Замок вздымался к небу, словно прорастая в облака, а его очертания в отражении синего полярного сияния выглядели размытыми, будто на полупрозрачном холсте.
По берегам окружающего его озера под луной покачивались белые цветы, источая лёгкий пьянящий аромат. Между лепестков время от времени мелькали крошечные фантастические существа, вспыхивавшие слабым свечением, как звёзды на ночном небосводе, — они добавляли этой тишине чуть заметное, но живое движение.
Это и был Тысячелетний замок — тот самый, что в далёком прошлом принадлежал Королю Луны, Жу Белуну из клана Брунестад.
Место, где стоял Тысячелетний замок, хоть и было не самой высокой точкой мира, но считалось ближе всех к лунному диску. Сюда не доставал солнечный свет, а склоны гор были сплошь усыпаны цветами звёзд и луны, способными расти лишь в лунном сиянии. Здесь же зародились Истинные Предки.
Когда‐то это было сооружение на земной поверхности, но после великой войны III века замок перенесли во Внутреннее море звёзд.
С тех пор как Жу Белун пал, а Принцесса Альтроуд покинула эти места, немногочисленные уцелевшие Истинные Предки наслаждались несколькими веками относительного покоя.
Но сегодня те, кого Истинные Предки называли «слугами» и «подданными» — мёртвые апостолы, — вновь поднимут войну, как когда‐то, в III веке.
Под началом Принцессы Альтроуд, Белокрылого герцога Тевана и Ван‐Фема, владыки магического замка, собирались остатки мёртвых апостолов, уцелевших в кровавой жатве Церкви. Им предстояло столкнуться с примерно двумя сотнями Истинных Предков и их силами.
Большинство из Двадцати семи Предков примкнули к армии мёртвых апостолов, однако нашлись и те, кто выбрал сторону Истинных Предков — среди них двадцатый Предок, Меллин, ранее состоявшая в союзе с Ван‐Фемом.
Так что Истинные Предки были к нападению готовы как минимум отчасти.
С высоких террас замка они смотрели вниз на собирающиеся войска мёртвых апостолов.
Чёрная масса, как сплошная гряда густых грозовых туч, закрывала солнце — и хотя здесь оно всё равно не светило, создавалось ощущение, что весь мир погружён во мрак. Чёрный поток, непрестанно подкатывающий к стенам Тысячелетнего замка, шаг за шагом перетекал через реку, напоминая затянувшийся кошмар.
Подобное сосредоточение сил мёртвых апостолов соперничало по масштабу с прежней великой войной у Тысячелетнего замка.
Даже ожидая этого, Истинные Предки всё равно молча глядели на марш, не находя слов. В молчании угадывалось осознание того, насколько страшной будет грядущая битва.
— Значит, всё было так, как говорила Тифон. Ты всё это время сидела у меня под боком?
В этот момент, в стане Принцессы, Новия смотрел на цветочного мага, проявившегося перед ним.
Хотя они и находились во Внутреннем море звёзд, по‐видимому, специфика Тысячелетнего замка делала это место особенным: оно было отрезано от прочих слоёв, но уровень тайны здесь не достигался до точки, где человеческое тело не выдержало бы. Поэтому входить сюда в обычной плоти было вполне возможно.
Однако это же мешало Тифон принять форму доспехов и слиться с телом Новии. Приходилось выбирать: либо материальная «машинная» форма, либо человеческий облик, и в итоге дракон опять предстал в образе рыжеволосой девушки.
Одновременно с этим Мерлин, чьи силы были связаны с «Рейнгольдом», тоже не могла остаться в стороне. Она уже придумала было какое‐то правдоподобное оправдание своего появления, но Тифон без лишних церемоний его разрушила.
— Зато так все видят, какой ты крутой, Новия! Я ведь, между прочим, полноправный ночной кошмар, бессмертное создание. Всё, что ты делаешь, я передам дальше, в будущее! Это же какой выигрыш — вечная слава, твоё имя войдёт в историю!
Мерлин всплеснула ладонями, громко хлопнув, и её глаза засияли.
Скучающая Тифон, обычно не питающая особого интереса к этой вечно лгущей фантастической твари, на этот раз всё же зацепилась за одно слово.
— Ночной кошмар? Насколько помню, если речь о вашем виде и о женщинах, вас должны называть суккубами.
Рыжеволосая девушка в замешательстве наклонила голову.
