Эньюнь появился, и среди разведчиков поднялся переполох — из леса одна за другой полетели записки.
В лагере посольства У Янь и другие окружили Эньюня, наперебой расспрашивая:
— Господин, вы видели иноземцев? Как прошли переговоры?
— Виделся. Не успел и пары слов сказать, как нас выставили вон!
— Что? — возмутилась У Янь. — Эти иноземцы ведут себя крайне бесцеремонно!
— Еще бы вы смели их обвинять! — сердито перебил Эньюнь. — Посольство явилось к горным вратам, орало во всю глотку, ругалось, справляло нужду и кидалось экскрементами — вы опозорили клан Хоу на весь свет! Вам что, так не терпится получить мой труп, что вы так жаждете моей смерти?
У Янь рассмеялась сквозь слезы, вытирая лицо:
— Господин, что это у вас в руках? Давайте я понесу!
Эньюнь крепче прижал к себе кувшин и настороженно ответил:
— Не нужно, не нужно!
— Да что там такое?
— Ответный дар от иноземцев!
— Дайте взглянуть!
Они продолжали разговор по пути к лагерю. У Янь взяла сверток и одним рывком сорвала ткань.
— Ох!
От неожиданности ее руки дрогнули, и Меч Великого Ритуала выскользнул, упав на землю.
Эньюнь недовольно воскликнул:
— Ты что творишь? А если сломаешь?
— Это... это же!
Эньюнь с гордостью произнес:
— Настоящий!
Лэ Лань тоже пролепетал:
— Гос-господин, вы... вы вернули Меч Великого Ритуала!
Эньюнь самодовольно хмыкнул:
— Чего вы все заикаться начали, и полдня не прошло? Чего застыли? Живо спрячьте его!
— Слушаюсь! — Лэ Лань в суматохе бережно и почтительно убрал меч.
— Приведите себя в порядок, скоро выдвигаемся!
У Янь и Лэ Лань, посерьезнев, отдали честь.
Вернувшись в шатер, Эньюнь облегченно вздохнул, сорвал печать с винного кувшина и принялся жадно пить.
У Янь и Лэ Лань, почуяв густой аромат, с любопытством спросили:
— Господин, а что в этом горшке?
— Вино!
— Вино? Зачем иноземцам дарить нам вино? Вдруг там яд?
Эньюнь закатил глаза:
— Говорят, их господин не пьет, но негоже отпускать посла с пустым желудком, вот и подарил мне кувшин!
У Янь заволновалась:
— А если они сами его не пьют, вдруг оно отравлено? Позвольте мне попробовать первой!
Эньюнь вспылил:
— Иди прочь! Никакого почтения! Если бы там был яд, стал бы я давать его тебе?
У Янь встревожилась, обняла кувшин:
— Господин...
— Уйди! — рявкнул Эньюнь. — Хочешь воспользоваться тем, что у меня только одна рука?
У Янь отдернула руки, словно обожглась, и застыла, не в силах вымолвить ни слова, с глазами, полными слез.
Лэ Лань, почувствовав неловкость, тихонько ускользнул.
Сборы отряда проходили быстро. Видя, что Эньюнь и У Янь до сих пор не показались, Лэ Лань, набравшись храбрости, отправился их искать.
В палатке стоял густой запах вина, оба, и У Янь, и Эньюнь, уже успели опьянеть — сидели, прижавшись друг к другу, с раскрасневшимися лицами.
— Что за напасть! — Лэ Лань вздохнул и помог им собраться в дорогу.
На обратном пути густые травы и чащи радовали глаз своим природным великолепием.
Лэ Лань с улыбкой, но стиснув зубы, поглядывал на травяные стога по краям дороги — разведчики все еще следовали за ними.
Эти мерзавцы в открытую рыскали по сторонам, пуская стрелы исподтишка и срывая мирные переговоры — просто невыносимо!
Лэ Лань едва сдерживал ярость: раз уж не получается разделаться с иноземцами, так хоть с вами поквитаюсь!
Он прошептал:
— Где мои воины?
Подчиненные удивленно переглянулись, не понимая, чего он хочет.
— Приказ! По команде Смотрите туда! лучники стреляют в левый стог, а копейщики бьют в правый! Быстро и без жалости, ясно?
