— Я...
Альтруж не могла понять, как именно выбралась из ущелья. Всё казалось дурным сном.
Когда сознание прояснилось, она обнаружила, что идёт, как ребёнок, за руку с Авиа. Рукой хотелось дёрнуть, вырваться, но тело всё ещё оставалось тяжёлым от пережитого страха, так что сил спорить у неё не было. Приходилось позволять этому человеку вести себя.
«Если подумать... не имело значения, ходила я туда или нет».
Спустя мгновение Принцесса осознала, что её, возможно, просто обвели вокруг пальца. Ведь это Авиа настаивал, что ему нужна именно её сила, ради чего она и согласилась пойти с ним. Но если вспомнить только что пережитое: он привёл её к храму, он же её спас. Ничего из случившегося не соответствовало его словам.
— Похоже, так и вышло. Я‐то рассчитывал увидеть во всём блеске грозную Принцессу, а в итоге ты просто испугалась, — заметил Авиа с лёгкой улыбкой.
Чёрноволосая девушка промолчала. Она лишь раздражённо фыркнула и подняла взгляд на сереброволосого юношу.
После короткой паузы, сжатой внутренними колебаниями, она наконец произнесла:
— Я не могу умереть. Если я умру, всё, что я есть, утратит смысл.
— Хватит всё время заговаривать о смерти. Ты жива. И, как видишь, не умерла. Ты — Принцесса.
Авиа тяжело вздохнул, словно это был уже не первый подобный разговор.
— Все говорили, что я стану «Единицей», — вспомнила Альтруж.
Ей запомнилось, как королевская гвардия и чёрный с белым рыцари говорили об этом, следуя за ней, когда она покидала Тысячелетний замок.
Это было единственное, что она могла сделать. Нет... не только это. Ещё она не хотела забывать, для чего была создана и ради чего появилась на свет.
Пока она помнит и не отступится, она сможет стать Изначальной Единицей.
— Я хочу стать Изначальной Единицей. Хочу, чтобы они получили заслуженную славу.
Услышав это, Авиа тихо вздохнул. Эти слова были обращены не к нему, но почему‐то всё равно согрели.
Ведь именно просьбы чёрного и белого рыцарей и королевской гвардии побудили его взять Альтруж с собой.
После встречи с Ван-Фемом, говорили они, их госпожа ходит сама не своя. Они просили, чтобы он как‐то помог: развеселил её, дал ей цель.
Экскурсия к Старцу Горы, возможно, не сделала её счастливее, но первый раз в жизни он увидел, как она боится... возможно, это тоже своего рода результат.
— И ты тоже, — добавила она.
— ...Что?
Солнечный диск уже поднялся высоко; чистый дневной свет, пробившись за пределы ущелья, ярко освещал её лицо.
— Я думаю, если Авиа — мой союзник и первый человек, с которым я заключила договор, он тоже должен получить надлежащую славу.
Интонация словно намеренно прятала чувства, до того холодная, что казалась неестественной.
Но в глубине фразы звучала лёгкая нота... опоры. Как если бы потерявшийся ребёнок нерешительно протягивал руку тому, кто проявил к нему заботу.
— Вот как.
Почему‐то Авиа ясно почувствовал: за этим равнодушным тоном стоило огромное усилие. Чтобы произнести эти слова, ей пришлось собрать всю свою храбрость.
Невольно он улыбнулся, кивнул.
— Тогда постараемся вместе.
...
Прошло пять месяцев. Война эфталитов и Сасанидов за Фарс всё больше разгоралась.
Сасаниды, совершившие ряд ошибок в начале войны, постепенно пришли в себя, перестроились и смогли отбить многие захваченные территории.
Эфталиты, в свою очередь, не собирались отступать. Они перебросили новые, сильные подкрепления, намереваясь любой ценой проглотить весь Фарс.
На северном и западном фронтах Сасанидской державы гуннские армии уже перелезли через горы, отделяющие их от Кавказа. Суровый рельеф — горные цепи, холмы, леса — не смог остановить натиск. Местные войска почти не имели шансов на победу. Страх и паника ширились, люди бросались в бегство... число убитых росло до невообразимых масштабов.
Под давлением внутреннего недовольства и потоков донесений о помощи, а также стремительно приближающейся к столице угрозы, Сасанидская держава вынуждена была собрать большую армию, чтобы хоть немного притормозить наступление гуннов.
В войско вошли пятнадцать тысяч элитных всадников, набранных из персидской военной знати Иранского плато и жителей горной области Дилам, пять тысяч арабских наёмников, около двадцати тысяч персидской пехоты и лучников, две тысячи тяжёлой конницы «царской стражи», самой прославленной её части — Свято-павшей конницы, известной своей готовностью умереть за царя. Помимо этого, на поле боя вывели и индийских боевых слонов — неуклюжих, но устрашающих «боевых животных» чужих земель.
Также были мобилизованы вспомогательные силы с мест, так что общая численность войска превысила восемьдесят тысяч.
