Наступило время ужина. Две молодые госпожи семьи Чжао направились к покоям Лю Цзюня. За дверью раздался торопливый, звонкий стук, и следом донесся задорный девичий голос:
— Превосходный мастер, пора к столу! Выходите скорее, а не то я дверь вышибу!
Лю Цзюнь невольно улыбнулся и, качнув головой, отпер замок. Перед ним предстала Чжао Ваньцин — руки в боки, глаза так и искрятся озорством. Нежно-желтое платье подчеркивало ее бьющую через край энергию, которая резко контрастировала с холодной, статуарной гордостью Чжао Линшуан, замершей неподалеку.
— Вторая госпожа, вы так неистово колотите, что я грешным делом решил: на нас снова напали бандиты, — поддразнил ее Лю Цзюнь.
Чжао Ваньцин на мгновение замерла, хлопнула ресницами и звонко расхохоталась:
— Неужели испугались?
— Ни капли, — отозвался он, весело прищурившись. — Зато всерьез опасаюсь, что вы и впрямь разнесете дверь в щепки.
— Хм, какой сообразительный! — она гордо фыркнула и, крутанувшись на каблуках, подскочила к сестре. Схватив ту за руку, девушка бросила на Лю Цзюня лукавый взгляд:
— Идемте же, идемте, отец совсем заждался.
Чжао Линшуан едва заметно нахмурилась и произнесла своим обычным ровным, бесстрастным тоном:
— Ваньцин, веди себя прилично в присутствии благодетеля.
— И в чем же моя неприличность? Я лишь проявляю радушие к дорогому гостю! — Вторая госпожа озорно высунула кончик языка и подмигнула Лю Цзюню.
Он негромко рассмеялся, признавая поражение в этой словесной дуэли:
— Раз уж Вторая госпожа лично пришла за мной, я не смею противиться.
Коридоры поместья Чжао были залиты мягким светом фонарей. Среди резных балок и расписных колонн витал благородный аромат старых книг, перемешанный с едва уловимой, успокаивающей ноткой сандала. Чжао Линшуан шагала размеренно, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия, в то время как Ваньцин буквально порхала рядом, то и дело по-дружески хлопая Лю Цзюня по плечу, словно испытывая его терпение.
На полпути Чжао Линшуан нарушила тишину — голос ее звучал спокойно, но в нем отчетливо слышались нотки с трудом подавляемого любопытства:
— Благодетель, ваша сноровка и боевое искусство поистине необычайны. Позвольте узнать, чью школу вы представляете?
— А, сестра, ты тоже не выдержала? — оживилась Чжао Ваньцин, мгновенно оказавшись рядом.
— Превосходный мастер, признавайтесь: вы наследник какой-нибудь тайной секты? Или, может, личный ученик великого старца из легенд цзянху?
Лицо Лю Цзюня осталось непроницаемым, он лишь безразлично улыбнулся в ответ:
— Госпожа Линшуан, госпожа Ваньцин, боюсь, вы меня переоцениваете. За мной не стоят ни секты, ни великие мастера — мне просто повезло освоить пару-тройку сомнительных трюков.
Чжао Ваньцин разочарованно надула губы:
— Не хотите — не говорите. Тоже мне, человек-загадка!
— Ваньцин, не дерзи, — тихо, но строго одернула ее сестра.
Младшая снова показала язык и замолчала, хотя ее взгляд, впившийся в Лю Цзюня, буквально горел нетерпением и жаждой сорвать покровы с его прошлого.
Вскоре они вошли в трапезную. Члены семьи Чжао уже заняли свои места за массивным столом, который буквально ломился от изысканных яств. Завидев гостя, Чжао Цянь поднялся с радушной улыбкой:
— Благодетель, присаживайтесь! Сегодня для вас приготовили особенный ужин — ешьте и пейте в свое удовольствие!
Лю Цзюнь вежливо поклонился и занял предложенное место. Чжао Ваньцин тут же ловко подцепила палочками сочный кусок свинины в густом алом соусе и восторженно воскликнула:
— Мастер, пробуйте скорее! Наш повар — настоящий гений своего дела!
Чжао Линшуан лишь обреченно качнула статной головой и сухо заметила:
— Ваньцин, ты можешь хоть раз вести себя как подобает леди?
— Это и есть истинное гостеприимство! — уверенно парировала девчонка и, обернувшись к Лю Цзюню, заговорщицки прищурилась:
— Вы ведь не станете презирать меня за живость характера?
Он неторопливо взял палочки, оценивая обстановку:
— Напротив, Вторая госпожа, в вашей компании ужин становится куда интереснее.
Чжао Ваньцин победоносно выпятила грудь, сияя от гордости:
— Слышала, сестра?
Чжао Линшуан лишь тихо вздохнула — многолетняя привычка прощать выходки младшей сестры в очередной раз взяла верх.
Главный зал поместья утопал в праздничных огнях. Вокруг центрального стола расположились еще четыре поменьше; между ними бесшумными тенями сновали слуги, вовремя подливая вино и меняя блюда. Атмосфера была шумной и непринужденной. Чжао Цянь восседал во главе стола, по правую руку от него сидел его сын Чжао Чэнъань, по левую — дочери. Лю Цзюню отвели почетное место справа от хозяина дома, а командующий стражей Ли Фэн устроился подле молодого господина.
Стол представлял собой торжество кулинарии: золотистые жареные голуби, истекающий соком окунь на пару, легендарная утка «Восемь сокровищ» и баранья ножка, приготовленная по секретному семейному рецепту... Пряные ароматы кружили голову, пробуждая зверский аппетит. Чжао Цянь торжественно поднял кубок, и его лицо осветилось искренней признательностью:
— Благодетель, если бы не ваше вмешательство, этот день мог стать траурным для нашей семьи. Этот кубок — за вашу силу и мудрость!
