Каменная тропа вела к усадьбе, обнесенной бамбуковым забором. У ворот стояла каменная стела с начертанными на ней словами: Осенний двор.
Внутри располагалось пять бамбуковых домиков, один большой и четыре поменьше, выстроенных в форме знака «ци». Между ними вились крытые переходы и беседки, создавая единый архитектурный ансамбль. Через сад протекал прозрачный ручей, впадавший в пруд, где резвились рыбы и черепахи.
Лу Чэньлинь с улыбкой встречала гостей у входа.
— Сестрица Лу!
Маленькая девчушка приковыляла к ней, прихрамывая.
Лу Чэньлинь рассмеялась:
— Ты спасла посланника Эньюня, ты просто чудо!
— Он! Он! — Минай указала на Эньюня, запинаясь и не зная, что добавить.
Лу Чэньлинь заботливо произнесла:
— Сначала иди перевяжи рану и переоденься. Господин ждет тебя в Павильоне слушания дождя.
Девчушка бросила взгляд на главный дом в центре и вприпрыжку убежала. Эньюнь с улыбкой ожидал своей очереди, но, подойдя к воротам, вдруг перестал торопиться.
— Господин посланник, в таком виде предстать перед хозяином не пристало. Прошу, следуйте за мной.
Эньюнь усмехнулся:
— Ведите.
Видя его невозмутимость, Лу Чэньлинь прониклась искренним уважением. Она отвесила поклон и грациозно двинулась вперед. Однако не успели они пройти и двух шагов, как с подножия горы донеслись яростные крики, отчего обоим стало крайне неловко.
Разумеется, это бесчинствовала делегация посольства. Они облачились в траурные одежды, чтобы «проводить» Эньюня в последний путь, заодно «передавая приветы» всем предкам и потомкам иноземцев и требуя вернуть «тело» посланника.
Эньюнь смущенно проговорил:
— Прошу прощения, госпожа, что вам приходится это слышать. Могу я попросить разрешения уладить это недоразумение?
Лу Чэньлинь покачала головой:
— То, что ты дошел сюда, — заслуга милосердия моего господина и того, что Минай проползла десять ли, чтобы тебя встретить. Если бы ты спустился сам, то в мгновение ока превратился бы в ту же мясную кашу, что и те, кто стоит у ворот.
Эньюнь не стал настаивать и отвесил поклон в знак извинения. Пройдя по тенистой тропинке вдоль журчащего ручья, Лу Чэньлинь сделала приглашающий жест и удалилась легкой походкой. Эньюнь поклонился в ответ и направился к месту для омовения.
Бамбуковые дома? Какое чудо! Три яруса внутри и снаружи — весьма прочно. Это одежда иноземцев? А эта целебная мазь? Какой странный запах...
Эньюнь разговаривал сам с собой, полный любопытства к жизни этого загадочного народа. Провозившись изрядное время, он вышел, поправив пояс и одежду. Лу Чэньлинь все еще ждала его у ворот. Он виновато поклонился и вошел в усадьбу. Лишь подойдя ближе, он заметил, что ручей, похоже, был прорыт совсем недавно — земля на дне была еще свежей.
Перед Павильоном слушания дождя Лу Чэньлинь разулась и стала ждать. Эньюнь, взглянув на нее, последовал её примеру. Умным людям не нужны лишние слова, чтобы понять намерения друг друга. Лу Чэньлинь с улыбкой повела его вперед. Миновав главный зал и поднявшись по лестнице, они оказались в просторном помещении на втором этаже.
Справа сидели две ведьмы в черных, как тушь, одеждах, беспокойно теребя свои наряды. Слева расположились две служанки: одна — та самая миниатюрная девчушка, что встретила его, другая — с тонкими чертами лица, высоким носом и глазами феникса, украшенная перьями. Она сидела с прямой спиной, холодная, словно иней, — должно быть, из клана Юй.
В центре восседал предводитель иноземцев. Даже видя портреты Ло Хоу, Эньюнь был поражен, встретив его вживую. Этот человек выглядел слишком добродушным и утонченным, казался таким хрупким, что уступал даже обычным простолюдинам.