— Брат не разрешил мне быть суккубом, вот и осталась ночным кошмаром~
Мелкая полу‐кошмар‐полусуккуб захихикала, забавно передёрнув плечами, а потом лишь беспечно пожала их.
— Не припоминаю, чтобы у меня была такая сестра, — холодно заметил сереброволосый юноша.
Только после разговора с Тифон Новия наконец понял, каким образом Мерлин успела навешать ему лапши на уши, выдавая себя за его «сестрёнку». Впрочем, если вспомнить, что перед ним цветочный маг, это было вполне в его духе.
— Ах, какой ты бессердечный. Я же даже снизошла до роли младшей сестры, а ты мне даже этого звания не даёшь. Какой ужас, бедняжка Мелли, как же мне тяжело жить~
— ...Ты вообще слышишь, что несёшь?..
— А что, поверил? Прости‐и, я ведь пошутила~
Несмотря на слова, полу‐кошмар продолжала смеяться, не думая останавливаться.
Глядя на её беспечную улыбку, Новия неожиданно поймал себя на желании спросить, что стало с ней после того дня, когда она плакала.
Он подумал: когда‐нибудь через много лет, встретив Короля‐рыцаря, сможет ли Мерлин подарить тому счастливый конец среди лет войны, или, как всегда, останется сторонним наблюдателем, равнодушно провожающим его по пути к трагической судьбе?
С этой мыслью само по себе казалось почти невозможным — смотреть на один и тот же мир, на те же события, которые, возможно, на этот раз пойдут иначе.
— Скоро начнём атаку. Ты всё успел уладить?
Сбоку донёсся голос, и кроваво‐красные глаза мелькнули в тени — Альтроуд слегка приподняла ресницы.
В пути сюда она словно невзначай, но регулярно поглядывала на состояние Новии.
— Это...
Новия на миг задумался — или, возможно, прислушался к далёкому отзвуку чьих‐то голосов, а затем медленно кивнул.
— Всё в порядке. Думаю, я успел.
— Правда? Мы можем подождать ещё. Ничего так уж не горит.
— Конечно, правда. Но, Принцесса, разве ты не боишься, что мы проиграем?
Альтроуд на секунду замолчала.
— Когда правитель идёт на дело вместе со своими подданными и при этом не доверяет им — это недостойно правителя. Я верю, что и на этот раз мы сумеем добиться успеха.
Правитель. Царь, король, император.
— Ох, да ладно. Разве ты не та, кто никогда не сможет унаследовать трон?
Мерлин прищурился, как будто констатируя очевидный факт.
Альтроуд была той самой первоначальной «Единицей», которую Жу Белун отверг как неуправляемый, дефектный продукт.
И всё‐таки, даже будучи признанной неудачей, Альтроуд продолжала называть себя Принцессой.
— Ты же никогда не станешь королём. Зачем тогда так упорно к этому стремишься?
Чёрноволосая девушка слегка наклонила голову, а её кроваво‐красные глаза, казалось, готовы были поглотить всё вокруг.
Она не понимала, почему это существо — полукровка, наполовину человек, наполовину чудовище, сам не будучи королём, задаёт такой вопрос.
— Потому что я хочу быть такой. Потому что я —
Это не был вопрос, заслуживающий раздумий. В борьбе за место «Единства» уничтожить соперника — само собой разумеется, тем более когда речь идёт о родственнике, которого ты даже не знаешь. Убить его — естественно, даже если победа получится «позорной».
— Альтроуд Брюнстад.
...
Вскоре войска мёртвых апостолов двинулись в наступление по трём направлениям. Хотя Истинные Предки и предвидели атаку, многочисленные задержки со стороны сильнейших мёртвых апостолов привели к тому, что никто не смог остановить Альтроуд, шаг за шагом продвигавшуюся к самому центру замка. Стоило ей войти внутрь — и находящаяся в процессе рождения «другая Принцесса» не имела ни малейшего шанса. Её могли лишь убить.
Так Альтроуд должна была совершить невиданное возмездие: будучи признанной Жу Белуном провалом, стать истинным первичным «Единством» планеты.
Однако прежде чем открыть последнюю дверь, ей и Новии предстояло столкнуться с последним препятствием.
Кишуа Зельрих, тяжело раненный Священным Писанием и вынужденный отказаться от Второй магии, чтобы не дать себя отследить, стоял у последнего порога.
— Убирайся с пути, маршал магии!

Комментарии

Загрузка...