─ Наговорил с три короба, а на деле тебе просто приспичило сорвать парочку целебных трав.
Раскусив тайный умысел Чэнь Цинъюаня, Лекарь-Призрак холодно хмыкнула.
─ Хе-хе, от даров старших грех отказываться, ─ простодушно ухмыльнулся Чэнь Цинъюань. ─ Коль скоро почтенная дала обещание, а младший откажется его принять, это станет проявлением неуважения.
─ Толщина твоей кожи переходит все границы!
Сколько на своем веку повидала она хитрых лис и прожженных циников, но еще не встречала никого, кто мог бы тягаться с Чэнь Цинъюанем. Самое забавное, что его наглость знала меру и почему-то вовсе не вызывала отторжения.
─ Терпимо, ─ скосив глаза в сторону раскинувшегося неподалеку сада лекарственных трав, Чэнь Цинъюань выказал свои намерения с предельной ясностью.
─ Забирай уже!
Уступая собственному престижу, Лекарь-Призрак скрипела сердцем, но отдавать добычу пришлось.
С этими словами она наугад сорвала три целебных побега и бесцеремонно швырнула их в руки Чэнь Цинъюаню.
─ Благодарю почтенную.
Бережно прижав травы к груди, будто бесценное сокровище, Чэнь Цинъюань поспешно спрятал их в самый обыкновенный мешок-вместилище.
Для пользования столь простейшей сумой не требовалось подпитывать ее духовной энергией.
─ Прохиндей мелкий, ─ процедила Лекарь-Призрак и стремительно удалилась.
Следующие десять с лишним дней Лекарь-Призрак подвергала Чэнь Цинъюаня всевозможным осмотрам и проверкам, но так и не выявила никаких аномалий в его теле.
По идее, раз Чэнь Цинъюань понес столь тяжелые увечья, на его организме должны были остаться неизгладимые шрамы. Но парадокс заключался в том, что он выглядел так, будто от рождения был лишен выдающихся задатков – ни малейшего следа разрушенного природного тела.
Судя по опыту Лекаря-Призрака, причиной тому могли служить лишь две вещи.
Первая: тот, кто уничтожил культивацию Чэнь Цинъюаня, обладал столь чудовищным могуществом, что стер любые следы подчистую.
Вторая: Чэнь Цинъюань при помощи какой-то тайной техники или артефакта искусно замаскировал истинное состояние своего тела.
Какая из этих версий ни оказалась бы правдой, обе они заставляли Лекаря-Призрака проявлять крайнюю осторожность и действовать с оглядкой.
─ Не применять же в самом деле технику вырывания душ!
Отвергнув эту мысль как неподобающую, Лекарь-Призрак покачала головой.
Она всего лишь испытывала праздное любопытство к этому парню, наживать себе смертельного врага в его лице ей не улыбалось. К тому же ореол таинственности вокруг Чэнь Цинъюаня заставлял ее держать дистанцию и удерживал от грязных трюков.
─ Почтенная, раз уж вы не в силах определить мое состояние, быть может, соизволите отпустить меня?
Чэнь Цинъюань вновь завел старую песню.
─ И не думай.
Отрезала Лекарь-Призрак без тени сомнения.
В этот самый миг у внешнего периметра защитного барьера бамбуковой хижины материализовалась чья-то фигура, и в сознание обитателей ворвался чей-то голос: ─ Наньюань, отпусти парня!
При звуках этого голоса хрупкое тело Лекаря-Призрака едва заметно дрогнуло, а в глазах вспыхнул трепет.
Чэнь Цинъюань же замер с ошеломленным выражением лица – до боли знакомым оказался этот голос.
Лекарь-Призрак поспешно деактивировала барьер и почтительно впустила гостя.
В хижину вошел старик в простой холщовой одежде, опиравшийся на кривой посох и заметно хромавший на одну ногу.
─ Старейшина Мечник! ─ воскликнул Чэнь Цинъюань, едва завидев старика, и поспешил отвесить поклон.
Перед ним стоял никто иной, как Мечник Святой Чанбэй, Ли Муян.
─ Какими судьбами вы здесь? ─ Лекарь-Призрак относилась к Ли Муяну с глубочайшим почтением, ибо он приходился ей спасителем. Несколько тысяч лет назад, когда она балансировала на краю пропасти, именно Ли Муян протянул ей руку помощи, положив начало их знакомству.
─ За ним и пожаловал, ─ Ли Муян бросил взгляд на Чэнь Цинъюаня, прямо объяснив цель визита.
─ За ним? ─ Лекарь-Призрак окинула Чэнь Цинъюаня ошарашенным и недоверчивым взглядом. ─ Что с ним не так?
─ Он мой юный друг. Ради меня – не чини ему препятствий, пусть идет куда глаза глядят.
Ли Муян неотступно следил за передвижениями Чэнь Цинъюаня, приглядывая за ним из тени. Заметив, что тот попал в переплет, Ли Муян был вынужден вмешаться лично, заодно намереваясь проведать старую знакомую.
─ Он... ваш приятель? ─ Лекарь-Призрак всё еще не могла прийти в себя от изумления. ─ Успокойтесь, я ничего страшного ему не сделала.
─ Старейшина Мечник, вы знакомы? ─ подскочил к ним Чэнь Цинъюань с неподдельным удивлением в голосе.