Эньюнь прочистил горло и громко произнес:
— Посланник клана Хоу, Эньюнь, приветствует Великого мастера! Желаю вам долголетия и здоровья!
Иноземец поднял руку в знак приветствия, предлагая ему сесть.
— Благодарю, Великий мастер!
Стоило Эньюню опуститься на стул, как он поморщился от боли. Иноземец прямо перешел к делу:
— Если бы ты дождался полудня, то получил бы весть от моей служанки. Не пришлось бы губить столько людей, да и рука осталась бы на месте.
Эньюнь был удивлен: голос иноземца звучал мягко, без тени величия.
Он поклонился:
— Как посланник, я не мог не явиться к вам лично, иначе мир поднял бы меня на смех, поэтому...
— Я не хотел вас видеть и не желаю вмешиваться в распри ваших племен!
Как только они заговорили, у подножия горы снова раздались проклятия.
Эньюнь смущенно произнес:
— Мои подчиненные не ведают приличий, прошу вас, простите их! Если вы позволите, я немедленно спущусь и накажу их!
Иноземец рассмеялся:
— Если бы я не мог вынести нескольких выкриков после того, как отсек тебе руку и перебил свиту, мне стоило бы самому вырыть себе яму и закопаться.
Эньюнь с облегчением вздохнул:
— Ваше великодушие поражает, Великий мастер, мне стыдно!
— Гора Ило и триста ли вокруг отныне — земли моего отряда Шаньшуй. Вторгающихся ждет смерть! Посланник понял?
Сердце Эньюня екнуло. Гора Ило всегда была ничейной землей между кланами Хоу, Юй и Хэмын. Иноземцы, захватив триста ли, хоть и не задевали границы этих кланов, но фактически наступили клану Хоу на порог.
Он выпрямился и задумчиво произнес:
— Смею спросить, на чем основываются ваши притязания? Наш клан Хоу любит мир, но другие племена могут думать иначе!
Ло Хоу усмехнулся и дерзко ответил:
— Таких, как Шаньэнь, я могу победить десятерых. Веришь?
Эньюнь чуть не упал со стула. Шаньэнь — это Король У, правитель величайшего клана, сильнейший человек Великой Пустоши, верховный жрец уровня Просветления. Этот человек хвастается, что может одолеть десятерых Шаньэней? Да во всех трех южных кланах вместе взятых едва ли наберется десять мастеров уровня Просветления! Если он так силен, не может ли он в одиночку уничтожить все три клана?
Эньюнь замялся:
— Трудно поверить! Неужели у вас есть помощники?
Ло Хоу спокойно ответил:
— В Великой Пустоши мне нет равных! Если будете со мной в мире, я вас не трону. А остальное — время покажет.
Мне нет равных в Великой Пустоши? Эньюнь потерял дар речи. Откуда у этого иноземца такая уверенность? Его мысли лихорадочно работали, пытаясь найти верный ответ.
Иноземец словно прочел его мысли и усмехнулся:
— Не ломай голову! Если хочешь блага своему клану, приноси мне редкие цветы, травы, золото, нефрит и диковины из внешнего мира. Если вещи будут стоящими, я вас вознагражу.
Эньюнь заколебался:
— Вы не собираетесь нападать на другие земли?
Ло Хоу покачал головой и вздохнул:
— Лу, проводи гостя.
Эньюнь поспешно воскликнул:
— Великий мастер, я еще не все сказал!
— Господин посланник! — Лу Чэньлинь остановила его, покачав головой, призывая замолчать.
Эньюнь, полный невысказанных слов, в отчаянии ударил себя по лбу. Лу Чэньлинь, опасаясь гнева Ло Хоу, поспешно вывела его вон.
Спустившись с лестницы, Эньюнь с горечью произнес:
— Как же нелегко попасть на эту гору! Почему вы не дали мне договорить?
