можно было купить крупнейшую лавку в квартале.
В этот момент из глубины вышел пухлый мужчина средних лет. Круглое лицо, слегка выпученные глаза, на голове желтая повязка, завязанная шелковым шнурком. На нем был желтый шелковый халат, который переливался при каждом движении, а серебряная вышивка придавала ему вид неброской, но дорогой вещи. На пальцах — нефритовые и золотые кольца, на поясе — нефритовая подвеска и связка медных монет, позвякивающих при ходьбе. Его спина была слегка сгорблена, из-за чего он напоминал огромную жабу, принявшую человеческий облик.
Сяо Шэн направил ауру в глаза. Над головой толстяка горел синий свет, а в нем золотились слова: Техника Приливов Мириад Образов. Он сосредоточился и разглядел суть: это была мощная техника водных духов, позволявшая создавать иллюзии, способные охватить пространство в двести ли. При наличии достаточной силы иллюзия могла быть бесконечной.
Сяо Шэн почувствовал, что на этот анализ ушло несколько камней. Этот толстяк определенно был на стадии Зарождения души и именно он превратил рынок в ловушку, высасывая жизненную силу и энергию из культиваторов.
— У господ отличная удача, — проговорил толстяк. — Позвольте мне составить вам компанию.
— Интересно, хватит ли у этого заведения средств, чтобы расплатиться? — Сяо Шэн прищурился.
Толстяк махнул рукой, и слуги вынесли два подноса, полных камней высшего качества — около сотни штук.
— Я говорю не об обычных камнях, а о тех, что вы выиграли у гостей, — Сяо Шэн внимательно осмотрел камни. Они были чистыми, без следов жизненной силы, которую он чувствовал у других игроков.
Лицо толстяка застыло, он недоверчиво посмотрел на Сяо Шэна и замолчал.
— Раз уж вы догадались, скрывать нечего. Принести все камни! — распорядился он.
Вынесли еще три подноса. На этот раз там были камни всех уровней, и от каждого исходило дыхание культиваторов.
— Сумма все еще не та, — заметил Сяо Шэн. — Неужели это все? Раз уж мы играем ва-банк, покажите, что у вас еще есть.
Он высыпал все свои камни на стол. Толстяк вытащил из общей кучи пять камней высшего качества. Сяо Шэн почувствовал, как нечто жизненно важное отделилось от тела хозяина и впиталось в эти камни. Пять тысяч лет жизни, подумал он. Старый демон, ты и правда долгожитель.
— Тогда позвольте мне составить вам компанию в этой последней ставке, — сказал толстяк, отодвинул крупье и сам взялся за кубок.
Вокруг собрались все — и игроки, и лавочники. Толстяк встряхнул кубок и поставил его на стол. Сяо Шэн нервничал. Цао Бао в рукаве отчаянно пытался гадать, хотя понимал, что это бесполезно.
Сяо Шэн вложил всю ауру Монеты в предсказание. Трижды выпало одно и то же: три шестерки. Он молча толкнул все свои камни на этот сектор. Толстяк медленно поднял кубок. Три шестерки. Он замер. Сяо Шэн, используя внутреннюю энергию, сгреб выигрыш, но тут тело толстяка начало раздуваться, как воздушный шар. Его халат лопнул, а следом за ним начали взрываться лавочники, продавцы и крупье. Пространство исказилось, все вокруг начало рваться на части. Сяо Шэн увидел, как жизненная сила, поглощенная камнями, устремилась обратно к своим владельцам. Он успел лишь схватить те пять камней высшего качества, что оставил толстяк, прежде чем его охватило головокружение и он потерял сознание.
Когда Сяо Шэн очнулся, он лежал на полу в своей комнате на постоялом дворе. Тело болело, словно его разломали на части и собрали заново. Убедившись, что серьезных травм нет, он вздохнул с облегчением. Вдруг он заметил рядом с собой маленький флаг. Рукоять была черной, из неизвестного материала, а на темно-красном полотне, извиваясь, двигалось изображение трехлапой золотой жабы. Ее кожа отливала золотом, глаза горели кроваво-красным светом, пронзая насквозь.
Сяо Шэн вертел флаг в руках, вглядываясь в изображение, и тихо прошептал:
— Друг мой толстяк, как же ты здесь оказался?

Комментарии

Загрузка...