— Эту парочку детенышей было нелегко поймать, нашим охотникам пришлось ради них многим пожертвовать. Мать их обладала невероятной силой, многие из ребят получили увечья, — добавил Чжао Ишань. Голос его звучал спокойно, с той особой простотой, что свойственна горным жителям. Хотя он и уловил недружелюбные нотки в словах облаченного в черное воина, он давно привык к правилам торговли, где приходится стоять ниже других.
Юноша в черном халате едва заметно кивнул, приказывая своим людям расплатиться. Один из воинов достал из-за пазухи увесистый мешочек с золотом и уже хотел было протянуть его Чжао Ишаню, как вдруг раздался звонкий девичий возглас:
— Ой! Да ведь здесь продают циндоуских зверей!
Все обернулись на голос и увидели девушку лет пятнадцати-шестнадцати, которая неспешно приближалась к ним. С тонкими чертами лица и нежной красотой она походила на сошедшую с полотна фею. Позади нее шел белоснежный воин с острым, как меч, взглядом и благородной осанкой, ведущий в поводу коня, чья шерсть отливала чистым снегом. Сяо Шэн сразу узнал это животное — легендарный Белый драконий скакун, двенадцатый в списке божественных коней из трактата Хуайнань-цзы. Второго такого в Чжунчжоу быть не могло.
Сяо Шэн знал обоих: и воина в белом, и юношу в черном. Белый воин был Бай Шаоцзюнем, младшим сыном правителя города Чжунчжоу, занимавшим девятую строчку в Земном списке. Юноша в черном — Ду Цинфэн, молодой господин секты Тяньцзянь из Нинчжоу, одиннадцатый в том же списке. Оба они были прославленными фигурами среди пяти академий.
Девушка, смеясь, подошла ближе, но путь ей преградили люди Ду Цинфэна. Один из воинов в черном с ледяным выражением лица рявкнул:
— Прочь! Не приближаться! — и, не дожидаясь ответа, замахнулся для удара.
Эта внезапная агрессия испугала девушку, она застыла на месте, побледнев как полотно. В тот же миг мелькнула белая тень, и воин в черном, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел в сторону, опрокидывая торговые ряды. Началась суматоха, жители деревни Юйцюань в ужасе попятились.
Это был Бай Шаоцзюнь. Он заслонил собой девушку, тихо ее успокаивая. Белый скакун, словно понимая человеческую речь, подошел ближе и мягко ткнулся головой в плечо девушки, пытаясь ее утешить.
Дзынь! Дзынь! Дзынь! Раздался лязг мечей — люди Ду Цинфэна обнажили оружие и окружили Бай Шаоцзюня. Ду Цинфэн нахмурился, а узнав соперника, пришел в еще большую ярость. Он жестом остановил своих людей, но не скрыл недовольства, холодно произнеся:
— Бай Шаоцзюнь, ты ранил моего человека прямо на улице. Если не дашь мне сегодня вразумительных объяснений, не обессудь, я не буду церемониться!
Бай Шаоцзюнь, чеканя каждое слово, ответил:
— Господин Ду, ты потакаешь своим людям, которые чуть не покалечили мою сестру. То, что я не вывел его из строя окончательно — еще проявление моей милости.
Услышав это, Ду Цинфэн сжал зубы от злости. Он махнул рукой, передавая детеныша циндоуского зверя своим людям, и холодно бросил:
— Хорошо, очень хорошо! Раз так, сегодня я посмотрю, на что способен молодой господин из Чжунчжоу. — С этими словами он выхватил меч. Сталь сверкнула инеем, поднялся вихрь, закруживший пыль столбом.
Черная и белая тени мгновенно сплелись в схватке. От скрежета мечей и поднятых ими потоков ци товары на прилавках разлетались в стороны, а охотники в панике разбегались.
Вдруг один из сельчан по неосторожности оказался в эпицентре битвы, и ему грозила верная гибель. В этот миг чья-то фигура, словно молния, ворвалась в круг сражения. Синее даосское одеяние развевалось на ветру, а руки, двигаясь с невероятной скоростью, дважды мелькнули, нанося точечные удары по клинкам противников.
— Довольно! — негромко приказал человек в синем, и два зеленых луча устремились к жизненно важным точкам соперников. Ду Цинфэн и Бай Шаоцзюнь, хоть и были ошеломлены, вынуждены были отступить, чтобы избежать удара.
Воспользовавшись моментом, даос подхватил сельчанина и легко, словно пушинку, перенес его за пределы опасной зоны, после чего произнес ясным голосом:
— Господа, гора Чжунъи находится под юрисдикцией святой секты Тайцин, частные дуэли здесь запрещены! Если вы намерены нарушить правила, секта не проявит снисхождения: в лучшем случае лишитесь совершенствования, в худшем — будете изгнаны из пяти академий! Если есть спор — решайте его на тренировочной площадке или на турнире секты.
