— Бракованный экземпляр.
Слова Ван-Фема в восприятии Альтруж наложились на давно услышанные фразы Лунного Короля.
Высокомерный голос, в котором не было ни капли жалости. Тогда эта интонация лишила её дара речи.
Она не знала, что ответить. Лишь слегка, будто машинально, кивнула, опустив голову.
Потому что, кроме этого, Принцесса не представляла, как ещё можно отреагировать.
А потом, после битвы за Тысячелетний замок, прозвучало:
— Теперь, когда Багряная Луна мертва, как будущий Король ты должна усмирить непокорных Мёртвых Апостолов, людей из Церкви, что жадно следят за нами, и истинных прародителей, опустившихся до «демонов».
Истинные прародители — вид, созданный самой Планетой; почти инстинктивная защита природы. Но в их возникновении был изъян: врождённое стремление к кровососанию. Вероятно, прототип, использованный как основа, изначально был несовершенен.
Все истинные прародители жаждали крови тех, кого обязаны были оберегать — людей. И чтобы подавить эту жажду, им приходилось бесконечно тратить силы. Даже так существовал предел. Поскольку тягу к крови нельзя было искоренить в самой её основе, она копилась, медленно нарастая. Когда же истинный прародитель больше не мог противостоять ей, он сам уходил в вечный сон. Это и был конец его жизни.
Были и такие, что проигрывали этой жажде, превращаясь в чудовищ, без разбору пьющих кровь людей. Таких называли падшими истинными прародителями.
— Альтруж, отныне ты — Король, который повелевает всеми нами, истинными прародителями.
После падения Багряной Луны больше всех пострадали именно вампиры: Магическая Ассоциация, Церковь, кровососущие — все понесли тяжёлые потери, но истинные прародители были выкошены почти подчистую. Когда необходимость в союзе исчезла, им срочно понадобился кто‐то, кто станет для них «судьёй», «машиной для казни». И обладающая высшей мощью Принцесса казалась идеальным кандидатом. К тому же она была «реликтом» преступника Багряной Луны. Даже если превратить её в инструмент, совесть истинных прародителей не дрогнет.
Но никто не желает быть чужим орудием. Поэтому в ту пору Чёрная Принцесса, забрав верных ей чёрного и белого рыцарей, королевскую гвардию, клявшуюся в верности прежнему «королевскому дому», а также своих питомцев, просто ушла.
Впрочем, истинные прародители не слишком тревожились из-за её бегства. Потому что в Тысячелетнем замке уже оставалось ещё одно «наследие» Багряной Луны.
Та, что должна была по прошествии времени по‐настоящему родиться и явиться миру в XII веке — почти идеальная копия боевого потенциала Багряной Луны. Сестра Альтруж, Арквейд, принцесса истинных прародителей, предназначенная стать подлинной изначальной «Единицей».
Но этого Альтруж не знала. И по сей день она продолжала бороться, чтобы стать владычицей Тысячелетнего замка.
Стоящий в стороне Авиа молча слушал. Ему было ясно, зачем Ван-Фем явился к Альтруж.
Время рождения Арквейд было слишком поздним. Современные Мёртвые Апостолы не дотянут до такого срока. Поэтому Ван-Фем и Белокрылый Лорд приняли решение: собрать Мёртвых Апостолов, повести их штурмом на Тысячелетний замок и заставить Альтруж убить и поглотить Арквейд, ещё находящуюся в процессе рождения.
Так она стала бы «оригинальной Единицей» — существом, способным противостоять Церкви как «совершенное небесное тело».
— Не думала, что...
Выслушав Ван-Фема, Альтруж тихо вздохнула.
Почти никогда не дающая волю чувствам, а если и поддающаяся им, то лишь в глубине души, хладнокровная Мёртвая Апостол, сейчас словно не знала, куда деть переполнявшее её чувство — и просто выдохнула долгий вздох.
— У меня, значит, есть сестра.
