Потеряв рюкзак Чэнь У, они остались лишь с рюкзаком Ся Мина, который с самого начала попросили нести Чжан Юнь.
Не тратя времени на сожаления, все трое открыли свои умственные помощники и при свете ламп проверили припасы, после чего каждый проглотил по чистящей таблетке, чтобы случайно попавшая в рот подземная вода не вызвала каких-либо неприятных и экстренных ситуаций.
Слегка приведя себя в порядок и заглянув вглубь освещенного пространства, они поняли, что перед ними заброшенная шахта. По обеим сторонам дороги еще оставались деревянные каркасы, некогда использовавшиеся для укрепления во время выемки породы, но теперь, за неизвестно сколько минувших лет, они покрылись ржавчиной.
Тоннель оказался довольно просторным — идти вдвоем или втроем в ряд ничего не мешало, однако от него тянуло странным запахом, в котором смешались сырость, земляной дух и железистая затхлость. Подобный аромат часто царит в подвалах, которыми годами никто не пользуется.
Дождавшись, пока вода спадет, путники двинулись вперед по тоннелю.
Чжан Юнь зажала нос и произнесла:
— Похоже, это не временная постройка. Как организаторы вообще смогли отыскать такое место?
Ся Мин не нашелся что ответить.
Чэнь У же, возможно из-за своего происхождения, уже составил на этот счет вполне определенное предположение.
Оказывается, Звезда Фэнцзе, подобно прочим планетам округа Сюйчжоу, была лишь бедным на ресурсы небесным телом. Однако по воле счастливого случая в недрах всех этих планет обнаружились огромные залежи богатой руды Энергии Источника. В ту пору округ Сюйчжоу еще не принадлежал Государству Шэн и являлся владением Царства Яо, некогда входившего в число шестнадцати вассальных государств Династии Хань. После открытия рудников Царство Яо стало развиваться с невероятной скоростью, в мгновение ока выбившись в число самых богатых среди удельных стран. Соседнее же Государство Шэн почти не имело полезных ископаемых, и, видя, как день ото дня преображается сосед, оно только облизывалось. Если бы не непредвиденное обстоятельство, Государству Шэн оставалось бы лишь с завистью наблюдать, как в один прекрасный день мощь Царства Яо превзойдет его собственную. Но это непредвиденное обстоятельство все-таки произошло.
В один прекрасный день в округе Сюйчжоу объявилась банда свирепых межзвездных пиратов, которые грабили, жгли и убивали. Они даже объединили пиратские группировки всего Пояса Разбитых Звезд, а их главарь величал себя не иначе как Пиратским Королем. Обладая флотом непревзойденной силы, он на равных сражался с армией Царства Яо и в конце концов разнес в клочья все горнодобывающие маршруты Сюйчжоу.
Царство Яо оказалось не в силах справиться с разбойниками и было вынуждено обратиться за помощью к Государству Шэн, чья военная мощь славилась на весь Пояс Разбитых Звезд благодаря многолетней службе на страже границ Династии Хань. Оно пригласило Шэн провести совместную операцию по искоренению бандитизма, и Государство Шэн охотно согласилось. И действительно, кампания увенчалась полнейшим успехом: основные силы пиратов были уничтожены единым ударом в Поясе Разбитых Звезд, и лишь чудом прорвавшийся сквозь окружение Пиратский Король сумел уйти на своем потрепанном флагмане.
По окончании операции в Царстве Яо рассчитывали, что теперь сами потихоньку выследят и уничтожат Пиратского Короля, однако войска Государства Шэн под предлогом необходимости предотвратить возвращение пиратов оккупировали Звезду Фэнцзе и исподтишка развернули собственную добычу Энергии Источника. Хотя в Царстве Яо сочли это неправильным, но поскольку Шэн шла в авангарде борьбы с бандитами и понесла основные потери, тамошние чиновники поворчали да и решили, что временно уступить Звезду Фэнцзе под разработку Государству Шэн — не такая уж беда, смирившись с положением дел.