Лу Чэньлинь горько усмехнулась:
— Вы не знаете, посланник, мой господин крайне нетерпелив! Продолжи вы, было бы только хуже — могли бы и вовсе вылететь с горы одним взмахом рукава, а это лишь опозорило бы ваш клан.
Эньюнь не поверил:
— Но...
Но ведь этот иноземец совсем не выглядел нетерпеливым человеком. А у него еще было столько вопросов.
— Хозяин сказал: если вы будете с ним в мире, он вас не тронет. Хотите выгоды — меняйте на редкие цветы, травы, золото, нефрит и диковины!
— А как именно менять? Сколько стоит один плод Ваджры?
Лу Чэньлинь развела руками:
— Привезете — тогда и договоритесь с господином!
Эньюнь оглянулся и нерешительно спросил:
— И это всё? Мы уходим?
— Посланнику лучше поскорее вернуться и успокоить своих людей. Это ответный дар от господина.
Ответный дар? Кусок ткани и глиняный кувшин? Эньюнь с любопытством спросил:
— Что это?
Ткань развернулась, обнажив предмет: трехфутовый камень, по текстуре напоминающий синий нефрит, с плотными магическими узорами.
— Меч Великого Ритуала!
Эньюнь вскрикнул и чуть не выронил его. Это же реликвия клана Хоу, Меч Мудрости Великого Ритуала, утерянный на алтаре во время жертвоприношения! Даже Почтенный Гу не осмелился подняться на гору, чтобы вернуть его, а иноземец просто отдал его обратно.
Постойте! Все десять мечей остались на алтаре. Король У, Король Богов, Король Духов — никто не посмел их вернуть. Почему? Неужели слова иноземца о том, что он может одолеть десятерых Королей У, — не шутка? Какая судьба ждет клан Хоу, первым вернувший свой меч?
Мысли вихрем пронеслись в голове Эньюня. Лу Чэньлинь, заметив, что он застыл, тихо позвала:
— Господин посланник? Посланник?
Эньюнь очнулся и виновато произнес:
— Прошу прощения, я потерял бдительность.
Лу Чэньлинь улыбнулась:
— Посланник, вы держитесь куда лучше, чем хозяин Пагоды Сокровищ!
Эньюнь удивился:
— О? Хозяин Пагоды Сокровищ тоже видел Меч Великого Ритуала?
— Когда хозяин покупал нас, у него не было денег.
— И что потом?
— Тогда господин предложил ему Меч Верховного Ритуала, и тот едва не умер от страха!
Меч Верховного Ритуала? Сердце Эньюня подпрыгнуло. Значит, все мечи действительно у иноземцев. Он не подал виду и сказал:
— Хозяин Пагоды ни за что не осмелился бы принять такую опасную сделку.
Лу Чэньлинь усмехнулась:
— Он был готов отдать всё состояние, лишь бы мы поскорее ушли!
Эньюнь не сдержал улыбки. Разговаривая, они спустились с горы. У ворот посольство клана Хоу продолжало бесчинствовать: плевались, справляли нужду и бросались комьями грязи, превратив вход в помойку.
Когда Эньюнь вышел, в него полетел зловонный ком. Лицо его позеленело от ярости, и он взревел:
— Мерзавцы!
— Господин! Господин вернулся!
Все были вне себя от радости, некоторые даже плакали. Глядя на беспорядок, Эньюнь нахмурился:
— Чьих рук дело? Выходите!
Толпа сделала шаг вперед, и Эньюнь едва не задохнулся от гнева:
— Уберите здесь всё дочиста, иначе с каждого шкуру спущу!
Люди в смятении бросились наводить порядок.
— Господин! — Уянь подбежал к нему, хватаясь за пустой рукав Эньюня, и заплакал: — Господин, ваша рука!
— Чего ревешь? Это триумфальное возвращение! — Эньюнь поклонился Лу Чэньлинь: — Благодарю вас, госпожа, за сопровождение. Надеюсь, еще свидимся!
Лу Чэньлинь ответила поклоном и удалилась.

Комментарии

Загрузка...