Лю Цзюнь поднял свой кубок, отвечая на тост:
— Господин Чжао, вы слишком щедры на похвалу. Нас свела сама судьба — разве мог я стоять в стороне, видя несправедливость?
Они осушили кубки. Чжао Цянь довольно расхохотался, не скрывая восхищения гостем. Как только вино коснулось желудка Лю Цзюня, по его жилам разлился мощный, обжигающий поток ци. Тепло стремительно распространилось к конечностям и внутренним органам, окутывая каждую клетку живительной силой. Кровь запульсировала быстрее, мышцы налились упругой энергией, а разум стал кристально ясным. Казалось, само тело совершило качественный скачок, переходя на новый уровень развития.
Внутри Лю Цзюнь замер от изумления: это вино не просто обладало безупречным, глубоким вкусом — оно было концентратом целебной мощи! Идеальный эликсир для укрепления мужского организма: подстегивает внутреннюю энергию, тонизирует сосуды, и всё это — без малейших побочных эффектов. Аромат был куда богаче и плотнее, чем у того элитного Маотай, который Ли Хаотянь приносил на их закрытые посиделки, а послевкусие — тоньше и слаще.
«Если перетащить такое в мой мир, спрос пробьет небеса», — мелькнула циничная мысль. В эпоху синтетики и фальшивых БАДов такое «здоровье в бутылке» станет золотой жилой. Стоит упаковать его в премиальное стекло, и столичные богачи начнут грызть друг другу глотки за право купить партию по цене слитка золота. Пока он в уме подсчитывал будущие барыши, прикидывая, как бы потихоньку «экспроприировать» запас-другой, Чжао Цянь с улыбкой поинтересовался:
— Молодой господин Лю, как вам наше вино? Пришлось ли по вкусу?
Лю Цзюнь одобрительно кивнул:
— Господин Чжао, это подлинный шедевр. Входит мягко, аромат держится невероятно долго. Признаться, я не пробовал ничего более достойного.
Чжао Цянь добродушно рассмеялся, махнув рукой:
— Ну, вы мне льстите! Для нас это вино — вещь обыденная. В наших краях каждая уважающая себя семья его варит, в нем нет ничего редкого или секретного.
Лю Цзюнь на мгновение даже опешил, перестав жевать:
— Хотите сказать, что напиток такого уровня — повседневность?
Чжао Ваньцин самодовольно хмыкнула, вклиниваясь в разговор:
— Именно так! Молодой господин Лю, вы, кажется, не в курсе местного уклада. Весь секрет кроется в «Траве драконьей крови». Она у нас растет буквально под ногами, на каждом пустыре — стоит сущие копейки.
Чжао Линшуан подтвердила слова сестры коротким кивком:
— Это правда. В мире боевых искусств этот рецепт известен с незапамятных времен, его знают все — от мала до велика. Конечно, качество очистки бывает разным, но попробовать его может любой простолюдин.
В душе Лю Цзюня вспыхнул азарт. Этот мир боевых искусств оказался не просто опасным местом, а настоящим эльдорадо. Любая бытовая мелочь, на которую местные даже не смотрят, в его реальности произведет эффект разорвавшейся бомбы.
Чжао Чэнъань почтительно поднял свой кубок:
— Молодой господин Лю, ваша техника и методы контроля силы просто божественны. Я искренне восхищен вашим мастерством. Позвольте выпить за ваше здоровье!
Они соприкоснулись кубками и выпили. Чжао Чэнъань, несмотря на статус наследника клана, вел себя подчеркнуто скромно и достойно, чем вызвал у Лю Цзюня невольное уважение.
Ли Фэн, чей бас заставил посуду на столе слегка звякнуть, тоже не остался в стороне:
— Молодой господин Лю, я, старый Ли, истоптал немало троп в цзянху, но такого зрелища еще не видывал. Вы сегодня спасли честь и жизни семьи Чжао — пью за вас до дна!
Лю Цзюнь ответил улыбкой. Ли Фэн опрокинул в себя хмельную влагу одним глотком, и в его глазах читалось не просто уважение, а истинное благоговение. Командующий повидал немало бойцов, но то, с какой легкостью Лю Цзюнь расправлялся с врагами, не лезло ни в какие ворота.
Чжао Ваньцин тоже потянулась за своим кубком, хитро хихикая:
— Молодой господин Лю Цзюнь, я тоже хочу тост! Но я девушка хрупкая, так что мне — только глоточек.
— Ваньцин, имей совесть, веди себя прилично, — снова нахмурилась Чжао Линшуан.
— Сестра, не мешай, я же совершаю ритуал! — девчонка отмахнулась и лучезарно улыбнулась гостю:
— Вы такой сильный и смелый... Давайте поспорим? Если осушите свой кубок одним махом, я так и быть, тоже выпью свой до самого конца.
Лю Цзюнь коротким, небрежным жестом опрокинул кубок в рот:
— Вторая госпожа, кажется, вы только что проиграли.
Чжао Ваньцин изумленно вытаращила глаза и обиженно надула губы:
— Что? Так быстро?
Чжао Линшуан мягко вздохнула, глядя на это ребячество, и грациозно подняла свою чашу:
— Молодой господин Лю, я еще раз благодарю вас за неоценимую помощь, оказанную нашей семье сегодня. Этот тост — в вашу честь.
Их кубки встретились с едва слышным мелодичным звоном. Она отпила немного, сохраняя аристократическое достоинство, но в глубине ее глаз вспыхнул живой, неподдельный интерес. Она не была столь порывиста, как сестра, но вопросов к загадочному Лю Цзюню у нее накопилось едва ли не больше.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...