С тех пор как Сяо Шэн начал совершенствоваться на пике Лунъинь, прошел почти год. В это время он сосредоточился на освоении метода Золотого пути алхимии, который объединил в себе Истинное искусство управления громом Девяти небес, что позволило ему укрепить свою базу культивации. Он также часто посещал лекции на других семи пиках, проявив особый интерес к искусству укрощения зверей пика Байлу и гадательным практикам пика Цзывэй.
Метод Золотого пути алхимии, который Сяо Шэн получил случайно, благодаря доработке с помощью Монеты, приносящей сокровища, стал единственной известной практикой, позволяющей достичь уровня бессмертия. Во всей секте Тайцин не было уверенности, существует ли вообще подобная техника, но этот метод обладал уникальным свойством объединять в себе различные приемы, делая владельца практически непобедимым среди равных по силе. Сяо Шэн давно мечтал заложить основу с помощью этой техники. Хотя этап накопления ци был не слишком сложным, для закладки фундамента требовалась кровь девяти редких зверей. Посещая пик Байлу, он надеялся разузнать больше о редких и демонических зверях мира совершенствующихся. Если бы удалось собрать нужную кровь внутри самой секты, он мог бы немедленно приступить к подготовке фундамента.
За полгода обучения на пике Байлу он составил общее представление о демонических зверях. Те существа, о которых он читал в Хуайнань-цзы, в мире совершенствующихся назывались обычными зверями или обычными скакунами. Выше них стояли земные звери, затем небесные, а на вершине — бессмертные звери.
Демонические звери и племена демонов появились после сотворения мира. Большинство обычных зверей были просто дикими животными, лишенными высокого интеллекта, за исключением тех, что занимали верхние строчки в иерархии. Остальных обычно приручали в качестве верховых животных или использовали как боевых зверей в войнах людей.
Земные звери обладали более чистой кровью и высоким интеллектом. Достигнув поздней стадии Золотого ядра, они обретали способность принимать человеческий облик и осваивать техники демонов. Если их популяция разрасталась, они становились полноценным демоническим племенем, захватывая горы и леса.
Небесные звери — потомки древних демонических родов. Хотя они не утратили звериный облик, весь их вид обладал разумом. На далеком Западе существовали целые государства демонов, а в Южном море обитали морские демоны, контролирующие огромные водные пространства. К этой категории относились цилини, драконы, фениксы, журавли и золотые вороны.
Бессмертные звери были потомками первородных демонов, возникших сразу после сотворения мира. Они превращались в великих демонов, чья сила не уступала бессмертным. Записи секты Тайцин о них были весьма туманны, однако поговаривали, что верховым животным основателя секты был пятицветный божественный бык — бессмертный зверь.
Пик Байлу секты Тайцин славился искусством укрощения духовных зверей для боя или использования их физической мощи для усиления собственного тела. Несмотря на обилие демонических зверей, большинство из них находились лишь на стадиях накопления ци или закладки фундамента. Звери уровня Золотого ядра обычно служили боевыми питомцами старейшин, а редкие звери стадии Зарождающейся души были либо захвачены, либо подавлены и содержались на пике. Все они в основном относились к земным зверям. Хранителем пика был синий бык с драконьей чешуей, в жилах которого, как говорили, текла кровь лазурного дракона.
Гаданию на пике Цзывэй Сяо Шэн обучался случайно. Он пришел туда в поисках техник для укрепления тела, надеясь найти метод закалки с помощью энергии звезд, но выяснил, что такие практики доступны лишь истинным ученикам. Зато он попутно освоил гадание. Предсказание судьбы, прозорливость, выявление истоков вещей и причинно-следственных связей были обязательными навыками для совершенствующегося, однако многие пренебрегали этим, так как гадание не повышало физическую силу.
Существовало множество видов гаданий: по панцирю черепахи, по стеблям тысячелистника, по шести линиям, система Тай-и, Ци Мэнь Дунь Цзя, Лю Жэнь, звезды Цзывэй, фэн-шуй и физиогномика. Самыми сложными считались шесть линий, Тай-и и звезды Цзывэй. Глава пика Цзывэй был лучшим мастером предсказаний в секте: он мог вычислить упадок государств, судьбу целых народов и великие бедствия мира. Однако чем больше причинно-следственных связей затрагивал вопрос, тем сложнее было получить точный ответ, а гадающий легко мог подвергнуться обратной отдаче. Гадание не давалось даром: даже для практиков стадии Зарождающейся души предел безопасности — предсказывать события, уровень которых ниже их собственного на одну ступень. Выход за эти рамки был равносилен трате собственной жизни без гарантии успеха.
