Север Сасанидской державы.
Под ударами той части гуннского войска, которой командовал Авиа, державы, ещё недавно пережившей гибель царя и погружённой в политические, социальные и религиозные потрясения, хоть и пытались сопротивляться, но с иссякающими запасами и падающим духом отступали шаг за шагом.
Северные области таяли на глазах: одна за другой падали деревни, крепости, города. Захватывались и ключевые узлы торговых путей, и местные экономические и культурные центры, и религиозные святыни. Земля под ними покрывалась кровавыми реками.
Гунны, прорвавшиеся через кавказский барьер, молниеносно разрывали этот некогда всесильный ближневосточный бастион, а с востока его добивали эфталиты — «белые гунны».
— Людей тут полегло немыслимо много.
Холодный, отстранённый голос чёрноволосой девушки, как лунный свет, не знающий жалости, прозвучал негромко.
— Фу.
Шаг за шагом Альтруж, шедшая рядом с Авиа, пересекала рухнувшие ворота и перемолотые улицы. Грохот осыпающихся камней разносился по опустевшим кварталам, отражаясь от стен.
Как Принцесса Мёртвых Апостолов, она привыкла к запаху крови. Из‐под осевших плит вытекала густая ало‐чёрная жижа, собираясь кровавыми лужами.
Не бывает войны без мёртвых. Сколько людей уже убили гуннские войска?
Сосчитать было невозможно. Очередной шаг — и ноги снова ступали по телам. Они шли вперёд, не оглядываясь, попирая трупы и растаптывая в грязи чужую кровь.
Победитель в войне — тот, кто стоит на груде тел павших.
Процветание одного народа — всегда цена чьих‐то жертв.
Тягучая, мутная кровь была набита тенью. В каждой вязкой струе прятались слои проклятий, зависти, ненависти, стоны прощания и крики умерших.
Смерть всегда рядом. Любой может погибнуть быстро, просто, «само собой» — и никто не знает, когда именно придёт его очередь.
Разница лишь в том, чья она будет. Убивший должен быть готов и к тому, что придут за ним.
Только смерть, для кого бы она ни настала, всегда одинаково беспощадна, груба и внезапна.
И всё же в этом Альтруж чувствовала странное облегчение. Во время боя и резни думать не нужно. Всё, что возникло после разговора с Ван-Фемом — путаница, чувство вины, скорбь, отчаяние, ненависть к самой себе — уходило в глубину, замерзало под толщей обыденного бойни.
Замороженный уголок души тихо подумал: так жить легче.
Сражаясь, можно не думать ни о прошлом, ни о будущем. Можно забыть всё.
Для чёрноволосой девушки так было проще всего.
И, возможно, именно поэтому она начинала понимать тех, кто сходил с ума в вечной войне и резне. Откуда у них бралась эта безумная жажда.
Да. Стоило стать вот таким — и обретаешь подобие освобождения.
— Кстати, забыл сказать, Принцесса. Твоих чёрного и белого рыцарей, а также королевскую гвардию я направил против местных заклинателей.
Господствующей верой Сасанидов был зороастризм — религия, с которой и выступала их магическая элита. Многие из местных колдунов были жрецами или воспитанниками этой веры, что делало их естественными врагами Святой Церкви римлян.
— ...Авиа, почему рыцари и гвардейцы так охотно подчиняются тебе?
— Возможно, из‐за нашего союза. Все они проявляют поразительное рвение, верно, Фоу?
С четырнадцатилетним обликом Альтруж слегка склонила голову, задавая вполне логичный вопрос. Ответ прозвучал до смешного просто.
— Они сами сказали примерно следующее: «Наши тела — меч и щит госпожи. Сражаться до конца — высшая честь. Если у Принцессы хоть волос с головы упадёт, это будет величайшим позором для нас». Особенно громко тогда кричала Кейси.
— Фоу, фоу, фоу, фоу!
Белый дьявольский пёс, бежавший у ног Альтруж, гордо рявкнул, но хозяйка даже не бросила на него взгляда.
— Так что командовать ими, строго говоря, должен не я, а ты... Но формально я числюсь верховным главнокомандующим, так что...
Сереброволосый юноша, которого среди гуннов уже начинали называть «вторым царём», говорил об этом без тени пафоса. С тем самым ровным, почти ласковым тоном, которым он — без капли жалости, но с безграничной заботой — вверг в кризис державу, заставившую веками склонять головы миллионы людей.
— Это и есть моя ответственность. Альтруж... ты готова?
— Разумеется. Раз мы союзники, я готова когда угодно.
Кроваво-красные глаза Принцессы встретились с взглядом Авиа. Ответ был кратким и твёрдым.
К этому моменту север Сасанидской державы, тянувшийся от Кавказа вглубь страны, уже почти целиком лежал в руинах под ударами гуннских войск, приведённых Авиа.
В изначальной истории, когда гуннское войско Аттилы двигалось в сторону Сасанида, оно было отброшено в Армении и отказалось от идеи завоевания Персии, снова повернув к западным и восточным римским владениям.
Теперь же армия Аттилы в Армении также уверенно продвигалась вперёд, почти не встречая серьёзного сопротивления. А Восточный Рим, вместо того чтобы помогать Сасанидам, ещё и воспользовался ситуацией, чтобы захватить несколько ключевых городов.
Перед тем как разделиться, Авиа специально велел Аттиле не стирать в порошок все сасанидские силы в Армении, а оставить им немного воздуха.
Полное овладение Арменией Восточным Римом было бы для гуннской державы совсем невыгодно.
У Авиа не было в планах насаждать постоянную оккупацию на завоёванных территориях. Он ждал, пока Сасанидская держава, разрываемая на части войной и внутренними распрями, согласится на его условия. А потом собирался помочь им выбить эфталитов.
Так он одновременно укреплял бы мощь гуннов, поднимая их экономику, и обеспечивал бы себе будущий тыл — Сасанидскую державу, способную сдерживать Восточный Рим, пока гунны ударят по Западному.
Что до того, почему Сасаниды так медленно реагировали на северный фронт — ответ был прост. Эфталиты обрушились не только на окраины, но и на Фарс — «землю рождения дракона», первую провинцию империи, где более двух тысяч лет назад персы впервые шагнули на историческую арену.
Здесь возникли сначала Ахемениды, затем сами Сасаниды — державы, правившие всей историей Западной Азии. Даже в периоды греческого и парфянского владычества местная культура оставалась непреклонной.
Поэтому ни одна из сасанидских фракций не собиралась сдавать Фарс. Здесь у них с эфталитами была война не на жизнь, а на смерть — и всё из-за старой, ещё и усугублённой ныне «цареубийственной» вражды.
Но прежде чем Авиа двинется дальше на юг, у него оставалось ещё одно дело. Последнее время в станах гуннов ходили странные слухи: ночами, с наступлением темноты, кто‐то приносил смерть — «маска» и звон.
Юноша точно знал: к известным «Горным убийцам» это отношения не имеет. Их орден появится лишь в XI веке, а сейчас на дворе всего V.
Однако человек, которого позже сочтут предтечей этого ордена, вовсе не обязан родиться в XI веке. Вполне возможно, что его история тянется ещё с Эпохи Богов.
Собрав сведения со всех сторон, Авиа выяснил: в этих местах действительно ходит легенда о храме, затерянном в горах.
Местные его не видели и не входили внутрь, но называют то место храмом, где колокол благословляет конец судьбы. Или же...
Вратами в царство мёртвых.

Комментарии

Загрузка...