После трех раундов терпкого вина Чжао Цянь поднял свой кубок. На его лице, тронутом хмелем, заиграла доброжелательная улыбка. Переведя пристальный взгляд на Лю Цзюня, он негромко спросил:
— Молодой господин Лю, ваша выправка выдает в вас человека незаурядного, а способность в мгновение ока сокрушать столь грозных врагов и вовсе поражает воображение. Признаться, я прежде никогда не слышал о мастере вашего уровня. Откуда вы прибыли в наши края?
Лю Цзюнь на мгновение замер, чувствуя, как холодный расчет привычно проясняет мысли. Он ожидал подобного вопроса, а потому лишь равнодушно усмехнулся, сохраняя маску вежливой отстраненности.
— Господин Чжао, мой дом находится в очень далеком месте. Тамошние обычаи разительно отличаются от ваших, да и сами пути боевых искусств следуют совсем иным законам.
Чжао Чэнъань, подавшись вперед от любопытства, поспешил уточнить:
— О как? И к какой же империи принадлежит ваша родина — к Южному региону, Бэйчэнь или, может быть, Силин?
Лю Цзюнь медленно покачал годовой, глядя куда-то сквозь собеседника.
— Мой край лежит еще дальше. Его не отыщешь ни на одной из ваших карт. Можете считать, что я прибыл из совершенно другого мира.
Чжао Линшуан сделала небольшой глоток вина, ее взгляд стал задумчивым и глубоким.
— Теперь понятно, почему молодой господин Лю не только демонстрирует столь филигранное владение боевыми искусствами, но и взирает на мир с таким непоколебимым спокойствием. Вы явно повидали немало чудес, недоступных нашему взору.
— А у вас там много таких же сильных людей, как вы? — Чжао Ваньцин выпалила вопрос без обиняков, широко распахнув свои ясные глаза. — Или вы — признанный сильнейший мастер на своей родине?
Лю Цзюнь негромко рассмеялся, и в этом смехе проскользнула едва уловимая тень иронии над самим собой.
— Мастеров там хватает, я же лишь поверхностно коснулся этой науки.
Чжао Цянь бросил на него многозначительный взгляд. Старик был достаточно мудр, чтобы понять: гость не намерен раскрывать свои тайны. Он вновь поднял кубок, призывая всех к вниманию.
— В любом случае, мы пьем за вашу милость и спасение стариков и детей семьи Чжао! Позвольте мне еще раз почтить вас этим тостом!
Все присутствующие дружно подняли кубки. За столом воцарилась атмосфера редкой гармонии, и Лю Цзюнь, не теряя времени, решил воспользоваться моментом, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях об этом мире.
Постепенно, слово за словом, перед ним начала вырисовываться картина местной иерархии сил. Чжао Цянь, окончательно расслабившись, охотно делился информацией.
— Раз вам это интересно, молодой господин, я обрисую ситуацию вкратце, — произнес он, со стуком отставляя опустевший кубок. — Этим миром правят три великие империи: Южный регион, Бэйчэнь и Силин. Каждая из них обладает многовековой историей и колоссальным влиянием. До сих пор им удавалось удерживать шаткий баланс сил, сдерживая амбиции друг друга.
— Вы когда-нибудь слышали о «Великих мастерах»? — вмешался в разговор Чжао Чэнъань. В его глазах вспыхнул фанатичный блеск почтения. — На самой вершине могущества каждой империи стоит один такой человек. Их сила граничит с демонической, они почти слились воедино с небом и землей. Именно благодаря их существованию сохраняется равновесие. Обычному смертному не под силу даже приблизиться к таким фигурам — говорят, они способны сокрушать горы и обращать вспять реки, попирая саму волю небес.
— Звучит как красивые легенды. Неужели они действительно обладают столь сокрушительной мощью? — Лю Цзюнь позволил себе проявить легкую заинтересованность.