Черная и белая фигуры были вынуждены разойтись. Услышав предупреждение, оба остановились. Бай Шаоцзюнь убрал меч, сохраняя холодное выражение лица; Ду Цинфэн, нахмурившись, сверлил даоса взглядом, в котором проскакивал холодный блеск.
Сяо Шэн мельком взглянул на них и равнодушно отошел в сторону, словно это не он только что вмешался в схватку.
Ду Цинфэн внимательно изучал юношу. Сначала, у прилавка, он принял его за незначительного прохожего. Теперь же, присмотревшись, он заметил острые брови, четкий овал лица, стройную и крепкую фигуру, чьи широкие плечи и рельефные мышцы угадывались под поношенным халатом. Несмотря на глубокую осень, юноша был одет лишь в легкую одежду, но от него веяло такой гордой и неприступной силой, что это внушало трепет.
Где-то я его видел, — промелькнуло в голове у Ду Цинфэна, но вспомнить не удавалось.
Сяо Шэн часто сопровождал великого ученого Наньхуа на лекциях, и они несколько раз пересекались. Но Ду Цинфэн запомнил его лишь как невзрачного сопровождающего. Поскольку в Академии Высшей Святости преподавали в основном конфуцианские каноны, далекие от боевых искусств, он никогда не придавал этому значения.
Бай Шаоцзюнь же вообще не запомнил Сяо Шэна. Видя, как легко тот погасил конфликт, он спрятал меч и сложил руки в приветственном жесте:
— Не ожидал встретить в пяти академиях столь одаренного человека. В столь юном возрасте достичь уровня внутренней силы... Как мне называть юного даоса? — Хотя тон был вежливым, внутри у него все клокотало. Тот случайный тычок пальцем — если бы он не убрал меч, то получил бы серьезную травму. Сила этого юноши была выше его собственной! Он считал себя гением, достигнув среднего уровня внутренней силы к двадцати годам, а этот даос не только моложе, но и находится на пороге завершенного уровня, если не на грани перехода к истинной энергии. Он был потрясен, осознав, сколько скрытых талантов в секте Тайцин.
Сяо Шэн слегка улыбнулся и ответил бесстрастно:
— Скромный даос Сяо Шэн, ученик и спутник великого ученого Наньхуа из Академии Высшей Святости. Увидел, что господа забыли правила секты, вот и решил напомнить.
Он ни словом не обмолвился о своем вмешательстве, голос его оставался спокойным. На самом деле, частные поединки среди учеников были не редкостью, а такие высокородные господа, как Бай и Ду, и вовсе мало считались с запретами. Но сегодня они остановились лишь потому, что ощутили абсолютную силу, исходящую от Сяо Шэна.
Бай Шаоцзюнь, услышав ответ, едва заметно скривился. Всего лишь сопровождающий? Впрочем, если у него такие навыки, значит, великий ученый из Академии не так прост. Он решил, что в будущем стоит наладить связь с Академией.
Собравшись с мыслями, он произнес:
— Благодарю за напоминание. Господин Ду, сегодня нам не стоит продолжать — выясним отношения на ежегодном турнире. — Он поклонился и, не дожидаясь ответа, удалился.
На душе у него было неспокойно. Он приехал сюда, чтобы сопровождать принцессу Мужун Сюэ и укрепить их отношения, а в итоге потерял лицо на собственной территории и не смог блеснуть перед принцессой.
Ду Цинфэн проводил его мрачным взглядом. Он приказал своим людям унести раненого воина и повернулся к Сяо Шэну. Тот уже наклонился, помогая охотникам из Юйцюань собирать товар. Ду Цинфэн отбросил прежнее высокомерие, в его глазах появилось уважение.
— Благодарю за помощь, даос Сяо. Благодаря вам я смог заполучить циндоуского зверя. Очень признателен. Не желаете ли разделить со мной чашу вина? — Его тон был искренним, в нем чувствовалось желание завести дружбу.
Сяо Шэн слегка покачал головой, мягко, но отстраненно ответив:
— Благодарю за приглашение, господин Ду, но после ярмарки мне нужно возвращаться в деревню, дел невпроворот.
Ду Цинфэн не стал настаивать:
— Что ж, не смею отвлекать. Здесь слишком шумно, я как-нибудь сам наведаюсь к вам, надеюсь, не откажете в приеме.