Сяо Шэн лучше всего освоил гадание по шести линиям. Он обнаружил, что если использовать энергию сокровищ Монеты, приносящей сокровища, то предсказание всегда оказывалось точным до мелочей. Сначала он проверял это на поиске матери-зверя Циндоу, и каждый раз гадание сбывалось. Позже он предсказал время родов и количество детенышей у демонического зверя Золотого ядра на пике Байлу — и снова не ошибся.
Однако узнать судьбу своего наставника, ученого Наньхуа, он не смог — это явно выходило за рамки возможностей Монеты. Сяо Шэн также понял, что за все нужно платить: Монета имела четкий прайс-лист. Гадание для тех, кто ниже стадии Зарождающейся души, стоило пять лямов серебра, а для тех, кто выше — два низкосортных камня духа. Себе он нагадал, что если не покинет пределы секты Тайцин, то сможет достичь лишь двенадцатого уровня накопления ци, а для прорыва к стадии закладки фундамента нужно отправиться на юг. Получив ответ, Сяо Шэн не стал суетиться, а параллельно с тренировками начал присматриваться к заданиям секты, связанным с южным направлением.
Спустя почти год культивации Сяо Шэн достиг десятого уровня накопления ци. Этому способствовали таблетки даоса Цзуя и метод Золотого пути алхимии. За полгода он совершил рывок на восемь уровней. Время от времени он спускался с горы в деревню Юйцюань, чтобы обучать детей грамоте, накапливая заслуги.
Четыре месяца назад в секту прибыла новая группа внешних учеников. Среди них были трое знакомых Сяо Шэна: Бай Шаоцзюнь, юный господин из города Чжунчжоу, Ду Цинфэн из секты Небесного меча города Нинчжоу и Цао Бао, сын главы гильдии судовладельцев города Юньчжоу и близкий друг Сяо Шэна.
Цао Бао, обучавшийся в академии Сюаньгуан, благодаря подаренному Сяо Шэном сборнику шахматных партий совершил прорыв в культивации, за шесть месяцев перескочив через два уровня и достигнув двенадцатого уровня накопления ци. Перейдя на пик Цзывэй, он неожиданно встретил своего старого друга.
Сяо Шэн тоже был обязан своим успехом Цао Бао, ведь именно от него он получил две Монеты, приносящие сокровища. Сейчас они шли вместе после лекции на пике Цзывэй в Палату всяких дел, чтобы посмотреть, нет ли подходящих заданий для внешних учеников.
В Палате, как обычно, было шумно. Сяо Шэн просматривал список поручений и на предпоследней строке увидел новое задание: справиться с наводнением в Юньчжоу. Требовалось десять внешних учеников с навыками закалки тела и накопления ци. Требования: стадия закалки тела не ниже средней ступени и десятый уровень накопления ци.
Изучив детали, Сяо Шэн узнал, что город Юньчжоу стоит на реке Яншуй. С начала лета там бесчинствуют демонические звери, нападающие на деревни и пожирающие людей, а наводнения затопили несколько поселений. Местные власти не смогли справиться, а посланные войска и добровольцы-практики бесследно исчезли. Пришлось просить помощи у святых гор. Поскольку многие ученые секты Тайцин состояли на государственной службе, весть дошла до семи пиков. Среди пропавших были двое практиков десятого уровня и один двенадцатого. Понимая, что ученикам стадии накопления ци будет трудно, руководство направило двоих учеников стадии закладки фундамента с пика Цзывэй.
Сяо Шэн и Цао Бао посовещались и решили взяться за задание. Сяо Шэн сделал расклад — предсказание сулило великую удачу, намекая, что именно здесь кроется шанс прорваться к стадии закладки фундамента. Цао Бао же просто хотел воспользоваться случаем и навестить дом.
Выяснилось, что группу возглавляют двое внутренних учеников с пика Цзывэй, которые как раз отбирали сопровождающих. Цао Бао, будучи учеником того же пика, был знаком с ними. Узнав о его влиятельном происхождении, старшие согласились взять его в отряд, но поначалу отказались принимать Сяо Шэна.
Несмотря на то что секта Тайцин была местом для совершенствования, клановые предрассудки были сильны. Сяо Шэн, будучи выходцем из простолюдинов без связей, не вызывал симпатии у высокородных учеников. Однако для богатого молодого господина Цао не было ничего невозможного: после небольшого подношения Сяо Шэн был принят.
Через три дня двенадцать человек покинули семь пиков и направились к Юньчжоу. Руководители группы — мужчина и женщина стадии закладки фундамента. Мужчина по имени Чан Цинцзюэ, с широким лицом и крепким телосложением, был на средней ступени стадии закладки фундамента. Женщина, Сяо Цимен, обладала ослепительной красотой, ее глаза, подобные весенним водам, постоянно искрились. Она была на начальной стадии закладки фундамента. Они ехали в карете, запряженной двумя огненными конями-драконами. Хотя кони выглядели живыми, на самом деле они были запечатаны в артефакт, что делало карету ценной реликвией даже для практиков стадии закладки фундамента.
