Только что Чэнь Цинъюань источал такую глубокую, надломленную тоску, и вдруг – безо всяких предупреждений – вернулся к своему обычному амплуа, тут же затянув старую песню о выгоде. Ну до чего же невыносимый тип!
А ведь она, дурочка, на какую-то секунду даже пожалела его! Мысленно отвесив себе затрещину, Мужун Вэньси поклялась больше никогда не вестись на его дешевые фокусы.
Следующие несколько месяцев прошли в тишине: они почти не общались, погруженные каждый в свою медитацию.
Время пролетело незаметно, и вот настал миг, когда зловещий алый туман стал отступать.
Проводив взглядом багровые клубы, устремляющиеся в сердце мертвой зоны, Мужун Вэньси просияла: ─ Наконец-то дождались.
─ Выдвигаемся.
Убедившись, что туман рассеялся и защитный барьер ослаб, Чэнь Цинъюань повернулся к спутнице.
Собравшись с духом, они тронулись в путь.
Потратив около двух часов, парочка добралась до границы мертвой зоны.
Стоило перешасти черту, как Мужун Вэньси почувствовала, будто с ее плеч свалилась гора – тело вмиг налилось легкостью, а давящая аура исчезла без следа. Не теряя времени, она принялась устанавливать связь соклановцами.
Чэнь Цинъюань стоял рядом, храня молчание, и безучастно наблюдал за тем, как лицо девушки искажает гримаса боли.
Завершив разговор со старейшиной рода, Мужун Вэньси бросила тоскливый взгляд на зловещую пелену: ─ Прошлая буря в мертвой зоне унесла жизни больше половины наших людей.
─ Не повезло, сочувствую, ─ ровным голосом отозвался он.
─ Быть может, в самом чреве мертвой зоны и впрямь сокрыты невиданные сокровища... Но раз уж нашему роду Мужун не суждено ими завладеть, придется отступиться.
Нынешняя буря стоила жизни нескольким старейшинам клана. Хотя этот удар не был смертельным для их мощи, боевой дух оказался подорван, так что продолжать экспедицию не имело смысла.
─ Ты ранена, тебе лучше спешно возвращаться домой и остерегаться завистников. Мир культиваторов жесток, знаешь ли – далеко не все здесь столь же добросердечны, как я.
Если первая половина фразы звучала еще пристойно, то вторая заставила Мужун Вэньси скривиться в улыбке.
Сказать, что Чэнь Цинъюань добр? Вроде бы да – не стал добивать беспомощную девчонку, даже помог выбраться. Но привязывать к нему слово «доброта» язык не поворачивался: куда точнее его характеризовали алчность и беззастенчивый нарциссизм.
Если бы ее попросили дать ему окончательную оценку, то это был бы циничный, самовлюбленный пройдоха с твердыми принципами, за душой у которого скрывалось какое-то темное, интригующее прошлое.
─ Эй! Пусть мой клан и не смог защитить тебя, а вышло наоборот – ты прикрывал меня, – но я во что бы то ни стало хочу узнать, где искать Лекаря-Призрака. Называй свою цену!
Не забыв о главной цели, Мужун Вэньси заговорила со всей серьезностью.
─ Ради старого знакомства скажу бесплатно, ─ подумав, великодушно изрек Чэнь Цинъюань, решив не вымогать с нее плату. ─ Звездный регион Юньхай, планета Цичэнь.
С этими словами он набросил в воздухе примерные координаты прежнего убежища целителя.
─ Благодарю, ─ торопливо зафиксировав в памяти данные, с искренней признательностью произнесла она.
─ Сумеете ли вы уговорить Лекаря-Призрака – это уже заботы твоего клана. К тому же я не ручаюсь, что он все еще там. На все воля судьбы.
─ Получить столь точную наводку – уже великая удача.
Представители клана Мужун в свое время сунулись в мертвую зону в надежде раздобыть сокровище, способное исцелить их почтенного предка. Раз уж этот путь оказался отрезан, оставалось уповать лишь на Лекаря-Призрака.
─ На этом и распрощаемся.
Бросив напоследок эти слова, Чэнь Цинъюань решительно повернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Долго провожая его взглядом, Мужун Вэньси пробормотала себе под нос: ─ Чэнь Цинъюань, суждено ли тебе вновь взойти на вершину великой арены и вернуть былую славу?...