Сяо Шэн кивнул, они обменялись адресами и договорились о встрече. Ду Цинфэн поклонился и ушел вместе со своей свитой. Ярмарка снова наполнилась шумом, осеннее солнце ласково грело землю, и казалось, будто никакой ссоры и не было.
По дороге в деревню Чжао Ишань не переставал восхищенно расспрашивать Сяо Шэна. Будучи главной опорой деревни, он всегда мечтал о большом мире, и сила, проявленная Сяо Шэном, привела его в восторг.
— Брат Шэн, я и не знал, что ты владеешь боевыми искусствами! Всегда думал, что ты просто учитель. Что это был за прием? Можешь меня научить? Те двое господ такие сильные, а ты их одним движением остановил! — Охотники из Юйцюань смотрели на Сяо Шэна с нескрываемым обожанием, думая про себя: Учитель из секты Тайцин и правда невероятен — и грамоте обучит, и лечит, и травы знает, и в поле работает, а теперь еще и боец такой, что дух захватывает!
Сяо Шэн улыбнулся:
— Секретные техники секты нельзя передавать посторонним, а Длань великого памятника — как раз то, что тебе нужно. Те господа очень сильны, куда мне до них? Я лишь напомнил им о правилах академии. Ишань, вернемся в деревню — никому об этом не рассказывай.
В душе он вздохнул. Чжао Ишань от природы наделен огромной силой, но его способности ограничены, и даже Длань великого памятника освоить ему будет непросто. А то, что он показал на ярмарке — это лишь малая часть: Призрачный шаг громовой тени и техника Громового удара пальцем из Божественного искусства меча. Призрачный шаг помогает в скорости, а Громовой удар, доведенный им до совершенства, позволяет использовать палец вместо меча с той же мощью.
За разговорами они не заметили, как добрались до деревни Юйцюань. Сяо Шэн питал к этому месту самые теплые чувства. Он возвращался сюда дважды в месяц: лечил жителей и обучал детей. Он мечтал, чтобы кто-то из них выбрал другой путь. Но даже при том, что деревня была близко к горе Чжунъи, большинство родителей не хотели отпускать детей на учебу — не было ни сил, ни веры в то, что книги принесут пользу.
У ворот их уже ждали детишки четырех-пяти лет. Увидев Сяо Шэна, они закричали:
— Учитель Сяо! Учитель Сяо! — Из домов выглядывали девушки, провожая его взглядами. Сяо Шэн был единственным в деревне, кто пробился в большой мир, да к тому же был красив и силен.
Уроки были простыми: грамота, основы морали, понимание мира. Во время занятия золотая монета, лежавшая у него за пазухой, вдруг слабо завибрировала, и он ощутил прилив силы добродетели. Она была гораздо мощнее, чем в Академии.
После занятий Сяо Шэн навестил старого охотника, дядюшку Чана. Тот спас его в детстве и принес из леса в деревню. Позже, решив, что у Сяо Шэна будет лучшее будущее рядом с великим ученым Наньхуа, он скрепя сердце отдал его на обучение. Для Сяо Шэна старик навсегда остался родным человеком.
Дядюшка Чан сломал ногу, когда ловил детеныша циндоуского зверя — его ударила мать. Сяо Шэн вправил кость, с помощью внутренней энергии разогнал застой крови и, убедившись, что угрозы нет, успокоился. Циндоуский зверь — редкое животное из трактата Хуайнань-цзы, по выносливости и силе превосходящее даже Белого драконьего скакуна. Дядюшка Чан вздохнул:
— Столько лет их не видели. Если бы не слаженность наших охотников, ни за что бы не поймали.
Вернувшись домой, Сяо Шэн применил технику перемещения и через час был уже у себя. Он достал золотую монету и внимательно осмотрел ее: та сторона, где был древний иероглиф, теперь светилась золотым светом. Он догадался, что это и есть плоды просвещения и добродетели, накопленные за обучение детей.
Собравшись с духом, он начал тренировать Искусство меча Тяньган. Стоило энергии пройти два цикла, как из монеты хлынул поток чистейшей энергии, вливаясь в его каналы. Ци начала циркулировать с такой скоростью, что он едва мог ее контролировать. Всего за два цикла он совершил прорыв и достиг начальной стадии царства Истинной энергии.
Но энергия не останавливалась, продолжая наполнять каждую точку его тела. Он думал, что восемь точек, открытых с помощью Божественного искусства меча, — это предел, но под воздействием энергии Тяньган он открыл еще восемь, достигнув совершенства шестнадцати точек. Лишь после нескольких полных кругов ци успокоилась.
Он выдохнул, посмотрел на монету в руке, и в его глазах блеснула радость.

Комментарии

Загрузка...