Подчиненные остолбенели, не зная, что ответить.
Лэ Лань вскипел, сверкнув глазами:
— Чего ждете? Жить надоело?
Воины втянули головы в плечи и бросились исполнять приказ.
Вскоре вестовой доложил:
— Господин, приказ передан: по команде Смотрите туда лучники стреляют влево, копейщики вправо! Быстро и без жалости!
— Отлично!
Лэ Лань злорадно усмехнулся, выхватил меч и, указав на густой лес впереди, заорал:
— Смотрите туда!
В этот крик он вложил всю свою силу — громкий и резкий, он заставил даже разведчиков в стогах невольно обернуться.
— Плохо дело!
Разведчики вздрогнули, но впереди было пусто. В тот же миг на дорогу обрушился град стрел.
Обманный маневр позволил захватить инициативу: разведчики в панике заметались, многие погибли на месте, не успев укрыться, другие сбежали, получив ранения.
Тихие стога мгновенно ожили, словно в них засуетились тысячи крыс.
Лэ Лань прорычал:
— Убить! Перебить всех этих крыс!
Стражники бросились вперед, метнув копья, со свистом рассекающие воздух.
Копья были пропитаны ядом и обладали такой мощью, что любой удар означал верную гибель в глуши. Разведчикам некуда было деться, и за несколько мгновений десяток из них пал, сея панику среди остальных.
На склоне холма неподалеку стояли трое странных людей, скрежеща зубами от гнева при виде расправы над их подчиненными.
Предводитель — коренастый мужчина с тигриной головой, всклокоченными желтыми волосами и огромными, как колокола, глазами, полными ярости. Кожа его была темной, на лбу красовались тигриные полосы, а подбородок украшала густая борода. Одетый в тигриную шкуру, он стоял, скрестив руки на груди, источая грозную мощь.
Слева от него стоял худощавый мужчина лет тридцати с длинной бородой и вытянутым лицом, чьи ноги напоминали тонкие бамбуковые стебли.
Справа — женщина того же возраста, смуглая, приземистая и плотная, прикрытая лишь шкурами, от которой веяло дикой первобытной силой.
Видя, как гибнут их люди, женщина раздраженно бросила:
— Еще не время вступать в бой?
Крепкий мужчина прищурился и глухо пророкотал:
— Пора!
Получив знак, низкорослая женщина пригнулась и издала пронзительный, визгливый крик, похожий на вопль дикой кошки, который разнесся далеко по округе.
— О? Клан Лину? — Лэ Лань, услышав звук, заметил троицу на склоне и нахмурился. — Клан Шаньцзюнь, клан Вэньцзюнь!
Посольство, заслышав кошачий визг, сгрудилось в оборонительный строй. В лесу зашевелилась листва, и на них хлынула волна фигур.
Лэ Лань взмахнул мечом:
— Построение Охраны гор!
Отряд мгновенно отреагировал: щитоносцы выставили щиты, копейщики приготовились к обороне.
Раз, два, три, четыре...
Из кустов высыпала тысяча человек в звериных шкурах с боевой раскраской на лицах.
Лэ Лань крикнул троице предводителей:
— Ху Шаньцин, Бао Линьчан, Ли Ин — вы, трижды битые, смеете устраивать засаду на послов клана Хоу?
Ху Шаньцин усмехнулся:
— Какая жирная крольчиха! Ребята, выпустить когти, сегодня на ужин жареный кролик!
— А-а-а! Р-р-р! Мяу!
Воины ответили дикими воплями.
Лэ Лань с усмешкой скомандовал:
— Ребята, обнажить мечи, сегодня на ужин тигриные хвосты!
— Р-р-р! Р-р-р!
Ху Шаньцин прищурился, присел, пружиня на ногах, и сорвался с места, оставив после себя лишь размытый след.
Едва сделав два шага, он окутался кровавым сиянием, из которого вырвался призрачный тигр — величественный и грозный.
Бао Линьчан тоже рванул вперед, объятый алым пламенем, из которого показался золотисто-пятнистый призрачный леопард, быстрый, как молния.
Следом за предводителями устремились остальные, и лес наполнился оглушительным ревом.
— Исчадия! — взревел Лэ Лань. — Лучники, приготовиться! Пли!
Град стрел, среди которых мелькали магические наконечники, обрушился на врага.