Чжао Линшуан нежно улыбнулась, подтверждая слова брата.
— Разумеется. Титул «Великого мастера» — это абсолютный предел, которого можно достичь в нашем мире. Их культивация давно перешагнула границы человеческих возможностей: они способны преодолевать десять тысяч ли в мгновение ока, неся в себе божественную мощь. Не будь этих троих, наши земли давно бы захлебнулись в бесконечных войнах.
— При этом Великие мастера никогда не опускаются до участия в мелких распрях, — добавила Чжао Ваньцин. — Их статус слишком высок, чтобы размениваться на рядовые стычки.
Лю Цзюнь внимательно слушал, осознавая, что местная система силы устроена куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Пропасть между обычными воинами и элитой была огромна, а стабильность всего миропорядка держалась на плечах трех живых богов.
— И чем же обычно заняты эти столпы мира? — поинтересовался он.
Чжао Цянь едва заметно улыбнулся.
— Они пребывают в своих резиденциях в столицах, проводя годы в глубокой медитации и уединении. Они выходят в свет лишь в исключительных случаях, когда необходимо уладить глобальные конфликты. Большую часть времени они остаются в тени, словно истинные божества.
Лю Цзюнь молча кивнул, анализируя полученные сведения. Иерархия была жесткой и прозрачной: три Великих мастера являлись тем самым ядром, вокруг которого вращалась вся жизнь империй.
Заметив интерес гостя, Чжао Цянь тяжело вздохнул, и в его голосе прорезались тревожные нотки.
— Однако внешний мир далеко не так спокоен. На границах то и дело вспыхивают кровопролитные стычки. Существует множество мелких группировок, которые мечтают взрастить собственного Великого мастера, чтобы пересмотреть текущий порядок вещей. Эти честолюбцы готовы на любые зверства, лишь бы перетасовать колоду власти.
— Неужели кто-то всерьез решается бросить вызов Великому мастеру? — Лю Цзюнь нахмурился, чувствуя, как в душе просыпается азарт исследователя. — Кому-то из претендентов это удавалось?
Чжао Цянь покачал головой, и в его зрачках отразилось пламя свечей.
— Нет. Великие мастера практически непобедимы. Но безумцы продолжают попытки, ослепленные жаждой власти, славы или снедаемые внутренней неудовлетворенностью.
Сердце Лю Цзюня дрогнуло. Мир оказался пороховой бочкой, задрапированной в шелка имперского величия. Под маской порядка бушевали темные течения.
— Видимо, здесь всё гораздо запутаннее, чем кажется со стороны, — пробормотал он себе под нос.
Чжао Цянь усмехнулся и неторопливо погладил свою седую бороду.
— Вы здесь новичок, молодой господин Лю, и еще не успели разобраться во всех тонкостях. Позвольте мне прояснить основы.
— С удовольствием послушаю, — Лю Цзюнь вежливо наклонил голову.
Старик помедлил, собираясь с мыслями, и продолжил:
— Император Бэйчэнь, Чжао Лунфэй, — человек выдающегося стратегического ума. Под его мудрым правлением страна процветает уже долгие годы. Покой империи охраняет Ли Сюаньцан, известный как «Мастер меча Алого Облака». Это непревзойденный фехтовальщик, чей клинок коснулся «Царства Дао Небес». Император питает к нему глубочайшее уважение.
Чжао Ваньцин восторженно перебила отца:
— Ли Сюаньцан просто невероятен! Рассказывают, что одним взмахом меча он разрубил горный пик высотой в десять тысяч чжанов, заставив реки изменить свои русла. Это зрелище потрясло всех! Именно благодаря его мечу границы Бэйчэнь остаются незыблемыми.
— Однако мастер Ли крайне отстранен от мирской суеты, — уточнила Чжао Линшуан. — Интриги двора его совершенно не трогают. Всеми делами управления занимается исключительно император Чжао Лунфэй.