Однако это «временное» затянулось более чем на два десятка лет. Пиратского Короля так и не поймали, а Звезда Фэнцзе при хозяйничавании Государства Шэн расцветала все больше, явно превращаясь в его неотъемлемую территорию. Царство Яо безуспешно вело переговоры за переговорами и уже собиралось потребовать императорского суда на высоком совете Династии Хань, как вдруг тогдашний правитель Яо тяжело заболел и спустя всего несколько дней скончался. Следом за ним один за другим слегли и несколько его сыновей. Вся страна погрузилась в хаос.
Воспользовавшись моментом, Государство Шэн через горнодобывающие артерии Фэнцзе перехватило полный контроль над всеми транспортными потоками Сюйчжоу и в мгновение ока принялось открыто распродавать минералы Энергии Источника с маркировкой Шэн. Хотя некоторые вассальные государства и хотели вступиться за справедливость, Государство Шэн уже давно уладило все дела при дворе Династии Хань: раз император молчал, а пострадавшая сторона не заявляла протестов, остальные уделы мгновенно лишились всяких оснований для вмешательства.
С тех пор округ Сюйчжоу фактически перешел под полный контроль Государства Шэн.
Всего за короткое время Царство Яо лишилось и минеральных ресурсов, и правителя, погрузившись в политическую смуту из-за отсутствия преемника. Страна вмиг рухнула с вершины в самую бездну, и ее национальное благополучие день за днем клонилось к закату.
Спустя всего несколько десятилетий новый правитель Царства Яо, племянник прежнего монарха, взошедший на трон под давлением петиций от всего народа, вывел космический корабль за пределы дворцового пространства и подорвал его в космосе, оставив после себя Манифест об общественном достоянии, в котором официально поручал Государству Шэн временное управление Царством Яо.
С тех пор Царство Яо, бывшее одним из шестнадцати вассальных государств, ушло в прошлое.
— Какое отношение это имеет к моему вопросу? — недоуменно спросила Чжан Юнь.
— Звезда Фэнцзе сменила двух владык, и в ее недрах давно переплелись шахты двух разных эпох. Но тоннели времен Государства Шэн тщательно задокументированы, а то, что еще не засыпали и не запечатали, защитили специальной обработкой. Пещера, где мы только что сидели, скорее всего, была тогдашней центральной шахтой, а все эти разветвленные коридоры должны оставаться еще со времен Царства Яо. Вот почему горнодобывающее оборудование здесь такое примитивное, да и запах стоит заброшенный годами. Держу пари, организаторы раздобыли старые шахтные карты Царства Яо, поэтому и осмелились устроить экзамен в таком месте...
По пути им встретилось несколько развилок, и Ся Мин, руководствуясь информацией от Дитина, двигался по самому сухому маршруту. Когда спутники поинтересовались почему, он пояснил: раз это шахта, то если подниматься наверх в направлении, противоположном подтекам воды, рано или поздно обязательно выйдешь к выходу.
— Если уж совсем упремся в тупик — повернем назад. Не бойтесь, я отлично ориентируюсь на местности, — добавил Ся Мин и мысленно добавил: даже если бы он не ориентировался, Дитин прямо сейчас с помощью сканирования по крупицам выстраивает сетевую карту подземных выработок.
Увидев такую уверенность Ся Мина, обоим спутникам оставалось только положиться на него.
— Осторожно, кажется, я что-то слышу.
После пережитого водного кошмара в затопленной пещере Ся Мин усвоил, что к любым словам создания по имени Цаймянь Ну нужно относиться с большой долей скепсиса: если верить трансляции, никаких приятных сюрпризов ждать не приходилось, а если что и случится, то непременно с приставкой «ужас». По дороге он вроде бы и слушал исторический экскурс Чэнь У, но боевой Дитин работал на пределе возможностей.
Они замолкли, остановились и направили лучи фонарей вперед.
На земле показалась крыса размером с кулак.
— Тьфу ты, — брезгливо поморщилась Чжан Юнь.
Чэнь У с облегчением выдохнул:
— Фух, всего лишь крыса. А я уж думал, опять какая-то мерзкая тварь.
Он уже собирался шагнуть вперед и прогнать грызуна пинком, но Ся Мин с мрачным лицом остановил его.
