Без Ло Хоу, сдерживающего их, ведьмы в одночасье подняли шум. Одним хотелось в южную часть города, другим — в западную, и даже порядок захвата людей вызывал ожесточенные споры. Они совершенно не замечали, что за ними наблюдает пара вороватых глаз.
Шесть ведьм шумели средь бела дня. Поймать их — значит прославиться, продать — сорвать куш. Сделка была выгодной во всех отношениях! Сердце разведчика запылало, и он поспешно отправил весточку в город.
Вскоре налегке подоспели охотники на демонов.
— Шесть ведьм: двое на стадии Просветления Духа, четверо — на стадии Открытия Разума. Мы вполне справимся. Вы заходите слева и перекрываете ту развилку, вы — справа в обход...
Главарь охотников Му Хуанчэнь отдавал приказы вполголоса. Его волосы были заплетены в дреды, лицо украшала густая борода, а тигриные глаза светились проницательностью — сразу было видно человека, который за грубостью скрывает острый ум.
Он нес на спине лук со стрелами, а на поясе у него висел длинный клинок. Его простая одежда лишь подчеркивала собранность и профессионализм, за что подчиненные глубоко его уважали.
— Занять позиции! Сигнал — свистящая стрела. Убить одним ударом!
— Есть!
Отряд рассредоточился, бесшумно обходя ведьм с флангов.
Когда кольцо окружения стало совсем тесным, предводительница ведьм вдруг насторожилась:
— Кто здесь?
Ответом ей послужила свистящая стрела. Десять охотников с обнаженными клинками бросились вперед, свирепые, словно свора бешеных псов.
— Охотники на демонов!
Сирейя в панике пронзительно закричала. Ведьмы, поддавшись магическому резонансу, вторили ей истошными воплями. Лес мгновенно наполнился демоническим гулом, поднялась невообразимая суматоха.
Му Хуанчэнь с яростным криком активировал духовные узоры на своем теле. Они вспыхнули тусклым серебристым светом, защищая его разум от магического воздействия, от которого уже начинали болеть уши.
Видя, что две ведьмы принялись читать заклинания, Му Хуанчэнь натянул тетиву и выпустил серию стрел.
Рунические стрелы, сверкая, как молнии, пронзили воздух. Лудэйна пыталась увернуться, но одна из них попала ей в плечо, причиняя нестерпимую боль.
— Сестра! — вскрикнула Сирейя, взмахнула рукавами и призвала густой черный туман, чтобы скрыть их от глаз.
Охотники, не ведая страха, нырнули в черноту. Но в тумане, хоть глаз выколи, они не нашли ни следа ведьм. Му Хуанчэнь выхватил клинок и прошептал заклинание — по лезвию пробежало серебристое сияние, разогнавшее мглу.
В тумане раздался густой шум, словно тысячи птиц разом захлопали крыльями. Му Хуанчэнь прекратил чтение и вырвался наружу. Как он и ожидал, множество черных воронов, воспользовавшись суматохой, взмыли в небо, пытаясь сбежать.
— Думали удрать?
Он метнул в стаю магическую сферу. Та взорвалась ярким светом, разрушив чары перевоплощения Сирейи и заставив их упасть на землю.
Му Хуанчэнь широкими шагами бросился в погоню, на ходу прицеливаясь в Сирейю. Та, складывая пальцы в мудры, призывала воронов и черный дым, чтобы отразить стрелы.
Охотник выпустил несколько стрел подряд, разгоняя дым и сбивая птиц. Сирейя, исчерпав все средства, в конце концов получила ранение и с глухим стоном рухнула на землю.
— Хе-хе!
Му Хуанчэнь торжествовал. Ведьмы были у него в кармане. Он, сжимая клинок, окружил их.
Ведьмы в панике бросились врассыпную, избегая направления, где стоял Му Хуанчэнь.
— Окружить! Никого не выпускать! — проревел он.
Но охранники, стоявшие впереди, словно остолбенели: они орали во весь голос, размахивая мечами, и даже не попытались преградить путь пробегавшим мимо ведьмам.
Му Хуанчэнь пришел в ярость:
— Идиоты! Что вы творите?
К его удивлению, один из них с клинком наперевес бросился на него самого.
— Дурак! — Му Хуанчэнь сбил подчиненного с ног ударом ноги и натянул тетиву, целясь в самую дальнюю ведьму.
Она обернулась. Ее волосы, спутанные, как дикая трава, свисали клочьями, а сквозь мешковатую шкуру зверя проступали ребра и вздутые вены на ногах. Лицо ее было мертвенно-бледным, губы — черными, вид был пугающим. Но стоило взглянуть в ее синие глаза, как в них, словно в волшебном стекле, открылась целая звездная бездна, заставляя невольно замереть в забытьи.
Стрела сорвалась с тетивы сама собой, вонзившись в землю с глухим звуком. Духовные узоры на теле Му Хуанчэня вдруг вспыхнули, заставив его вздрогнуть и очнуться.
— Чары обольщения?
Не ожидая, что сам попадет под удар, он выругался и потянулся за спину, но колчан оказался пуст — он расстрелял весь запас.
Он пронзительно свистнул и, не сбавляя бега, крикнул:
— Не смотрите той ведьме в глаза!
Сзади примчались оседланные лошади. Охотники вскочили в седла и, хлестнув коней, бросились в погоню. Му Хуанчэнь бежал даже быстрее лошадей. Догнав ведьму, он занес клинок для удара.
Она обернулась, в ее глазах читались отчаяние и страх.
