Все планы, предложенные Ло Хоу, были отвергнуты, что вызвало у стариков бурю негодования. Однако, осознавая, что в мастерстве им с ним не тягаться, они могли лишь за спиной поливать его грязью.
Племя, в котором и десяти человек не наберется, а туда же — рассуждать о дипломатическом этикете! Возомнили себя невесть кем! Собираются устраивать рынок в этой глуши, где даже птицы гнезда вить боятся. Неужели они всерьез думают, что кому-то нужны? Просто курам на смех! Так они и рассуждали, отбывая номер изо дня в день.
Тем временем в городе Пугэ разнеслась весть о том, что делегация Клана Хоу благополучно вернулась, да еще и привезла с собой Меч Мудрости Великого Ритуала. Новость вызвала оживленные споры во всех кругах.
Три южных клана, почуяв неладное, потребовали провести тщательную проверку Клана Хоу, но те наотрез отказались, да еще и привлекли на свою сторону Кланы Лин и Юй, чтобы поднять еще больше шума.
Желая продемонстрировать примирение между двумя кланами и доказать, что Клан Хоу не якшается с Кланом Се, Клан Лин также отправил послов к горе Ило, чем изрядно взбудоражил всю Великую Пустошь.
Для Клана Лин потратить несколько сотен рабов и голов скота было все равно что откупиться от нищих. Если это действительно поможет вернуть Меч Великого Ритуала, то сделка выйдет более чем выгодной.
У подножия горы Лу Чэньлинь нервничала, ее ладони взмокли от пота.
Еще месяц назад она была преступницей в горах Дагоу, рабой, чью судьбу решали другие. А теперь, в одночасье, она несет ответственность за дипломатические связи Отряда Шаньшуй, фактически на равных общаясь с послами Клана Лин.
Ли Чэнсюэ и сам не ожидал такого поворота событий. Десять дней назад он с насмешкой относился к дипломатическим уловкам Ло Хоу, а теперь сам же и окажется в неловком положении перед делегацией.
С каких пор Клан Лин стал таким мягкотелым? Вместо армии прислали послов, да еще и с таким пышным эскортом!
Впереди процессии двигался почетный караул из восьми жрецов. Сжимая в руках посохи из лозы, облаченные в церемониальные одежды, они ехали на семицветных священных оленях, тихо напевая древние песни.
Следом за караулом двигался огромный паланкин, в котором восседали трое послов.
Левый посол Вэнь Синъюань в халате цвета лазурного неба и белых облаков, с волосами белыми, как снег, держал в руках безупречный кусок нефрита.
Правый посол Мин Сюйяо, с украшениями из лозы в волосах и в платье, переливающемся, словно чешуя дракона, выглядела ослепительно.
Главный посол Юань Цзайсин — статный, с золотыми волосами, в венце из лавра, с нефритовым лицом и зелеными глазами — был облачен в струящиеся одежды цвета морской волны. Его облик внушал спокойствие, радость и доверие.
Позади паланкина тянулась вереница охраны, конвоировавшая восемьсот голов скота и три тысячи рабов. Пыль стояла столбом.
Ли Чэнсюэ и Лу Чэньлинь переглянулись, чувствуя себя еще более неуверенно.
Сравнить их дипломатическую делегацию с этой — просто стыд. Одна служанка, старик да пара охранников, у главного из которых до сих пор слюнки текут. Если бы предки узнали об этом, они бы от стыда в гробу перевернулись!
Лу Чэньлинь прочистила горло и негромко позвала:
— Дахуан! Дахуан!
Му Хуанчэнь очнулся, вытер слюну и пробормотал:
— И правда, господин как в воду глядел!
Лу Чэньлинь поправила одежду, выехала вперед и произнесла:
— Я, Лу Чэньлинь, служанка Отряда Шаньшуй, приветствую послов Клана Лин. Желаю вам благополучия!
— О! Неужели из нашего Клана Лин?
Трое послов с паланкина уставились на нее, отчего Лу Чэньлинь вся сжалась.
Вэнь Синъюань усмехнулся:
— Говорят, у иноземца есть красноречивая служанка, неужели это ты?
— Перед лицом достопочтенных господ не смею хвастаться! Я лишь помогаю хозяину в мелких делах.
