Чан Цинцзюэ и Сяо Цимен сошли с кареты. Стоило Чан Цинцзюэ взмахнуть рукой, как экипаж превратился в крошечный амулет, который он спрятал в рукав. Цай Чжи, наблюдая за двумя небожителями, чьи манеры источали ауру бессмертных, невольно застыл, не в силах отвести взгляд. Цао Бао тихо кашлянул, призывая Цай Чжи проводить гостей в постоялый двор.
Для Чан Цинцзюэ и Сяо Цимен подготовили отдельные дворы, остальные же разместились в лучших комнатах. Вскоре по приказу хозяина начали готовить вечерний пир: команда Цай Чжи привезла из Юньчжоу не только поваров и слуг, но и все необходимые продукты. Горничные, порхающие по двору, словно пестрые бабочки, быстро накрыли на стол.
Хотя совершенствующиеся на стадиях построения фундамента и очистки ци еще не могли полностью отказаться от пищи, столь роскошный пир был редкостью даже для великой секты Тайцин. Во время ужина ученики стадии очистки ци то и дело поднимали чаши за Чан Цинцзюэ, Сяо Цимен и молодого господина Цао, постепенно становясь все более раскованными.
Среди десяти учеников четверо были мастерами закалки тела с пика Тайсу: Лэй Хэн, Лу Циншань, Чжан Пинсянь и Хуан Шэн; двое — с пика Байлу: Люй Цинхун и Се Юэхуа; еще двое — с пика Тяньцзи: Гу Сяньчжи и Гу Сяньцюань. Многие из них были известными фигурами на своих пиках.
Когда наступила ночь, все разошлись по комнатам. Сяо Шэн, как обычно, сел медитировать. Он прогнал ци по нескольким кругам, и когда стрелки часов приблизились к полуночи, внезапно почувствовал головокружение. Мир вокруг исказился, и его словно затянуло в иную реальность.
Очнувшись, Сяо Шэн обнаружил себя у ворот торгового квартала. В небе стояла глубокая ночь, а над головой виднелась вывеска с тремя золотыми печатями: Рынок Наньли. Место поражало оживлением, хотя вдали пространство странным образом искривлялось, словно там скрывались бесчисленные прилавки, разглядеть которые было невозможно. Сяо Шэн пошел по улице, застроенной лавками и торговыми рядами. Вокруг мелькали тени, воздух был пропитан сиянием сокровищ.
Он остановился у одного из прилавков. Торговец оказался вовсе не человеком: это был жабоподобный демон в желтом халате с зеленой кожей, почти принявший человеческий облик. Выпучив огромные черные глаза, он принялся наперебой расхваливать свой товар. Присмотревшись, Сяо Шэн поразился: на прилавке лежало множество видов оружия, излучающего магическое сияние — это были как обычные земные клинки, так и настоящие духовные артефакты.
В мире совершенствования артефакты делились на шесть уровней: земные, духовные, магические, драгоценные, божественные и небесные. Каждый уровень, в свою очередь, делился на высший, средний и низший классы.
Земные артефакты были самыми простыми, доступными даже для новичков. Духовные — обладали зачатками сознания и требовали настройки через истинную энергию. Магические артефакты, стоящие выше, уже обладали сложными функциями и могли расти вместе с владельцем. Драгоценные сокровища были крайне редкими, способными менять форму или защищать владельца автоматически. Божественные артефакты несли в себе законы мироздания, а небесные — были легендарными реликвиями, способными менять правила самой реальности.
Сяо Шэн был ошеломлен: даже в такой великой секте, как Тайцин, ученики стадии построения фундамента редко могли похвастаться средним духовным артефактом, а здесь ими были уставлены прилавки. Однако, внимательно осмотрев товар, он решил ничего не покупать. Во-первых, у него были два меча-талисмана, подаренных даосом Цзуем, а во-вторых, на стадии очистки ци он все равно не смог бы раскрыть всю мощь духовного оружия. Демон-жаба, видя его интерес, услужливо сообщил цены: земные артефакты — по двести низших или две средних духовных камня, духовные — по тридцать средних камней. Для Сяо Шэна, привыкшего к ценам в Зале товаров, это было почти даром.
Не задерживаясь, он двинулся дальше и остановился у прилавка с эликсирами. Продавцом был красноволосый якша с синеватым лицом и торчащими клыками. Здесь продавалось всё: от таблеток для сбора ци до эликсиров, омолаживающих кожу или помогающих демонам принять человеческий облик. Цены кусались, и Сяо Шэн, не имея острой нужды, прошел мимо.
Чем дальше он шел, тем сильнее становилось странное чувство оцепенения. Ему казалось, что чей-то шепот настойчиво уговаривает его что-то купить. Торговцы смотрели на него всё холоднее, как на ходячий труп.
Вскоре он подошел к роскошной лавке, торговавшей дикими зверями. Навстречу ему вышел демон с рогами и головой цилиня:
— Чего желаете? У нас есть каталог, выберите, что по душе, и я покажу вам зверя.
Листая каталог, Сяо Шэн наткнулся на изображение хуэй — разновидности драконьего змея. Он как раз искал девять видов крови редких зверей для своего пути Золотого Ядра.
— Сколько стоит этот хуэй?
— У вас отличный вкус! — осклабился демон. — Этот зверь столетней выдержки, уже на стадии очистки ци. Идеален для езды по воде. Пятьсот средних духовных камней или пять высших.
Цена была невероятно низкой, но у Сяо Шэна в кармане было лишь около десяти средних камней.
— А кровь зверя продаете?
— Конечно! Одна капля — один средний камень, продаем от десяти капель.
Сяо Шэн согласился на десять капель. Когда он потянулся к мешочку с деньгами, его Денежный Талисман внезапно задрожал. Сяо Шэн замер, почувствовав недоброе. Он взглянул на хозяина лавки: тот улыбался неестественно широкой, пугающей улыбкой. Вся лавка внезапно затихла, посетители и слуги застыли, уставившись на него неживыми глазами. Окружающий мир начал терять краски, становясь серым и безжизненным.
Сяо Шэн заставил себя улыбнуться:
— У вас так много интересного, я хочу выбрать еще что-нибудь, прежде чем платить.
Демон мгновенно просиял, и краски вернулись в мир. Сяо Шэн выбрал еще двух зверей с кровью дракона — тэншэ и фэйи, а сам тем временем применил технику наблюдения за энергией. Он увидел, что хозяин лавки — лишь призрачный сгусток истинной энергии, не имеющий тела, а в его ауре клубится черная тьма, свидетельствующая о бесчисленных убийствах. Присмотревшись к другим покупателям, он с ужасом понял: каждый раз, когда они расплачивались, их жизненная сила вытягивалась. Одна низшая монета стоила десяти лет жизни.
Сяо Шэн похолодел. Он понял, что любая покупка здесь будет стоить ему жизни.
— Пусть звери пока подождут, — бросил он слуге, — я осмотрюсь и вернусь за всем сразу.
Не дожидаясь ответа, он бросился прочь из лавки.

Комментарии

Загрузка...