Этот факт заставил Альтруж, которая специально тратила силы, чтобы предстать во взрослой форме, слегка поджать губы.
Ничего не чувствую. Даже узнав, что у меня есть «сестра», во мне не шевельнулось ровным счётом ничего. Возможно, одной лишь «кровной связи» слишком мало; это понятие всё ещё слишком чуждо для неё. Или же сама мысль о том, что её путь предопределён неудачей, что эта навязанная извне правда — и есть её участь, просто ранила её, навевая тихую, глухую печаль.
— Что скажете, Принцесса? — на лице Ван-Фема по‐прежнему играла та же улыбка, что и при первой встрече. — Если собрать всех Мёртвых Апостолов, следующих за мной и Белокрылым, прибавить к ним Чёрного и Белого Рыцарей, вашу королевскую гвардию и адских псов, то задержать остатки истинных прародителей и обеспечить вам победу будет более чем реально.
Предложение этого «финансового короля» с точки зрения Авиа выглядело как зеркальная копия первоначального плана истинных прародителей по уничтожению Чёрной Принцессы Белой. Сначала — бросить элитные войска, чтобы связать чёрного и белого рыцарей, а также псов. Заставить двух созданий, почти слившихся с природой, схлестнуться в затяжной битве...
— Хм. И ещё одно: в каком это тоне ты говоришь, Ван-Фем? Кто дал тебе право разговаривать так? И тем более — с тем, кому вы обращаетесь с просьбой.
Неожиданно девушка весело рассмеялась, словно это она только что говорила с высоты и вершила чужие судьбы.
— Прошу глубочайших извинений.
Ван-Фем, разумеется, не передумал.
По мнению Авиа, ни Белокрылый Лорд, ни этот «король капитала» так и не изменили своего отношения к Альтруж как к «бракованному экземпляру».
И всё же, несмотря ни на что, Чёрная Принцесса тем же холодным голосом и при этом твёрдым, спокойным взглядом дала понять: она не позволит другим безнаказанно себя унижать.
— Ваше предложение я рассмотрю. А вы пока подождите моего ответа.
— Разумеется.
Подняв бокал с вином, Ван-Фем склонился в лёгком поклоне в сторону Принцессы, уже собиравшейся уйти.
Повернувшись спиной, черноволосая девушка вдруг вспомнила о том обещании, что дала Авиа ещё в Константинополе. Она замедлила шаг, затем остановилась и тут же снова обернулась.
— Я ухожу. Ты идёшь со мной, Авиа.
Она произнесла это так, будто это было чем‐то само собой разумеющимся.
— В таком случае не буду мешать. Поговорим в другой раз, господин Авиа.
С этими словами Ван-Фем расправился с ним так же, как чуть раньше с уходящей Принцессой: провожал взглядом, прищурившись, два удаляющихся силуэта и с явным интересом сделал глоток вина, которое, по правде, служило ему скорее украшением, чем напитком.
...
— Уже всё решила? — спросил сереброволосый юноша, шагая рядом и чуть повернув голову. В его лазурных глазах отражался строгий профиль Принцессы.
— Да.
Вернувшись к облику девушки, Альтруж тщательно натянула на лицо привычную маску хладнокровия, в голосе тоже не дрогнула ни одна нота. Она лишь коротко и холодно кивнула.
— Если честно, я не питаю никакой особой ненависти к истинным прародителям, которые пытались меня использовать... Сказать по правде, я вообще не умею ненавидеть. И не хочу. В этом нет смысла. То же касается и моей незнакомой сестры. Пусть делает что хочет.
Затем она улыбнулась. В полном противоречии с содержанием сказанного, улыбка вышла бесконечно холодной и пронзительно печальной.
— Но если я не стану «Единицей», тогда для меня всё в этом мире потеряет смысл.
Так сказала Принцесса Мёртвых Апостолов, Чёрная Принцесса, которую сочли бракованным экземпляром.
— Поэтому мне остаётся только одно — опозориться.

Комментарии

Загрузка...