Остальные десять учеников, среди которых было восемь мужчин и две женщины, ехали верхом на красных облачных конях — стандартных ездовых животных секты. Сяо Шэн был единственным с десятым уровнем, остальные достигли двенадцатого или полного уровня. Если бы не заступничество Цао Бао, Сяо Шэна бы не взяли, поэтому остальные считали его обузой и держались особняком.
Для Сяо Шэна это было первое большое путешествие, а Цао Бао, возвращавшийся домой, был в приподнятом настроении и рассказывал другу о местных обычаях. Путь в двести ли на мечах занял бы час, но верхом на конях предстояло ехать два дня. Сяо Шэн, чья закалка тела достигла пика стадии Истинного истока, что соответствовало полному уровню стадии закладки фундамента, обладал невероятно острым слухом. Скача рядом, он отчетливо слышал разговор в карете.
— Старший брат, эта поездка в Юньчжоу сулит нам не только решение проблемы с наводнением. Учитель предсказал появление артефакта, который предназначен нам двоим. Как только выясним причину наводнения, мы заберем сокровище. Это нужно сделать в тайне, хорошо, что мы не взяли других учеников того же уровня, чтобы они не претендовали на добычу.
— Учитель сказал, что артефакт крайне важен. После того как эти ученики накопления ци помогут нам усмирить наводнение, мы отправим их обратно в секту. Если же они узнают тайну, пусть исчезнут по дороге!
Сяо Шэн содрогнулся. Гадание обещало великую удачу, так почему же опасность подстерегает их еще до прибытия на место? Пока он обдумывал, как бы самому завладеть сокровищем, Цао Бао тихо подъехал к нему.
— Брат Сяо, ты знаешь, что с тех пор как я попал на пик Цзывэй, я освоил искусство гадания. Вчера у меня было неспокойно на душе, я сделал расклад, и он показал, что поездка сулит и удачу, и беду. Я попытался выяснить причины и обнаружил, что мы можем найти редкое сокровище, но это грозит гибелью.
Сяо Шэн удивленно посмотрел на Цао Бао: как этот парень может гадать точнее него?
Заметив пристальный взгляд друга, Цао Бао смутился:
— Брат Сяо, ты же знаешь, что мои предсказания то работают, то нет. В этот раз все выглядит настолько правдоподобно, что я сам не верю. Считай это пустой болтовней, но нам стоит быть осторожнее. Кстати, до какого уровня ты довел закалку тела?
— Нет, молодой господин Цао, я всегда считал тебя гением в гадании. Мне повезло, старейшина пика Лунъинь помог мне достичь пика стадии Внутренней энергии. Только что я подслушал разговор старших в карете: они действительно планируют найти сокровище и избавиться от нас, чтобы сохранить тайну. Твой прогноз сбылся до мельчайших деталей! — воскликнул Сяо Шэн.
— Хм, Юньчжоу — это штаб-квартира моей гильдии. Даже городской голова относится к моему отцу с почтением. Жаль, что сложно найти экспертов, способных противостоять стадии закладки фундамента, иначе эти двое наглецов пожалели бы о том, что решили затеять такое. Похоже, сокровище нам не светит. Как только наводнение усмирят, нужно немедленно возвращаться на семь пиков и не лезть в это грязное дело, — проворчал Цао Бао.
— Сейчас притворимся, что ничего не знаем. Когда наводнение будет подавлено, придумаем предлог о ранении и отделимся от группы. А ты пока наладишь отношения с этой парочкой, чтобы не навлечь беду на свою семью.
Решив так, они замолчали. Проехав почти сто ли, Цао Бао догнал карету Чан Цинцзюэ и, поклонившись, произнес:
— Старшие брат и сестра, через пятнадцать ли будет постоялый двор Ванфу, до Юньчжоу еще около ста ли. Я заранее все подготовил, может, остановимся там на ночлег?
Чан Цинцзюэ ответил из кареты:
— Хорошо, младший брат. Остановимся здесь, а завтра утром отправимся в путь и к полудню будем в Юньчжоу.
Вскоре они подъехали к постоялому двору, который возвышался над дорогой, сверкая красными фонарями. У входа их уже ждали люди. Увидев делегацию секты Тайцин, они поспешили навстречу.
— Молодой господин, Цай Чжи, командующий стражей гильдии, приветствует вас и почтенных мастеров! — черный воин с вышитым на плече изображением корабля склонился в поклоне.
Цао Бао, увидев своих, обернулся к карете:
— Старшие, мы прибыли. Я все подготовил, сегодня ночуем здесь.

Комментарии

Загрузка...