Видя, как она нервничает, даже называя себя служанкой, Мин Сюйяо не удержалась от улыбки:
— Ты пришла встречать нас или ту девчонку?
Лу Чэньлинь поклонилась:
— Встречать делегацию!
Мин Сюйяо слегка нахмурилась и недовольно заметила:
— Вышли встречать за десять ли, приличия соблюдены, но вот обстановка... уж больно убого.
Лу Чэньлинь и остальные покраснели от стыда. И по нарядам, и по размаху Отряд Шаньшуй проигрывал так сильно, что слово убого было еще мягко сказано.
Ли Чэнсюэ взял себя в руки и, стараясь держаться бодро, добавил:
— В Отряде Шаньшуй мало людей, и почти половина из них пришла вас встретить. Мы проявили искренность, поверьте, никакого пренебрежения!
Вэнь Синъюань рассмеялся:
— Не мучай их. Раз уж вышли навстречу, ведите нас вперед!
Лу Чэньлинь поклонилась и тронула коня, лишь тогда заметив, что вся промокла от холодного пота.
Ли Чэнсюэ горько усмехнулся — его смущение было ничуть не меньше.
Во дворе Цютин, у пруда с лотосами, все наблюдали за происходящим в двадцати ли от них, каждый погруженный в свои думы.
Господин говорил, что послы придут, но никто не думал, что они явятся на самом деле, да еще и с таким внушительным эскортом.
Клан Лин — второй по силе в Великой Пустоши, их мощь несравнима с Кланом Хоу. Те восемь жрецов одним движением руки могли стереть их в порошок. Что же теперь делать?
Ло Хоу сидел невозмутимо, холодным взглядом наблюдая за суетой.
У подножия горы рабы вовсю строили дома, а прибытие Клана Лин заставляло всех то и дело оглядываться.
— Это и есть Врата Магической Силы!
Трое послов рассматривали стелу у входа, их глаза светились магическим светом.
— Действительно странное место. Кажется, здесь есть нечто необычное.
— Эньюнь говорил, что за этими воротами бушует безбрежная магическая сила! Если бы не миссия, я бы сам испытал этот странный магический массив!
Юань Цзайсин, видя их энтузиазм, нахмурился:
— Сначала дело!
— Слушаюсь!
Перед воротами Гуань Гуанчжи издалека поклонился:
— Мой господин давно ждет вас. Прошу послов сойти с паланкинов и следовать за нами на оленях!
Трое послов нахмурились, глядя на высокую девушку рядом с Гуань Гуанчжи, а точнее — на Меч Паломничества Великого Ритуала в ее руках.
Говорят, отсюда еще десять ли до двора, где живут иноземцы. Что они задумали, выставляя такую охрану? Два помощника посмотрели на Юань Цзайсина, ожидая решения.
Юань Цзайсин, обдумав все, спрыгнул с паланкина и оседлал семицветного оленя. Он отдал несколько приказов подчиненным и слегка кивнул Цин Лянь в знак приветствия.
Гуань Гуанчжи знал, что люди Клана Лин смотрят на них свысока, поэтому лишь выдавил из себя сухую улыбку. Впрочем, кислая мина Цин Лянь отлично сочеталась с холодными взглядами послов.
Делегация осталась отдыхать у подножия горы.
Войдя в ворота, путники вздрогнули: повсюду действительно бурлила безбрежная магическая сила, подобно глубокому океану, поглощающему все вокруг. Неудивительно, что в таком огромном лесу не было слышно ни одной птицы.
Войдя во двор и встретившись с иноземцем, они перекинулись парой фраз, после чего их тут же проводили обратно. Трое послов остались в полном недоумении.
У ворот Юань Цзайсин посмотрел на кусок ткани и глиняный горшок, которые протянула Лу Чэньлинь, и нахмурился:
— Что это значит?
— Это ответный дар от моего хозяина, прошу, примите его!
Вэнь Синъюань развернул ткань и увидел длинный лук из зеленой лозы, покрытый странными, глубокими узорами. Он выглядел так, будто его только что сорвали с дерева.
— Меч Паломничества?!
Все трое были ошеломлены. Клан Лин пришел поддержать Клан Хоу и выкупить свои ритуальные предметы, но они не ожидали, что иноземец поступит так небрежно.