Ху Шаньцин пригнулся и издал яростный рык, чьи звуковые волны разметали стрелы в щепки.
Бао Линьчан подхватил рык, и мощный поток звука обрушился на строй посольства.
Лэ Лань изменился в лице:
— Заслон от звука!
Зеленое сияние вспыхнуло, превращаясь в огромный щит, укрывший воинов.
Звуковая волна ударила в купол, но даже сквозь магическую защиту у людей задрожали сердца, а кони в панике едва не вышли из-под контроля.
Пользуясь хаосом, Бао Линьчан ворвался в ряды посольства. Его движения были быстрыми, как ветер, и за мгновение он ранил десяток стражников. Лэ Лань почувствовал, как сердце обливается кровью.
— Негодяй!
Лэ Лань с яростным криком бросился вперед, его тело покрылось узорами из кровавой энергии, напоминающими ветви деревьев.
Пусть он уступал леопарду в скорости, но, используя преимущество строя, он загнал врага в ловушку.
Лезвия мелькали, окружая Бао Линьчана. Тот оказался зажат между щитами и был вынужден постоянно маневрировать, быстро теряя инициативу.
Стоило ему отступить, как из-за щитов вонзалось копье, вынуждая его прыгать обратно под меч Лэ Ланя.
В пылу схватки ему пришлось выбирать меньшее из зол и нырнуть в узкий просвет между копьями.
Тут же копейщик полоснул его по спине, отчего леопард взвыл от ярости.
В этот миг на него снова набросился Лэ Лань.
Внезапно сверху рухнула черная тень — это Ху Шаньцин разметал щитоносцев, сея повсюду хаос.
В то же время из рядов посольства потянулись зеленые побеги, словно лианы.
Ху Шаньцин и леопард яростно разрывали магический свет, злобно глядя в сторону жрецов.
— Две твари! Сегодня вы отсюда не выберетесь!
Лэ Лань преградил им путь, не смея допустить, чтобы они добрались до жрецов.
В тылу посольства четверо жрецов подняли посохи, нараспев читая глубокие, загадочные заклинания.
Зеленые лианы вокруг них росли, становясь толще и прочнее.
И пусть этот свет не мог убить таких мастеров, как Ху Шаньцин, для защиты от мелких сошек его хватало с лихвой.
Видя, как его воинов опутывают лианы и рубят мечами, Ли Ин пришла в бешенство.
Клан Хоу слаб, их кровь не сильна, но эти прислужники клана Лин были невероятно колючими!
Она с низким рыком превратилась в размытое пятно. Не обладая мощью зверя, она была невероятно ловкой. Ее короткий меч, быстрый как искра, нанес раны десятку стражников.
— Негодяйка!
Раздался властный окрик, и синее сияние, вращаясь, как колесо, обрушилось на Ли Ин.
— Старый пес Эньюнь! — не отступая, Ли Ин с ненавистью бросилась навстречу.
Раздался глухой удар, синее сияние рассыпалось искрами, и Ли Ин отлетела в сторону, а каменный клинок вернулся в руку Эньюня.
Эньюнь, сжимая клинок, зашептал заклинание, и синяя рябь прошла по полю боя: там, где она касалась врагов, их сила крови слабела на треть.
Взмахнув мечом, Эньюнь снова усилил эффект, ослабив противника еще на двадцать процентов.
Ху Шаньцин взревел:
— Откуда у тебя Меч Великого Ритуала?
Эньюнь гордо вскинул подбородок:
— Конечно, я вернул его у иноземцев, а что ты мне сделаешь?
— Отступаем! — прорычал Ху Шаньцин, с боями пробиваясь назад.
Посольство, пользуясь моментом, наседало на врага.
Эньюнь крикнул:
— Не преследовать! Берегитесь засады!
— Легко отделались, тьфу! — Лэ Лань был недоволен, что не удалось добить врага.
Эньюнь вразумил его:
— Лес глубок и опасен, жадность до победы ни к чему хорошему не приведет, вдруг у них есть подкрепление!
— Хорошо хоть, что одну оставили, — Лэ Лань притащил связанную Ли Ин.
Эньюнь спокойно произнес:
— Следите за ней. В следующий раз отдадим ее иноземцам!
— Есть!

Комментарии

Загрузка...