Если бы эта армия была разбита гуннами, столичный Ктесифон остался бы без прикрытия. В таком случае царю пришлось бы смириться с потерей Фарса.
Главнокомандующий персидской армии, только что сформировавший войско и выступивший в поход, узнав о продвижении Авиа, сперва решил не принимать бой. Он планировал отойти по правому берегу Евфрата, избежав удара в лоб и заняв более выгодную позицию.
Но подчинённые зашумели. Войско, и без того истощённое и обозлённое, жаждало боя. Среди офицеров поднялась волна насмешек и обвинений в трусости. В итоге, не сумев переубедить армейских лидеров и опасаясь, что отказ от битвы может вызвать мятеж, полководец согласился.
В конце 425 года две армии сошлись на руинах Ниневии у Тигра.
Схватка началась с перестрелки между лучниками и лёгкой пехотой. Очевидно, персидские стрелки имели преимущество: ветер был на их стороне, доля лучников в их пехоте была выше, да и темп стрельбы превосходил гуннский. Первые залпы оказались для гуннов крайне болезненными.
Но на магическом уровне ситуация была иной. Войско заклинателей Сасанидов явно уступало отрядам Мёртвых Апостолов, действовавших на стороне гуннов. В этой области перевес был за армией Авиа.
Когда началась общая рукопашная, конница гуннов и персов билась почти весь день, и до двух третей светового времени никто не мог склонить чашу весов.
Именно тогда, с северо‐запада, со стороны Армении, донёсся глухой звон копыт.
Изнурённая персидская армия не уловила этого изменения, да и не предприняла попыток оценить обстановку.
И только когда на горизонте показалось войско, выглядевшее точь‐в‐точь как гуннское, стало поздно. Свято-павшая конница, гордость персидского войска, была разорвана в клочья стремительным ударом людей-волков. Те рвали глотки тяжело вооружённых всадников с одного прыжка.
Это была армия Аттилы. После прорыва через Армению она в невероятно короткий срок сместилась на юг. Неподготовленное персидское войско не выдержало.
Захватив господствующие высоты на западном фланге, войско Аттилы тут же пошло в обход, обрушив удар на центр персидской армии. Одновременно конница Авиа также заняла высоты и устремилась вниз, в атаку.
Тяжёлые всадники Сасанидов были смяты в лобовом бою. Пехота, изначально менее обученная и не привыкшая к ожесточённым сражениям, окончательно пал духом и, не выдержав разрыва фронта, обратилась в бегство, понеся огромные потери. Даже те, кто пытался стоять до конца, погибли на поле боя.
Так на берегах Тигра Сасанидская держава потерпела сокрушительное поражение. По примерным оценкам, погибло около пятидесяти тысяч воинов, большинство — в ходе бегства.
При этом полководец, которому удалось уцелеть, вскоре был подвергнут царём казни через сдирание кожи.
Как бы то ни было, ситуация на западе и севере Сасанидской державы стала фактически безвыходной.
На востоке же, помимо эфталитов, к разделу добычи потянулась и индийская держава — империя Гупта. Она вступила в союз с эфталитами, переправилась через их владения и стремительно двинулась на запад.
Но как раз в тот момент, когда царь и его приближённые в Ктесифоне обсуждали план отступления на северо‐восток, им было доставлено послание от гуннов.
Там говорилось следующее.
Кавказ признаётся совместной зоной влияния гуннов и Сасанидской державы, и Сасаниды обязуются не возводить новых укреплений в этом регионе.
Открываются торговые рынки; гунны обязуются поддержать Сасанидов в борьбе против Восточного Рима в Армении.
Сасанидская держава платит компенсацию в пять тысяч килограммов золота как «штраф» за утомление гуннского войска, а также обязуется выплачивать ежегодную дань в семьсот килограммов золота. Выкуп за каждого пленного перса составляет шесть золотых монет.
На первый взгляд условия казались тяжелейшей ношей. Но при детальном сравнении с прежними неудачными войнами против Рима они оказывались даже мягкими: территория терялась лишь на Кавказе, без дальнейших распадов.
Однако важнейшим пунктом была последняя строка: Авиа готов взять на себя руководство совместным походом против объединённых войск Гупта и эфталитов. Единственное его требование — стать верховным главнокомандующим союзной армией.
Вскоре Сасанидская держава согласилась с этими условиями. Более того, официально объявила гуннов «благородными и великодушными союзниками».
Авиа и Аттила, «два царя гуннов», были названы друзьями империи. Авиа же — верховным военачальником союзных войск гуннов и Сасанидов.
В официальных сообщениях он даже был представлен как человек, которого признал Митра — покровитель договора и правды, — уже почти названный «хранителем Святого Огня».
Митра — древнейшее божество арийской религиозной традиции, чьей изначальной функцией был договор. В зороастризме, официальной вере Сасанидской державы, он считается представителем благого бога Ахура-Мазды в мире людей, защитником истинности и справедливости от козней злого духа Ангра-Майнью.

Комментарии

Загрузка...