Принял кое-как, поговорил кое-как, дал ответный дар кое-как, даже передаваемый веками ритуальный предмет завернул в тряпку как попало.
Ни музыки, ни официальных грамот, ни банкета, даже места для ночлега не предложили.
Если бы они не разглядели истинное положение дел в Отряде Шаньшуй, они бы решили, что это намеренное оскорбление!
— А что в этом горшке?
Мин Сюйяо приподняла крышку, и в воздухе разлился густой аромат вина.
— Вино?
Лу Чэньлинь поклонилась:
— Мой господин не пьет вина, но не может позволить гостям уйти на голодный желудок, поэтому дарит вам кувшин хорошего вина. Прошу прощения за отсутствие должного приема!
Послы переглянулись, чувствуя абсурдность ситуации.
Юань Цзайсин взял себя в руки и поклонился:
— Прощайте!
Лу Чэньлинь ответила поклоном, сгорая от стыда.
У обычных людей даже у самого бедного соседа найдется горячая еда, а тут послы Клана Лин проделали десятидневный путь, привезли скот и рабов, а господин сказал пару слов, подарил кувшин вина — и все! Даже поесть не предложили. Это было просто...
Ли Чэнсюэ покраснел до корней волос. Это уже не отсутствие этикета, это полное отсутствие элементарного воспитания!
На прощание Мин Сюйяо вдруг сказала:
— Если ваш господин не знает обычаев нашей провинции Хуан, вы, как его подчиненные, должны были подсказать ему, а не следовать за иноземцем в его ошибках!
Услышав это, Ли Чэнсюэ почувствовал себя ничтожным.
Десять дней назад Ло Хоу просил его заняться дипломатическим этикетом, но он не придал этому значения, полагая, что Ло Хоу слишком много о себе возомнил. Теперь же позор лег на них самих.
Можно было бы списать все на то, что Ло Хоу чужеземец и не знает местных порядков. Но они-то, коренные жители, старики с репутацией — если они не знают правил гостеприимства, не зря ли прожили жизнь?
Если бы гости были попроще, их можно было бы пригласить в дом, накормить. Но это была официальная делегация, лицо клана, их присутствие равносильно визиту самого правителя. Пригласить их обедать в хижину из грязи?
Нет уж, язык не повернется!
Ли Чэнсюэ возвел дипломатический этикет в высший приоритет и, проводив послов, помчался к Ло Хоу.
Ло Хоу недовольно заметил:
— Если память мне не изменяет, это ты говорил, что дипломатический этикет не нужен? Что же ты теперь запел?
— Нужен! Очень нужен!
Ли Чэнсюэ был готов заплакать. Сначала потерял лицо перед Кланом Лин, теперь пришел к Ло Хоу получать нагоняй — его репутация была окончательно разрушена!
Ло Хоу настаивал:
— Я считаю, что не нужен! Я непобедим в Великой Пустоши, зачем мне мнение других?
Ли Чэнсюэ стиснул зубы:
— Господин, этикет — это лицо клана. Даже самый великий мастер должен прикрыться хотя бы лоскутом ткани, чтобы прикрыть срам, не так ли?
— Ну ты сказал, в Великой Пустоши полно тех, кто ходит без штанов...
Ли Чэнсюэ просто опустился на колени:
— Господин, прошу, усовершенствуйте дипломатический этикет!
Ло Хоу усмехнулся и спросил Лу Чэньлинь:
— А ты что думаешь?
— Рабыня тоже просит усовершенствовать этикет!
Ло Хоу махнул рукой и рассмеялся:
— Ну тогда занимайтесь!
Ли Чэнсюэ выдохнул и громко произнес:
— Благодарю, господин!
Только после визита делегации он понял, насколько несерьезно вел себя Отряд Шаньшуй: кучка людей на конях, встречающих гостей, словно пастухов.
У послов даже места для отдыха не было, воды не попили — если это разлетится, над ними будет смеяться вся Пустошь.
Он закатал рукава и всю ночь корпел над планом.
Раз уж людей мало, встречать нужно с размахом, в парадных одеждах, с посохами, у подножия горы построить приемную площадку для отдыха послов. Нужно еще посоветоваться с Бо Лоцзы, подготовить вино, яства, музыку, танцовщиц...

Комментарии

Загрузка...