Под тем же звездным небом, в городе Пугэ, что в Сисланке, послы различных племен вели яростный спор.
Они принадлежали к разным родам, между которыми издавна копилась глубокая неприязнь. К тому же речь шла о жертвоприношении и вторжении Клана Се — тут нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Однако Гу Эйдэ, глава Клана Хоу и хозяин Сисланки, сбежал на крышу в поисках покоя. Вэнь Синхай и Сю Цзичжэнь стояли рядом с ним, на их лицах читалась тревога.
Прерванное жертвоприношение — дурной знак.
Чудовище обладало немыслимой силой: одним махом оно разметало отряд послов на десять ли вокруг. Такая магия была неслыханной.
Ритуальная утварь племен все еще оставалась на горе Ило, а Южные три племени, почуяв возможность, вознамерились двинуться на север, проявляя нездоровое оживление.
Гу Эйдэ терзался сомнениями. Другие вожди требовали, чтобы он первым разведал обстановку, но он не смел!
Если это чудовище действительно из Клана Се, то его старые кости не пойдут даже на один зубок противнику. Погибнет он — и Клан Хоу падет следом.
Но Сисланка находилась слишком близко к горе Ило. Если не выполнить требования остальных племен, Клан Хоу окажется в тисках, не в силах выстоять под двойным ударом.
Ситуация была подобна езде верхом на тигре: ни слезть, ни остановиться!
Погладив бороду и все тщательно обдумав, Гу Эйдэ отдал приказ:
— Цзичжэнь, подготовь богатые дары. Пусть Эньюнь отправится послом на гору Ило, а Уянь будет его заместителем.
— Посольство на гору Ило? — Сю Цзичжэнь и Вэнь Синхай были ошеломлены.
Гу Эйдэ кивнул:
— Да! С соблюдением всех дипломатических почестей отправиться на гору Ило!
Это...
Сю Цзичжэнь в нерешительности спросил:
— Неужели нет другого выхода?
Гу Эйдэ возвел глаза к небу и тяжело вздохнул:
— У нас нет выбора. Если удастся договориться — появится надежда на мир. Если нет — нам придется искать другой путь к выживанию. Ступайте!
— Слушаемся!
Сю Цзичжэнь и его спутник поклонились и удалились.
Спустившись вниз, Вэнь Синхай нахмурился:
— Решение Почтенного Гу крайне неразумно! Если они заключат мир, Южные три племени обвинят вас в сговоре с Кланом Се. Если переговоры сорвутся, посольство погибнет ни за что! Сейчас...
— Сейчас у нас нет иного выбора! — отрезал Сю Цзичжэнь. — Чужак появился из ниоткуда, почему Клан Хоу должен становиться для него разведчиком? Что за логика? Если не станет Почтенного Гу, куда податься Клану Хоу? Рассеяться по свету, став рабами и слугами других племен, влача жалкое существование?
Вэнь Синхай попытался возразить:
— Можно переселить ваш народ в Сули!
— Ты не можешь решать за нас, да и наш народ не желает такой жизни!
— Но...
— Никаких но!
Подобные споры вспыхивали повсюду.
В городе Сули, что на горе Лоцзи, Король Духов Юаньси и Почтенный Духов Му Вэньфэй стояли плечом к плечу, окруженные восемью старейшинами. У священного пруда они наблюдали за отражением того, как Ло Хоу призывает волны, смывающие стражу.
Старейшины переговаривались шепотом:
— Какое странное колдовство!
— Маленький Хай говорит, что эта волна — не физический объект, а лишь иллюзия, но ощущения внутри нее совершенно реальны!
— Действительно ли этот человек из Клана Се? Кажется, это не совсем совпадает с тем, что описано в летописях!
— Неважно, из Клана Се он или нет. Важно то, что Южные три племени хотят воспользоваться моментом и разжечь пламя войны по всей Великой Пустоши!
— Шакалы уже готовы к прыжку, а наши ростки еще не окрепли. Нам нужны союзники, чтобы сохранить мир!
— Где нам взять союзников? Черные медведи с равнины Ула только и знают, что ковать железо, а Племя Перьев смотрит на всех свысока...
— Клан Хоу...
— Да что толку от этих танцоров и актеров?
— Нельзя так говорить...
Спор разгорался все сильнее, грозя выйти из-под контроля.
Му Вэньфэй, глядя на шумных старейшин, недовольно произнесла:
— Война еще не началась, а вы суетитесь, как воробьи. Это лишь сеет панику среди народа!
Старейшины поспешно умолкли, скрестив руки в жесте приветствия.
Му Вэньфэй спокойно добавила:
— Все в Поднебесной — по воле небесных богов. Не бойтесь бед и страданий, просто возвращайтесь и готовьтесь к войне!
— Повинуемся! — старейшины поспешно отступили.
На берегу реки Цяньцзян, у реки Дуаньшуй, около сотни людей спорили, стоит ли переходить на сторону Клана Се.
После долгих пререканий толпа разделилась на четыре лагеря.
Первые считали, что нужно как можно скорее выразить свою преданность, чтобы с помощью сил Клана Се отомстить врагам и почтить души предков.
Другие полагали, что Клан Саньцзян слишком слаб, и такой риск загонит их в тупик. Если Клан Се окажется недостаточно силен, их ждет полное уничтожение. Лучше подождать, пока чужаки прочно закрепятся.
Третья группа считала, что Клан Саньцзян и без того понес тяжелые потери от других племен, поэтому сейчас нужно затаиться и восстановить силы, а не ввязываться в новую войну.
