Отовсюду из поезда один за другим выходили люди. Некоторые из них даже держали в руках оружие, и Ся Мин даже заметил, что на молоте какого-то человека в маске висели обрывки плоти и куски мяса мутанта — казалось, все столкнулись с одинаковой ситуацией.
В этот момент оставшихся мутантов тоже зачистили. Люди, сошедшие с поезда, сбивались в кучки по два-три человека: кто-то при свете фонарей подходил к каменной стене, чтобы осмотреться, а кто-то собирался вернуться по путям обратно.
В этот момент в пещере раздался лишённый гендерных признаков человеческий голос:
— Добро пожаловать, господа, на ежегодный экзамен для Охотников за Наградами!
Все огляделись по сторонам, но никого не увидели — казалось, голос доносился отовсюду.
Ся Мин же быстро выделил взглядом несколько отверстий в каменной стене.
— Не знаю, понравился ли вам приветственный ритуал? Внезапные сюрпризы всегда доставляют такое неизъяснимое удовольствие и радуют душу. Ну-ну просто обожает этих маленьких милашек, надеюсь, вы хорошо повеселились. Ах! Судя по цифрам, мы, кажется, уже потеряли нескольких кандидатов. Как жаль, что у них не будет возможности отведать следующее главное блюдо, это поистине навевает грусть...
Голос сорвался на фальцет и зарыдал. По ходу дела его обладатель даже высморкнулся. Всё это эхом разносилось по пещере, заставляя многих хмуриться.
— ...На этом сожаления закончены. А теперь экзамен официально начинается!
— Как вы можете видеть, сейчас мы находимся в подземной пещере. Через некоторое время в каменных стенах будут хаотично открываться проходы: одни из них ведут кратчайшим путём ко второму экзаменационному залу, а другие — в очень интересные места. Вам предстоит хорошенько в этом разобраться. Но учтите: проходы ограничены, и время их открытия составляет максимум минуту. Когда все доступные проходы закроются, это место полностью затопит грунтовыми водами. Надеюсь, вы выберете вход по душе~
— Ну-ну будет ждать вас во втором экзаменационном зале...
Хлоп!
Из толпы вылетел тёмно-зелёный летящий меч и вонзился в каменную стену, выбив сноп крошки и сыплющие с треском искры.
Только тогда все поняли, что это был динамик.
— Цаймянь Ну! Выбирайся наружу! