Глава 162

Когда в Западном Риме бесчисленные люди беззвучно падали на землю, словно скошенная трава, мчащиеся по имперским землям гунны, подобные всадникам из легенд о Дикой Охоте, несли миру лишь ужас и кровь.Миновав Орлеан и сокрушив столицу Милан, Западная Римская империя потерпела сокрушительное поражение, и ее бескрайние земли безжалостно разрывали на части неистовствующие гунны.В этот миг у стен Рима, почитаемого Вечным городом, подобные железному занавесу грозовые тучи застилали полуденное солнце. Огромный мир оказался во власти мрака, и пока земля содрогалась под копытами железной конницы, в небесных высях то и дело вспыхивали молнии, оглушая раскатами грома, колеблющими саму душу.Каждая новая вспышка озаряла очертания в самых глубинах облаков, и с края земли дул леденящий ураганный ветер.Но в воздухе, который, казалось, почти застыл, внезапно воцарилась тишина, и лишь впереди глухо отдавался свист ветра над пустошью.— Как в Риме может никого не быть?— Неужели они сбежали?— Но ведь еще несколько дней назад говорили, что в Риме полно народу...Авия молчал, не обращая внимания на поднявшийся вокруг шум.Однако он не размышлял об облике этого города, который не видел уже много лет, а внезапно погрузился в забытье.Казалось, он уже видел нечто подобное где-то раньше. Эта картина должна была быть ему привычной, но сам он этого совершенно не осознавал. Странное чувство... словно что-то хорошо ему знакомое использовали против него самого.— Помолчите пока, — неожиданно произнес Авия.Он приковал к себе взгляды всех присутствующих, но ни на кого не посмотрел. Рассеянно глядя куда-то на стену Рима, он добавил:— Я пойду посмотрю.Войдя в Рим, серебряноволосый юноша ощутил, как в его памяти сами собой всплыли воспоминания, хотя он не был здесь уже несколько сотен лет.Например, как по прибытии сюда его схватили римские языческие аристократы; как он возвращался с триумфом после покорения провинции Иудея; как провожал единоверцев, созывая Вселенский собор на триста лет раньше срока... Но теперь в Риме, который по всем законам должен был оставаться процветающим и величественным, царило лишь безмолвное одиночество.В это мгновение, едва ступив в Рим, Авия понял, почему город стал таким...— Так это... иллюзия?Под тихий шепот Авии грозовые тучи над его головой стали наползать друг на друга, словно мириады сходящихся зеркал. А затем эта мощнейшая магия, обманувшая сам мир, развеялась, и здешний небосвод начал осыпаться, подобно разбитому стеклу.Придя в себя и избавившись от наваждения, в котором он находился неизвестно с каких пор, Авия почувствовал себя так, словно пробудился от долгого сна. Открыв глаза, он обнаружил, что по-прежнему стоит за стенами Рима. Теперь он отчетливо ощущал, что и Тифон, и Мери все еще пребывали в плену этой причудливой иллюзии и пока не очнулись.Вокруг застыли в нелепых позах люди и фантастические виды с ошарашенными лицами, а настоящее небо над ними было...Невозможно было понять, день сейчас или ночь. Сквозь расколотый небосвод пробивались лишь слабые отблески угасающего света, но куда отчетливее были багровое зарево и густой дым, поднимающиеся от земли. В клубящихся тучах не было дождя – на землю падал лишь горящий пепел и вздымалась пыль.— ...А я-то думала, что смогу тебе помочь.Осознав, что его пробудил именно голос Альтруж, Авия невольно изумился и удивленно моргнул, глядя на нее.— Я думала, что буду полезна хоть в чем-то. Но когда случается подобное, я снова ничем не могу помочь. Как ни думай, я просто не знаю, что мне делать... Прости, эти слова звучат так жалко.— Вовсе нет... Это совершенно естественно. У каждого бывают минуты слабости. Но я защищу тебя, не волнуйся.Авия пристально посмотрел в ее алые глаза – глаза, в которых читались хрупкость и смятение.Даже если он считает, что все в порядке, сейчас он обязан это узнать. По крайней мере, так думала она, и в это мгновение решилась приоткрыть свои чувства.— ...Я – люблю тебя. Я хочу, чтобы ты жил. Я хочу вместе с тобой увидеть то, чего мы еще никогда не видели, и смотреть на твою улыбку. Хочу делить с тобой радости и невзгоды. Если это возможно... мне бы хотелось, чтобы так было всегда.С этими словами черноволосая девушка нежно обняла его руками за шею, приподнялась на цыпочки и коснулась его губ своими.Авия не стал отстраняться. Напротив, словно боясь повредить хрупкую драгоценность, он обнял ее за плечи и талию, ласково прижимая к себе.На губах, которые девушка искусала в кровь, чувствовался едва заметный металлический привкус. Серебряноволосому юноше показалось, что это вкус слез.«Это слезы, которые она проливает только передо мной и больше ни перед кем», – подумал он.И, словно осушая эти невидимые слезы, он поцеловал ее снова.Говорят, если истинный предок однажды вкусит крови, он впадет в зависимость, погрузится в пучину неминуемого падения и в конце концов погибнет.Но эта кровь, скрепившая их поцелуй-клятву, не вызвала у Альтруж подобных мыслей – лишь всепоглощающую радость.Поцелуй, подаренный темной Принцессой, пробудил в этой глуши некую концепцию.— Тебе нельзя умирать. Я испила твоей крови, а ты – моей. Это уже вечный контракт. Пока в тебе теплится хоть капля жизни, ты должен бороться за выживание до самого последнего вздоха... Обязательно возвращайся.«Пока смерть не разлучит нас?»На самом деле Альтруж не хотела счастья с ограниченным сроком действия. Она желала, чтобы даже смерть не смела их разлучить.— Поэтому я непременно буду ждать твоего возвращения и никогда тебя не покину.Для мертвого апостола и человека подобное желание было неисполнимо без настоящего чуда, ведь с точки зрения природы они оставались заклятыми врагами.— Так что ты обязан вернуться ко мне.Какие бы трудности ни ждали тебя впереди, ты должен выжить и спастись.— Обязательно... вернись целым и невредимым.— Я вернусь.Поскольку обе стороны потребовали исполнения уговора и дали обещание, это стало нерушимой клятвой.И юноша снова двинулся вперед.Проходя сквозь лагерь, он заметил теплый свет костра.— Стоит ли говорить, что ты оправдываешь ожидания тех парней во главе с Зевсом?Хриплый, умудренный годами голос раздался прямо над ухом Авии. Рядом с юношей, посреди окутавшего мир мрака, ярко полыхал единственный костер, возле которого сидел его давний знакомый – скандинавский верховный бог Один.— Ах да, кстати. Как долго я пробыл в иллюзии?— По меркам смертных, в реальном мире прошло всего тридцать минут, — небрежно бросил Один. — Кто бы мог подумать, что величайшей угрозой окажутся вовсе не Гигант и Тифон, а обычный человек. Сила этого парня сейчас напрямую заблокировала путь к внутренней стороне планеты. Если так пойдет и дальше, миру придет конец... Хоть это и дело рук человеческих, раз уж я остался единственным проявившимся божеством, позволь мне во всем разобраться. Тебе достаточно просто подождать.— Тебе, Один? — Авия посмотрел на бога, в чьих руках ничего не было. — Но ведь сейчас ты явно не в истинном теле. Если уж на то пошло, это лишь проекция духа. Ладно тебе, старикам пора отправляться на покой и как следует отдыхать, нечего тут упрямиться. Я сам пойду.— Авия, ты должен понимать, — вздохнул Один. — Тебе не место там... Человек в конце концов должен возвращаться в мир людей. Я поступаю так лишь потому, что не хочу вашей гибели. Я хочу, чтобы вы жили.— Но я ведь еще не умер.— И ты думаешь, что сможешь победить?В этот миг Один поднял лицо, устремив единственный уцелевший глаз к черному небосводу, и из самой глубины тьмы раздался оглушительный грохот.Мрак заколыхался, стремительно рассеиваясь, но в самой глубокой бездне послышался насмешливый голос.— Предоставь это мне, Один. Так же, как до этого предоставил Гиганта и Тифон.Авия крепко схватил собиравшегося уходить Одина за плечо.— А ты весьма самонадеян. Неужто возомнил себя единственным и неповторимым?— Вовсе нет. Я не считаю, что кроме меня эту ситуацию никто не способен разрешить. Просто чувствую, что обязан это сделать.— ...Честно говоря, мне любопытно, как тебе удалось снискать расположение греческой стороны. Заставить этих ребят действовать столь единодушно – задача не из легких.Один посмотрел на него со сложным выражением лица.— Потому что... — Авия на секунду запнулся, и его лицо потеплело, словно он вспомнил о чем-то важном. — ...Рим.— И тем не менее, сейчас ты идешь по пути, который ведет к уничтожению Рима.— Тут уж ничего не поделаешь.— А ты не боишься, что я перед тобой – тоже иллюзия? — Спросил Один.— Да какая разница, настоящий ты или нет. Но раз уж я толкнул такую пафосную речь, будет неловко, если ты окажешься фальшивкой.Серебряноволосый юноша покачал головой и, не раздумывая, ответил:— В любом случае, я намерен довести дело до конца.С этими словами он не удержался и весело рассмеялся.Глядя на его улыбку и на этого человека, чей силуэт дышал непреклонным пламенем решимости, Один на мгновение замер, а затем тоже улыбнулся.— Раз так, то я поверю тебе. Это твое последнее испытание. Преодолей его, и ты будешь вознагражден. Но эту награду я передам тебе прямо сейчас.Авия поднялся, размял пальцы, сжал их в кулак и кивнул:— Спасибо, Один.Глядя в чистые лазурные глаза юноши, которые ни капли не изменились, Один невольно протянул руку и похлопал его по плечу.В этом жесте сквозили одобрение и поддержка, когда он произнес:— Постарайся. Мне стоило больших трудов уговорить остальных, чтобы получить это, так что не вздумай умереть... Заглянешь потом в Вальгаллу?— Обязательно.Авия открыто поднял голову и непринужденно улыбнулся.После этого он направился в сторону приближающегося поля боя – к окутанному бесконечным дымом и бушующим пламенем Вечному городу.Над головой Авии из ниоткуда взвился яростный вихрь, и на него обрушился шквал ветра.В тучах непрерывно вспыхивали молнии, и грохотал оглушительный, сотрясающий душу гром.Так в темноте проявилось все величие и власть скандинавского пантеона – с улыбкой, надеждой и благословением они легли на плечи того, кто уходил без оглядки.В этот миг бесчисленные молнии и грозовые тучи окутали тело Авии, сжимаясь и превращаясь в величественный венец.Одновременно с обретением этой силы Тифон, также находившаяся под воздействием иллюзии, освободилась от нее и снова очнулась.Теперь в погруженном во мрак мире, казалось, рокотали лишь громы, словно пожирая саму тьму. Величественные потоки огня и льда кружились над молниями и, проходя сквозь ветви свившего гнездо в ушедших божественных сферах Мирового Древа Иггдрасиль, превращались в бесчисленные короны над его головой, изливая суровое и яростное сияние послушно его воле.И тогда багровое солнце и холодная луна взошли вновь.Они родились из его глаз, из этой объединенной силы пламени и льда.Германо-скандинавская мифология, делившая Европу с греко-римским пантеоном и встретившая закат своей эпохи богов около первой тысячи лет до нашей эры, теперь оглашала заблокированный мир, являя величие древних сказаний погруженной в иллюзию вселенной.Это было воплощение всей полноты власти великого мифа – трагедии и кармического возмездия, бесконечно сменяющих друг друга в дикой, первозданной силе, рожденной в суровых льдах северных земель и завершающейся всеобщим сожжением...Даже грядущая гибель богов – Рагнарёк – не вносила сюда ни капли разлада, ведь для земель Севера это было самым естественным исходом.Проходит поколение за поколением, но защита остается вечной.

Когда в Западном Риме бесчисленные люди беззвучно падали на землю, словно скошенная трава, мчащиеся по имперским землям гунны, подобные всадникам из легенд о Дикой Охоте, несли миру лишь ужас и кровь.

Миновав Орлеан и сокрушив столицу Милан, Западная Римская империя потерпела сокрушительное поражение, и ее бескрайние земли безжалостно разрывали на части неистовствующие гунны.

В этот миг у стен Рима, почитаемого Вечным городом, подобные железному занавесу грозовые тучи застилали полуденное солнце. Огромный мир оказался во власти мрака, и пока земля содрогалась под копытами железной конницы, в небесных высях то и дело вспыхивали молнии, оглушая раскатами грома, колеблющими саму душу.

Каждая новая вспышка озаряла очертания в самых глубинах облаков, и с края земли дул леденящий ураганный ветер.

Но в воздухе, который, казалось, почти застыл, внезапно воцарилась тишина, и лишь впереди глухо отдавался свист ветра над пустошью.

— Как в Риме может никого не быть?

— Неужели они сбежали?

— Но ведь еще несколько дней назад говорили, что в Риме полно народу...

Авия молчал, не обращая внимания на поднявшийся вокруг шум.

Однако он не размышлял об облике этого города, который не видел уже много лет, а внезапно погрузился в забытье.

Казалось, он уже видел нечто подобное где-то раньше. Эта картина должна была быть ему привычной, но сам он этого совершенно не осознавал. Странное чувство... словно что-то хорошо ему знакомое использовали против него самого.

— Помолчите пока, — неожиданно произнес Авия.

Он приковал к себе взгляды всех присутствующих, но ни на кого не посмотрел. Рассеянно глядя куда-то на стену Рима, он добавил:

— Я пойду посмотрю.

Войдя в Рим, серебряноволосый юноша ощутил, как в его памяти сами собой всплыли воспоминания, хотя он не был здесь уже несколько сотен лет.

Например, как по прибытии сюда его схватили римские языческие аристократы; как он возвращался с триумфом после покорения провинции Иудея; как провожал единоверцев, созывая Вселенский собор на триста лет раньше срока... Но теперь в Риме, который по всем законам должен был оставаться процветающим и величественным, царило лишь безмолвное одиночество.

В это мгновение, едва ступив в Рим, Авия понял, почему город стал таким...

— Так это... иллюзия?

Под тихий шепот Авии грозовые тучи над его головой стали наползать друг на друга, словно мириады сходящихся зеркал. А затем эта мощнейшая магия, обманувшая сам мир, развеялась, и здешний небосвод начал осыпаться, подобно разбитому стеклу.

Придя в себя и избавившись от наваждения, в котором он находился неизвестно с каких пор, Авия почувствовал себя так, словно пробудился от долгого сна. Открыв глаза, он обнаружил, что по-прежнему стоит за стенами Рима. Теперь он отчетливо ощущал, что и Тифон, и Мери все еще пребывали в плену этой причудливой иллюзии и пока не очнулись.

Вокруг застыли в нелепых позах люди и фантастические виды с ошарашенными лицами, а настоящее небо над ними было...

Невозможно было понять, день сейчас или ночь. Сквозь расколотый небосвод пробивались лишь слабые отблески угасающего света, но куда отчетливее были багровое зарево и густой дым, поднимающиеся от земли. В клубящихся тучах не было дождя – на землю падал лишь горящий пепел и вздымалась пыль.

— ...А я-то думала, что смогу тебе помочь.

Осознав, что его пробудил именно голос Альтруж, Авия невольно изумился и удивленно моргнул, глядя на нее.

— Я думала, что буду полезна хоть в чем-то. Но когда случается подобное, я снова ничем не могу помочь. Как ни думай, я просто не знаю, что мне делать... Прости, эти слова звучат так жалко.

— Вовсе нет... Это совершенно естественно. У каждого бывают минуты слабости. Но я защищу тебя, не волнуйся.

Авия пристально посмотрел в ее алые глаза – глаза, в которых читались хрупкость и смятение.

Даже если он считает, что все в порядке, сейчас он обязан это узнать. По крайней мере, так думала она, и в это мгновение решилась приоткрыть свои чувства.