— Тебе не кажется это странным?
— Что именно?
— Ты же сам сказал, что это место давным-давно заброшено. Тогда чем питаются крысы в условиях полного отсутствия пищи?
— Ты хочешь сказать, здесь кто-то есть?
— Или что-то...
Ся Мин свел лучи своих фонарей в плотный пучок и медленно высветил маячащую впереди черную фигуру.
Чжан Юнь вгляделась и разглядела извивающиеся щупальца на голове силуэта — это был точь-в-точь тот самый мутант, с которым они столкнулись в поезде.
Она тихо выругалась:
— Какая гадость, опять эта дрянь!
— Нет, эти, судя по всему, немного другие, — Ся Мин лучом света прошелся по их вздутым, выгнутым конечностям. — По крайней мере, они выглядят как усиленная, эволюционировавшая версия...
— Да плевать! Сколько бы их ни было, все они пойдут на корм.
Чэнь У выхватил из-за пояса две палки, его глаза налились кровью, и в мгновение ока он завершил трансформацию с помощью Энергии Источника.
Мвыдернув из земли камень, он швырнул его в сторону врага и тут же сам сократил дистанцию в два счета.
По своему боевому профилю Чэнь У был типичным проворным и смертоносным ассасином, которому безопаснее всего сражаться длинным оружием или клинками на дистанции. Однако сейчас, спеша выиграть время, он предпочел короткие дубинки — оружие, способное раскрыть его взрывной потенциал в тесном пространстве. Его целью было быстрое уничтожение врага, чтобы избежать затяжного боя.
Получив камнем по туловищу, усиленный мутант, лишенный черт лица и отыскивающий добычу лишь по слабым колебаниям Энергии Источника, издал шипящее звуковое шуршание — хотя вся его голова состояла сплошь из щупалец, оставалось загадкой, каким именно органом тела он производил этот звук.
Он обнаружил Чэнь У.
Но прежде чем щупальца успели выброситься вперед, град ударов коротких палок обрушился прямо ему на макушку!
От тела Чэнь У исходил жар, влага с его кожи мгновенно испарялась, окутывая фигуру клубами белого пара. Его руки мелькали в воздухе и тут же обрушивались вниз: в течение короткого времени щупальцевая тварь могла лишь принимать удары, оказавшись не в состоянии провести ни одной осмысленности атаки, и ей оставалось только сжаться в комок, чего, впрочем, Чэнь У и добивался.
Громко рассмеявшись, Чэнь У, подчиняясь движению мысли, соединил обе руки в воздухе, сплавляя две дубинки в одну.
Занеся оружие над прижавшейся тварью для решающего удара, он собрал всю Энергию Источника в руках, направив ее прямо в навершие палки, и со всей силы обрушил ее вниз!
Атака наотмашь в полную мощь!
В этом заключалась сила Чэнь У — самого свирепого бойца в их дуэте!
Мутант, несмотря на мощные и развитые конечности, оказался совершенно не способен пустить их в ход под напором безжалостного шквала атак Чэнь У.
Напитанная Энергией Источника палка вошла в тело твари, словно в кусок переваренной свиной рульки, разнеся ее вдребезги!
Верхняя половина туловища просто взорвалась во все стороны ошметками!
Нижнюю же половину Чэнь У презрительно отбросил взмахом руки, и та тряпкой шмякнулась о стену, после чего сползла вниз, оставляя за собой дорожку из кровавой каши и месива.
Чжан Юнь, глядя на эту картину, не выдержала и ее стошнило.
Чэнь У поскреб в затылке, не смея даже подойти поближе — на нем самом осталось немало кровавых брызг.
Ся Мин недовольно бросил:
— Убил и убил, чего вечно устраивать из этого бойню?
Чэнь У оставалось лишь извиняться: из-за особенностей своего образа осознания он одинаково искусно владел и мечами, и алебардами, но особую страсть питал почему-то именно к палкам. Вот только зрелище боя и впрямь получалось грязноватым. Про себя Чэнь У решил, что в следующий раз обязательно раздобудет тесак — должно быть, со стороны это будет выглядеть куда солиднее.

Комментарии

Загрузка...