— Здесь и правда находится то самое святилище?
Где‐то в горах Западной Азии, в ущелье, где даже в сухом климате стелился влажный туман, две фигуры двигались вперёд, их силуэты качались, словно мираж.
— Уверен, это не какое‐нибудь «воплощённое преисподней»? — не выдержала Альтруж, обращаясь к Авиа.
С её точки зрения, место не слишком отличалось от ада. Вездесущий запах смерти, куда более плотный, чем на любом поле боя — перед ними стояла, казалось, ещё не исчезнувшая «страна смерти» Эпохи Богов.
— В этой лощине граница между жизнью и смертью размыта, — ответил Авиа. — Можно сказать, что мы сейчас одновременно и умираем, и продолжаем жить.
— Мне любопытно... Почему ты столько всего знаешь? Такое чувство, будто ты здесь уже бывал.
— Я всего лишь слушал чужие рассказы.
Формально и Авиа, и Альтруж были живыми существами. Но сейчас они шагали по кромке — между миром живых и царством мёртвых, пропитываясь обоими запахами, и не останавливались.
Дорога к святилищу могла быть разной, но в конце, оглянувшись, любой увидел бы, что все тропы сливаются в одну.
Так выглядело воплощение пути, уготованного любому живому: чтобы добраться до конца, нужно пройти через эту лощину.
Спустя какое‐то время они увидели перед собой вход в храм.
— Что... это...
В следующий миг Принцесса инстинктивно застыла на месте. Ей пришлось напрячь все силы, чтобы подавить дрожь в теле: происходящее закрывало собой само понятие «ожиданий».
Это был не чёрный дым и не волна мглы. Скорее, всё вокруг будто втягивалось в одну точку, лишая мир красок и света.
Из поля зрения исчезло абсолютно всё. Даже ощущение ветра, касающегося кожи, пропало.
Картинка лишилась звуков, не чувствовалось ни малейшего движения воздуха. Даже собственное дыхание не отзывалось в ушах.
Словно её заперли в тени, не имеющей ни толщины, ни глубины; её «я» оторвали от мира.
И тогда в пространстве перед ней возникла маска черепа — символ смерти, и огромный меч, объятый холодным, синим пламенем.
Они лишь висели в воздухе, но голос донёсся будто бы сразу со всех сторон. В нём не было ни гордыни, ни жадности — только присутствие, как у части самого мира.
— Ты, еретичка, не должна была сюда приходить.
Не было сомнений: в ушах Альтруж звучал человеческий голос.
— Ты, еретичка, не должна была подниматься в горы.
Лёгкий, почти невесомый шёпот пробрался в самую душу. В нём слышалось нечто, похожее и на строгий выговор, и на мягкую укоризну. Это было странное, парадоксальное чувство.
Альтруж не могла ответить. Точнее, просто не знала, какие слова можно противопоставить этому.
Голос продолжил:
— Тем, что ты творишь, ты складываешь башню из трупов. Сеешь смерть. Заставляешь зелёные поля увядать и отнимаешь у жизни право продолжаться.
Теперь звук исходил только из одного направления. Чёрноволосая девушка подняла взгляд и увидела, как вокруг маски черепа сгустилась тьма, сложившись в человеческую фигуру, державшую меч.
В грядущем XI веке все, кто назовётся Хассанами, будут знать его как далёкую, недостижимую путеводную звезду. Как правило, которое нельзя увидеть. Как палача, от которого не скрыться. Концептуального «основателя».
Того, кто карал тех, чья старость или падение снижали уровень мастерства, кому грозило забыть про веру, кто отдавался человеческим забавам, подменяя долг личным желанием. «Старец без лица» опускал меч конца и уносил таких в вечную тьму. Ибо, пока существует мир, в нём нет места тем, кто живёт без веры.
— Я отвергаю тебя, еретичка. Но раз гора и лощина позволили тебе войти, значит...
Голос, уже лишённый мягкости, прозвучал в последний раз — и фигура полностью стала видимой.
Перед Альтруж стоял человек, чьё тело состояло из сплошной тени, но всё ещё сохраняло очертания человеческой плоти. Казалось, в нём собрался весь холод подземного мира.
— Отдай мне голову, еретичка.
Это существо уже перешло грань, где живое растворяется в явлении. Оно стало частью природных законов. Личностью, которая сама была воплощением смерти. За многие десятилетия, прошедшие под звон вечернего колокола, он привык к роли того, кто завершает.
Из глубин ущелья, словно откуда‐то со дна мира, донёсся звон колокола.
Альтруж всё ещё молчала. Кровь бросилась к голове — не от гнева... от ужаса, которому не было имени.
Напряжение, как шаг по тонкому льду, растянулось на вечность — хотя на самом деле прошёл лишь миг. Меч уже начал подниматься...
И вдруг перед Старцем возник другой человек.
— Старец. Спасать жизнь или возвращать её в круговорот — в основе одно и то же. Всё это лишь свет и тень. Война и резня не меняют сути, где бы ни происходили.
Мгновение — и образ в глазах Альтруж изменился. Фигура в маске, шагавшая к ней, была остановлена.
Между ней и мечом стоял Авиа.
— Верующие и неверные, еретики и праведники... Лишь дух, который ничто не в силах поколебать, по‐настоящему необходим, — продолжил он.
Несмотря на чудовищную мощь, стоящую перед ним, в голубых глазах Авиа не было ни тени волнения. Они были спокойны, как лед.
В мире, просачивающемся тьмой, вдруг вспыхнул чистый, холодный голубой свет — словно сама утренняя звезда возникла здесь. Лёгкое, но ослепительное сияние озарило всё вокруг и вернуло ущелью его привычные очертания.
— ...Хм?
Старец, похоже, впервые действительно всмотрелся в Авиа. В его голосе прозвучало неподдельное удивление.
До этого он видел лишь одну фигуру — Альтруж. Присутствия другого не ощущал. Лишь когда тот заговорил, Старец осознал, что здесь двое.
Это был не тот, кто блуждает на границе жизни и смерти, и не сродни ему самому.
Это был живой, целиком принадлежащий этому времени человек.
И всё же Старцу казалось, что он должен быть здесь. И одновременно — словно его здесь быть не могло. В этом присутствии было что‐то, что вызывало у него недоумение.
Слушая растерянный голос Старца, Альтруж вдруг почувствовала, будто над головой исчез нож. Опасность, до того висевшая над ней, как вечный приговор, рассеялась.
Смертельная тяжесть, лежавшая на груди, — словно проклятие, от которого не было спасения, — просто исчезла.
— ...У меня нет имени. Люди называют меня Старцем Горы. А кто ты?
Голос звучал так, словно он не знал, с чего начать, но всё же решился заговорить.
— Авиа.
— Понятно... — тихо произнёс Старец. — Вина на мне. Я не заметил твоего присутствия, когда ты сюда вошёл. Но... выбор уже сделан?
Он говорил как человек, только что пробудившийся от долгого сна.
— Теперь ясно. Раз ты принял решение, то имеешь право нести кару за небеса. Я не стану и не должен мешать.
Словно говоря, что и в бесконечной лощине, и в любом святилище мира сам выбор — это то, что признаётся.
— Тебе не нужно ради этой волны отказываться от чего‐либо. Не нужно вечно блуждать меж светом и тьмой. Иди вперёд, Свет спасения.

Комментарии

Загрузка...