— ...Я – люблю тебя. Я хочу, чтобы ты жил. Я хочу вместе с тобой увидеть то, чего мы еще никогда не видели, и смотреть на твою улыбку. Хочу делить с тобой радости и невзгоды. Если это возможно... мне бы хотелось, чтобы так было всегда.

С этими словами черноволосая девушка нежно обняла его руками за шею, приподнялась на цыпочки и коснулась его губ своими.

Авия не стал отстраняться. Напротив, словно боясь повредить хрупкую драгоценность, он обнял ее за плечи и талию, ласково прижимая к себе.

На губах, которые девушка искусала в кровь, чувствовался едва заметный металлический привкус. Серебряноволосому юноше показалось, что это вкус слез.

«Это слезы, которые она проливает только передо мной и больше ни перед кем», – подумал он.

И, словно осушая эти невидимые слезы, он поцеловал ее снова.

Говорят, если истинный предок однажды вкусит крови, он впадет в зависимость, погрузится в пучину неминуемого падения и в конце концов погибнет.

Но эта кровь, скрепившая их поцелуй-клятву, не вызвала у Альтруж подобных мыслей – лишь всепоглощающую радость.

Поцелуй, подаренный темной Принцессой, пробудил в этой глуши некую концепцию.

— Тебе нельзя умирать. Я испила твоей крови, а ты – моей. Это уже вечный контракт. Пока в тебе теплится хоть капля жизни, ты должен бороться за выживание до самого последнего вздоха... Обязательно возвращайся.

«Пока смерть не разлучит нас?»

На самом деле Альтруж не хотела счастья с ограниченным сроком действия. Она желала, чтобы даже смерть не смела их разлучить.

— Поэтому я непременно буду ждать твоего возвращения и никогда тебя не покину.

Для мертвого апостола и человека подобное желание было неисполнимо без настоящего чуда, ведь с точки зрения природы они оставались заклятыми врагами.

— Так что ты обязан вернуться ко мне.

Какие бы трудности ни ждали тебя впереди, ты должен выжить и спастись.

— Обязательно... вернись целым и невредимым.

— Я вернусь.

Поскольку обе стороны потребовали исполнения уговора и дали обещание, это стало нерушимой клятвой.

И юноша снова двинулся вперед.

Проходя сквозь лагерь, он заметил теплый свет костра.

— Стоит ли говорить, что ты оправдываешь ожидания тех парней во главе с Зевсом?

Хриплый, умудренный годами голос раздался прямо над ухом Авии. Рядом с юношей, посреди окутавшего мир мрака, ярко полыхал единственный костер, возле которого сидел его давний знакомый – скандинавский верховный бог Один.

— Ах да, кстати. Как долго я пробыл в иллюзии?

— По меркам смертных, в реальном мире прошло всего тридцать минут, — небрежно бросил Один. — Кто бы мог подумать, что величайшей угрозой окажутся вовсе не Гигант и Тифон, а обычный человек. Сила этого парня сейчас напрямую заблокировала путь к внутренней стороне планеты. Если так пойдет и дальше, миру придет конец... Хоть это и дело рук человеческих, раз уж я остался единственным проявившимся божеством, позволь мне во всем разобраться. Тебе достаточно просто подождать.

— Тебе, Один? — Авия посмотрел на бога, в чьих руках ничего не было. — Но ведь сейчас ты явно не в истинном теле. Если уж на то пошло, это лишь проекция духа. Ладно тебе, старикам пора отправляться на покой и как следует отдыхать, нечего тут упрямиться. Я сам пойду.

— Авия, ты должен понимать, — вздохнул Один. — Тебе не место там... Человек в конце концов должен возвращаться в мир людей. Я поступаю так лишь потому, что не хочу вашей гибели. Я хочу, чтобы вы жили.

— Но я ведь еще не умер.

— И ты думаешь, что сможешь победить?

В этот миг Один поднял лицо, устремив единственный уцелевший глаз к черному небосводу, и из самой глубины тьмы раздался оглушительный грохот.

Мрак заколыхался, стремительно рассеиваясь, но в самой глубокой бездне послышался насмешливый голос.