Последние не могли определиться и просто наблюдали со стороны.
К счастью, Клан Саньцзян родился у моря и унаследовал его широту взглядов.
Тем, кто хотел примкнуть к чужакам, разрешили отправиться на разведку, но с условием — извлечь из себя кровные узы, чтобы в случае неудачи не навлечь беду на родных.
Мир погружался в хаос с приходом Ло Хоу, а сам он в это время сладко спал на горе Ило.
Здесь не было могущественных врагов и скрытых угроз. Давящее чувство постоянной погони исчезло, позволяя ему выспаться вволю, и проснулся он лишь тогда, когда солнце было уже высоко.
Рядом булькал котел, испуская густой пар. Сирейя, сидевшая поблизости и подбрасывающая в котел коренья и листья, увидев, что Ло Хоу открыл глаза, поспешно позвала:
— Господин проснулся?
Ло Хоу отозвался, но, не заметив Мэй Оудай, спросил:
— Где эта безумная баба?
— Господин имеет в виду Мэй Оудай? Должно быть, она у алтаря!
Алтарь?
Ло Хоу направил свое духовное восприятие и увидел ее. Мэй Оудай сидела рядом с тушей оленя и грызла сырое мясо, ее лицо было перепачкано кровью, вид был пугающим.
— Ну и дура!
Ло Хоу сложил пальцы в заклинании, призывая водяной вихрь, который перенес Мэй Оудай к костру.
Внезапная перемена напугала ее, она судорожно прижала к груди кусок оленины, озираясь по сторонам.
— Чего уставилась? — рявкнул Ло Хоу. — На себя посмотри! Днем людей пугаешь!
— Это ты? — Мэй Оудай немного успокоилась.
— А кто же еще? Что мне с тобой делать! Ешь сырое мясо, пьешь человеческую кровь — посмотри на себя, иди немедленно помойся!
Мэй Оудай закатила глаза, словно колеблясь, что вызвало у Ло Хоу новый приступ ярости:
— Мерзавка! Эта гора принадлежит мне! Здесь все решаю я. Сказал делать — делай, не хочешь слушаться — проваливай!
Мэй Оудай, почесывая всклокоченные волосы, покрутилась на месте и побрела в сторону шума воды.
Глядя на разгневанного Ло Хоу, Сирейя усмехнулась:
— Господин, наберитесь терпения! Она десятилетиями скиталась и привыкла есть сырое мясо и пить кровь, такие вещи быстро не исправить!
Ло Хоу бросил на нее взгляд и недовольно проворчал:
— Ты бы лучше за собой следила! Что на тебе надето?
Сирейя опешила:
— А что со мной не так?
На ней были лишь спутанные волосы да наброшенная на плечи лисья шкура, открывавшая большую часть груди и живота. На бедрах была повязана какая-то ветошь, едва прикрывавшая срам, а ноги были совсем голыми.
Ло Хоу с отвращением отвернулся:
— Ты хотя бы тело прикрой! Хочешь, чтобы комары тебя до смерти искусали?
Сирейя почесала ягодицу:
— Господин, мы все так одеваемся, так удобнее работать. Это вы слишком много на себя нацепили.
— Бесстыдница! Ты еще предложи мне по улице голым бегать! А ну, пришей пару кусков ткани, закрой все, что нужно!
Сирейя взглянула на себя и рассмеялась:
— А что нужно закрыть? Или господин хочет завести со мной детей?
— Иди ты к черту!
Ло Хоу махнул рукавом, отправив ее подальше.
У чистого ручья Мэй Оудай застыла, глядя на свое отражение.
Волосы в отражении были сухими, как сорняки, глазницы впали, кожа серо-коричневая, лишенная всякой жизни.
На ней были грязные шкуры, вокруг которых вились мухи, а за поясом виднелась окровавленная оленья нога.
Возможно, из-за того, что она слишком долго передвигалась на четвереньках, ноги ее оставались согнутыми. На коленях наросли толстые мозоли, забитые грязью, похожие на корни старого дерева.
Неужели за эти годы она превратилась в такое существо?
Мэй Оудай на мгновение потеряла связь с реальностью, а затем, охваченная горем и яростью, завыла на берегу ручья, распугав птиц в лесу.
Полчаса спустя они вернулись к костру, с опаской поглядывая на Ло Хоу.
Ло Хоу нахмурился:
— Если собираетесь здесь жить, нужен дом. Постройте поблизости хижину!
— Хижину? — Сирейя растерялась. — А что, если придут охотники на демонов?
Ло Хоу вспылил:
— Охотники на демонов — это чепуха! Даже если сам Шаньэнь придет, я дам ему пинка под зад! Работайте молча, без лишних слов!
Мэй Оудай недоверчиво спросила:
— Ты... сможешь победить... Короля У?
— Ерунда! С такими, как Шаньэнь, я справлюсь десятком, — Ло Хоу нетерпеливо махнул рукой. — За работу, хватит болтать!
Они переглянулись, полные глубоких сомнений. Победить десяток Шаньэней? Даже Бог Демонов Ианлэ вряд ли был на такое способен.
Впрочем, находясь под чужим покровительством, спорить было не с руки, они решили, что он просто хвастается.
Видя, что они отошли, Ло Хоу наконец обрел покой.
Но не прошло и много времени, как они вернулись, и у него возникло нехорошее предчувствие.

Комментарии

Загрузка...