Чжао Цянь подтвердил её слова кивком.
— Что касается Южного региона, там правит Хань Сяотянь, правитель уравновешенный и рассудительный. Их опора в мире боевых искусств — «Священный монах отсутствия лика» Сюанькун. Ему уже перевалило за двести лет, а его мощь воистину небесна: говорят, он способен в одиночку остановить миллионную армию. Ходят слухи, что в момент смертельной опасности он совершил прорыв в «Царство Дао Небес», но с тех пор почти не является миру, пребывая в затворничестве.
Чжао Чэнъань гулко добавил:
— В Южном регионе царит стабильность. Хань Сяотянь силен в дипломатии, а Сюанькун постигает истины буддизма вдали от глаз. Они редко ввязываются в конфликты, хотя их чистая военная мощь несколько уступает соседям.
Чжао Цянь сделал паузу, его лицо стало суровым.
— Но Силин — это совсем другая история. Их император Лю Хаотянь — человек жестокий и непомерно амбициозный. Он одержим идеей расширения границ. Его государственный наставник, верховный мастер Дугу Мин по прозвищу «Демоническое пламя еретического государя», внушает ужас. Его техники не поддаются логике, он убивает незримо и беспощадно. Говорят, однажды он за одну ночь вырезал население целого города-государства. С его помощью Силин за последние десятилетия поглотила десятки мелких стран.
Чжао Линшуан нахмурилась и тяжело вздохнула.
— Их экспансия уже вплотную подобралась к границам Бэйчэнь. Разведчики Силин постоянно прощупывают наши рубежи. В воздухе отчетливо пахнет большой войной.
— Наши земли, — веско произнес Чжао Чэнъань, — относятся к «Владению Облачной Дымки» империи Бэйчэнь. Наш «Посёлок Лазурного Ветра» — стратегически важный приграничный пункт. Его охрану обеспечивает генерал Ли Чжэньнань, личный доверенный императора. Его элитная железная конница — единственный заслон на пути аппетитов Силин.
Чжао Цянь вновь поднял кубок, словно пытаясь смыть вином горечь своих слов.
— Официально мы живем в мире, но Силин стягивает силы, Южный регион затаился в нейтралитете, а наша империя Бэйчэнь вот-вот окажется втянута в кровавую мясорубку...
Чжао Ваньцин с надеждой и воодушевлением посмотрела на Лю Цзюня.
— Молодой господин Лю, ваше мастерство в использовании метательного оружия просто божественно! Если бы вы согласились служить генералу Ли Чжэньнаню, вы бы мгновенно прославились и стали величайшим героем поколения в Бэйчэнь!
Все члены семьи замерли, уставившись на него с нескрываемым ожиданием в глазах.
Лю Цзюнь позволил себе едва заметную улыбку. Он неспешно отставил кубок и обвел присутствующих спокойным, пронзительным взглядом.
— Друзья мои, у меня нет ни политических амбиций, ни жажды власти. Мое единственное желание — жить беззаботно и в свое удовольствие, подальше от чинов, титулов и сомнительного геройства.
Он выдержал паузу, позволив своим словам осесть в тишине комнаты, а затем добавил уже мягче:
— Но раз уж судьба свела нас вместе, знайте: если вам когда-нибудь понадобится помощь — будь то защита от врагов или любая другая беда, — я, Лю Цзюнь, сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить вашу семью.
От этих слов в сердцах Чжао Цяня и его близких стало теплее. Чжао Ваньцин и Чжао Линшуан не сводили с него глаз, в которых теперь читалась не только благодарность, но и искреннее восхищение.
Чжао Цянь кивнул, его взгляд стал серьезным и полным признательности.
— Обладать такой широтой души — великая удача для нашей семьи. Если настанет черный день, мы не постыдимся просить вашей поддержки. Но знайте и вы: мы хотим быть вашими друзьями просто так, по-людски — без тайного расчета, по велению сердца.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...