— Предоставь это мне, Один. Так же, как до этого предоставил Гиганта и Тифон.

Авия крепко схватил собиравшегося уходить Одина за плечо.

— А ты весьма самонадеян. Неужто возомнил себя единственным и неповторимым?

— Вовсе нет. Я не считаю, что кроме меня эту ситуацию никто не способен разрешить. Просто чувствую, что обязан это сделать.

— ...Честно говоря, мне любопытно, как тебе удалось снискать расположение греческой стороны. Заставить этих ребят действовать столь единодушно – задача не из легких.

Один посмотрел на него со сложным выражением лица.

— Потому что... — Авия на секунду запнулся, и его лицо потеплело, словно он вспомнил о чем-то важном. — ...Рим.

— И тем не менее, сейчас ты идешь по пути, который ведет к уничтожению Рима.

— Тут уж ничего не поделаешь.

— А ты не боишься, что я перед тобой – тоже иллюзия? — Спросил Один.

— Да какая разница, настоящий ты или нет. Но раз уж я толкнул такую пафосную речь, будет неловко, если ты окажешься фальшивкой.

Серебряноволосый юноша покачал головой и, не раздумывая, ответил:

— В любом случае, я намерен довести дело до конца.

С этими словами он не удержался и весело рассмеялся.

Глядя на его улыбку и на этого человека, чей силуэт дышал непреклонным пламенем решимости, Один на мгновение замер, а затем тоже улыбнулся.

— Раз так, то я поверю тебе. Это твое последнее испытание. Преодолей его, и ты будешь вознагражден. Но эту награду я передам тебе прямо сейчас.

Авия поднялся, размял пальцы, сжал их в кулак и кивнул:

— Спасибо, Один.

Глядя в чистые лазурные глаза юноши, которые ни капли не изменились, Один невольно протянул руку и похлопал его по плечу.

В этом жесте сквозили одобрение и поддержка, когда он произнес:

— Постарайся. Мне стоило больших трудов уговорить остальных, чтобы получить это, так что не вздумай умереть... Заглянешь потом в Вальгаллу?

— Обязательно.

Авия открыто поднял голову и непринужденно улыбнулся.

После этого он направился в сторону приближающегося поля боя – к окутанному бесконечным дымом и бушующим пламенем Вечному городу.

Над головой Авии из ниоткуда взвился яростный вихрь, и на него обрушился шквал ветра.

В тучах непрерывно вспыхивали молнии, и грохотал оглушительный, сотрясающий душу гром.

Так в темноте проявилось все величие и власть скандинавского пантеона – с улыбкой, надеждой и благословением они легли на плечи того, кто уходил без оглядки.

В этот миг бесчисленные молнии и грозовые тучи окутали тело Авии, сжимаясь и превращаясь в величественный венец.

Одновременно с обретением этой силы Тифон, также находившаяся под воздействием иллюзии, освободилась от нее и снова очнулась.

Теперь в погруженном во мрак мире, казалось, рокотали лишь громы, словно пожирая саму тьму. Величественные потоки огня и льда кружились над молниями и, проходя сквозь ветви свившего гнездо в ушедших божественных сферах Мирового Древа Иггдрасиль, превращались в бесчисленные короны над его головой, изливая суровое и яростное сияние послушно его воле.

И тогда багровое солнце и холодная луна взошли вновь.

Они родились из его глаз, из этой объединенной силы пламени и льда.

Германо-скандинавская мифология, делившая Европу с греко-римским пантеоном и встретившая закат своей эпохи богов около первой тысячи лет до нашей эры, теперь оглашала заблокированный мир, являя величие древних сказаний погруженной в иллюзию вселенной.

Это было воплощение всей полноты власти великого мифа – трагедии и кармического возмездия, бесконечно сменяющих друг друга в дикой, первозданной силе, рожденной в суровых льдах северных земель и завершающейся всеобщим сожжением...

Даже грядущая гибель богов – Рагнарёк – не вносила сюда ни капли разлада, ведь для земель Севера это было самым естественным исходом.

Проходит поколение за поколением, но защита остается вечной.