Сто лет назад он был настолько непобедим, что Мужун Вэньси оставалось лишь завидовать. Одним лишь своим присутствием он заставлял горшечную элиту из полутора десятков окрестных звездных регионов трепетать и прятать лица.
Тогда охочие до сенсаций мастера составили перечень самых беспринципных молодых талантов Северной Пустоши, нарекли его Десятью Гениями Северной Пустоши и внесли туда Чэнь Цинъюаня, причем вне всяких рейтингов и порядковых номеров.
Титул этот весил немало, и каждый из вошедших в него чудовищных гениев внушал первобытный ужас.
Увы, стоило Чэнь Цинъюаню заслужить это звание, как его настигло проклятие Тяньюаня. Говаривали, что перед этим толпы амбициозных забияк жаждали бросить ему вызов, чтобы взойти на чужих костях.
И вот прошло столетие. Помнит ли еще кто-нибудь среди молодого поколения имя Чэнь Цинъюаня?
Отыграв перед Мужун Вэньси прощальный спектакль и изобразив уход в противоположную сторону, юноша тайком сделал крюк и вернулся к мертвой зоне.
На сей раз он тщательно замаскировался, а силуэту придал неузнаваемость с помощью нефритового браслета. Убедившись поблизости нет ни души, он сиганул прямиком в зловещую мглу.
К этому моменту алый туман успел вновь затянуть всю приграничную полосу.
Впрочем, дожидаться его полного рассеяния Чэнь Цинъюань не собирался. Защита браслета позволяла ему беспрепятственно шнырять здесь в любое время, избегая ненужных встреч и головной боли.
Знай он заранее, что этот браслет позволяет плевать на законы мертвой зоны, ни за что не стал бы связываться с родом Мужун!
Шагнув в пучину во второй раз, он доверился мерцанию артефакта и поспешил вглубь территории.
По пути ему то и дело попадались человеческие кости, уцелевшая духовная утварь со следами былой мощи, а порой и валяющиеся без дела пространственные мешки.
─ Озолотился! ─ радостно оскалился Чэнь Цинъюань, сгребая все добро в кучу. Рот его расплылся в широчайшей улыбке, грозя порвать уши.
Для любого другого смертоносная мертвая зона служила синонимом ужаса, но для него она превратилась в родной дом, где можно было гулять с заложенными за спину руками, не ощущая ни капли давления.
Неспешно бродя здесь на протяжении нескольких месяцев, он не только обогатился трофеями, но и незаметно довел свою культивацию до пика ступени Таинственного Духа.
Безупречные зачатки костей обеспечивали ему бешеную скорость продвижения вперед при абсолютной стабильности основы.
Главное – у него уже имелся опыт прорыва на стадию Зарождающейся Души, так что никаких преград на пути не стояло.
Пусть таинственная дева в алом и стерла его прежнее культивирование, плоть она оставила в неприкосновенности. Начать всё заново для Чэнь Цинъюаня оказалось сущим пустяком.
─ Похоже, эту полосу я уже миновал, ─ бормотал он, оглядываясь на тускло-красную почву под ногами.
Здесь кости и сокровища практически перестали попадаться: ни один безумец в здравом уме не забрался бы так далеко.
Вокруг царила абсолютная, звенящая тишина. Выжженная пустошь не оставляла ни единого шанса на зарождение жизни.
Чэнь Цинъюаню казалось, что он отчетливо слышит стук собственного сердца и мерный пульс в каждой жилке своего тела.
По мере углубления в неизведанное на сердце рос тяжкий груз, заставляя ступать все осторожнее.
─ Неужели еще дальше?...
Извлекши из рукава браслет, он сверился с направлением его движения и, вскинув голову, помрачнел.
Раз уж он зашел так далеко, глупо было бы поворачивать с пустыми руками. К тому же речь шла о выполнении второго обещания, данного той красной деве – что бы ни случилось, дело следовало довести до конца.
─ Коль уж она меня сюда направила, убивать ей меня резона нет. Захоти она моей смерти, дунула бы – и мокрого места не осталось, к чему все эти сложности.
Чэнь Цинъюань отмел мысли о возможном подвохе: в ловушках со стороны столь могущественного существа не было никакого смысла.
Еще два месяца пути – и перед его глазами забрезжило нечто новое, заставившее юношу затаить дыхание.

Комментарии

Загрузка...