─ Знакомы, ─ Ли Муян добродушно улыбнулся уголкам рта. ─ Ее зовут Гунсунь Нань.
─ Знал бы я раньше, не извел бы столько нервных клеток в последние дни.
Камень с души Чэнь Цинъюаня наконец рухнул вниз, и он шумно выдохнул.
─ Мелкий наглец, я разве тебя обижала? Чего скривился-то так? ─ вспыхнула Гунсунь Нань, сверкнув на него грозными очами.
Знай она о подобных связях между Чэнь Цинъюанем и Ли Муяном, ее обращение с парнем было бы совсем другим.
─ Пока что всё обошлось, но явись почтенный Мечник на мгновение позже – неведомо, чем бы всё это кончилось.
Опираясь на авторитет подоспевшего Ли Муяна, Чэнь Цинъюань больше ни капли не боялся Гунсунь Нань и демонстративно напустил на себя обиженный вид.
─ Ты... ─ Гунсунь Нань до боли стиснула кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить пареньку затрещину, и процедила сквозь зубы: ─ И горазд же ты притворяться! Сначала вился вокруг меня петушком, а теперь нос воротишь.
─ То была вынужденная мера ради выживания.
Сколь бы сильна ни была Лекарь-Призрак, ей всё равно не тягаться с некогда вершившим судьбы великой эпохи Мечником Святого Чанбэя. А потому Чэнь Цинъюань держался дерзко, ничуть не страшась навлечь на себя гнев Гунсунь Нань.
─ Хватит вам препираться, ─ оборвал их перебранку Ли Муян. ─ Юноша, если хочешь уйти – волен сделать это в любой момент. Более того, Наньюань лично подтвердит, что твои раны залечены, так что насчет утечки секретов беспокоиться не стоит. Однако запомни крепко-накрепко: о случившемся не смей трепать языком ни единой живой душе и не показывай никому свою тайну, иначе беды не миновать.
─ Я всё понял, благодарю за напутствие, старейшина Мечник.
Чэнь Цинъюань сложил руки в почтительном жесте.
Пусть даже Ли Муян проявил к нему заботу из уважения к багряной деве из запретной зоны Тяньюань, эту услугу Чэнь Цинъюань записал на свой счет и твердо намерен был вернуть должок при первой возможности.
То самое «дело», о котором толковал Ли Муян, – не что иное, как таинственная кость Дао.
Наблюдавшая за ними со стороны Гунсунь Нань не могла скрыть животного ужаса в глазах, а ее сердце бешено колотилось: «Мечник назвал его юношей? Чтобы он выказывал столь высокое почтение юнцу – такое на моей памяти впервые. Кто же этот Чэнь Цинъюань такой?»
─ Старейшина Мечник, Лекарь-Призрак, младший покидает вас.
Задерживаться здесь Чэнь Цинъюань не планировал, справедливо полагая, что уходить лучше по добру по здорову.
Отвесив прощальный поклон и больше не встречая на своем пути преград в виде защитного барьера, Чэнь Цинъюань растворился в небесной выси.
Проводив его взглядом, Гунсунь Нань перевела дыхание и, не в силах сдержать накопившиеся вопросы, вымолвила: ─ Старец Ли, почему вы к этому юнцу...?
─ Кармическая связь, ─ туманно отозвался Ли Муян.
─ Судя по вашим недавним словам, с телом мальчица и впрямь всё в порядке?
снова осведомилась Гунсунь Нань.
─ Я собственноручно восстановил его природное тело, теперь он полностью здоров, ─ подтвердил Ли Муян.
─ Вот оно что, ─ Гунсунь Нань мгновенно прозрела. ─ А я-то голову ломала, почему его организм выглядит столь здоровым, оказывается, старику Ли пришлось приложить руку.
Гунсунь Нань была уверена, что это сам Ли Муян скрыл истинное состояние Чэнь Цинъюаня, из-за чего она ничего не смогла разглядеть.
Ли Муян не стал опровергать ее догадки, лишь загадочно улыбнулся.
─ Я знаю, что ты долгие годы ищешь средство исцелить свое лицо, увы, безрезультатно, ─ произнес Ли Муян с легкой задумчивостью. ─ Если ты еще не оставила надежды, попробуй пообщаться с юным Чэнем почаще, глядишь, и подвернется шанс.
Причиной, по которой Гунсунь Нань вечно носила вуаль, стало давнее происшествие, изуродовавшее ее некогда прекрасный лик.
─ Разве у меня еще остался шанс?
Гунсунь Нань нежно коснулась кончиками пальцев собственного лица и тихо пробормотала, глядя в сторону удаляющегося Чэнь Цинъюаня.
─ Мне пора.
Задерживаться за чашкой чаю Ли Муян не собирался, резко развернувшись на каблуках.
─ Доброго пути, почтенный Ли.
Гунсунь Нань проводила его легким поклоном.
Чэнь Цинъюань... чем же ты заслужил столь высокое расположение старца Ли?
С этого дня Гунсунь Нань затаила к Чэнь Цинъюаню лютый интерес, твердо зная, что их пути еще не раз пересекутся.
Тем временем Чэнь Цинъюань уже ступил на земли владений Святой обители Цяньлань, намереваясь как следует побеседовать со старым товарищем Хань Шанем.

Комментарии

Загрузка...