Му Хуанчэнь издал резкий окрик, собирая волю в кулак, чтобы не поддаться на уловки ведьмы.
Внезапно перед ней возникла рябь, словно от брошенного в воду камня. Клинок ударил в эту преграду с грохотом, но та не только устояла, но и исторгла мощную волну магической энергии, которая отшвырнула Му Хуанчэня прочь. Он покатился по земле.
— Кто здесь?
Внезапная перемена напугала всех. В воздухе снова раздался гул, и мощная магическая сила прижала всех присутствующих к земле.
Из водяной завесы вышел молодой человек с приятными, утонченными чертами лица. Он выглядел спокойным и невозмутимым.
— Мастер! — Сирейя радостно указала на Му Хуанчэня. — Они...
— Сборище идиотов! — Ло Хоу взмахнул рукавом, припечатав ведьм к земле. Лицо его почернело от гнева. — Орать на главной дороге средь бела дня! Вы что, боитесь, что вас не найдут? Даже та дура Мэй Оудай догадывалась прятаться, а вы... Вы хоть немного соображаете? Или решили, что вам все дозволено? А?
— Мастер...
— Довольно! Живо за работу! Не сделаете — можете не возвращаться!
Сирейю охватила обида. Мы ведь выполняли твое поручение, сначала получили от охотников, пострадали, а теперь еще и выслушиваем от тебя оскорбления! Это просто издевательство!
Лудэйна поспешила успокоить ее и потянула прочь. Остальные ведьмы, приуныв, поплелись следом. Атмосфера стала тяжелой.
Му Хуанчэню тоже было несладко. Мало того, что добыча уплыла из рук, так он еще и нажил врага в лице этого пугающе сильного незнакомца. У него возникло смутное подозрение, кто это такой, и он очень надеялся, что ошибся.
— Как тебя зовут?
Мощная магическая энергия, словно водопад, вдавливала его в землю, перекрывая дыхание. Му Хуанчэнь, сцепив зубы, выдавил:
— Му... Му Хуан... чэнь!
— Му-Му-Хуан-Чэнь?
— Му — как пастух, Хуан — как желтая земля, Чэнь — как пыль!
Незнакомец ослабил давление и холодно произнес:
— Ранили двух моих подчиненных. Как будем рассчитываться?
Давление на грудь почти исчезло, и Му Хуанчэнь, жадно глотая воздух, прохрипел:
— Мы думали, эти ведьмы — злые духи, терзающие Великую Пустошь, поэтому решили их схватить. Прошу Великого мастера простить нас за дерзость. Мы готовы принести извинения и выплатить компенсацию!
— Смешно! Думаешь, мне нужны твои подачки?
Сердце Му Хуанчэня ушло в пятки. Он нерешительно спросил:
— Тогда... чего желает Великий мастер?
Ло Хоу сложил мудру и влил в него поток духовного света. Узоры на теле Му Хуанчэня вновь проступили на коже, медленно извиваясь, будто тысячи червей вгрызались в плоть. Ощущение было таким, словно его одновременно жгли, морозили и кололи иглами. Му Хуанчэнь закатил глаза и, потеряв сознание, рухнул на землю, судорожно дергаясь.
Ло Хоу щелчком пальцев влил еще одну порцию света. Му Хуанчэнь пришел в себя, издал протяжный стон и принялся кататься по земле, испуская душераздирающие вопли.
Охотники, увидев такую картину, оцепенели от ужаса. Они лежали ничком, дрожа всем телом и не смея пошевелиться.
Ло Хоу холодно произнес:
— Либо двадцать лет работы на меня, либо смерть в муках. Выбирай!
Му Хуанчэнь отчаянно боролся с болью, обливаясь потом. Лишь спустя время мучения начали стихать.
Незнакомец сидел, неподвижный, как статуя.
Подчиненные подбежали к главе, помогая ему подняться, и с тревогой спросили о его самочувствии.
Му Хуанчэнь отмахнулся и прохрипел:
— Все в порядке. Просто очень уж больно было. Запомните: если увидите этих ведьм — обходите стороной!
— Из-за того человека? Кто он вообще такой?
Му Хуанчэнь криво усмехнулся:
— Несколько дней назад он с ведьмами устроил резню в городе Пугэ, одним ударом разнес священную статую клана Хоу, да так, что Почтенный Гу даже носа не смеет показать.
— Что! Как он здесь оказался?
— Тише!
— Глава! Если это действительно он, то вам тем более нельзя идти к нему на службу!
— Верно! Если пойдете, станете предателями...
— Предателями чего? Заткнитесь!
Подчиненные зашептались, перебивая друг друга. Му Хуанчэнь остановил их жестом:
— Хватит. Осторожнее, разозлите его.
— Глава, что же нам делать?
Му Хуанчэнь нахмурился:
— Двадцать лет — это не так уж долго, но и не мало. Я сначала спрошу, что от нас требуется.
— Глава, будьте осторожны!
Му Хуанчэнь подошел к Ло Хоу и поклонился:
— Не знаю, что Великий мастер хочет мне поручить?
Ло Хоу не открыл рта, но в воздухе раздался его голос:
— Пасти скот, присматривать за рабами, охранять дом.
Это было не так уж плохо — по крайней мере, не убийства и грабежи. Му Хуанчэнь поклонился:
— Я посоветуюсь с братьями, прошу Великого мастера дать нам время.
Ло Хоу сидел неподвижно, не ответив ни да, ни нет.

Комментарии

Загрузка...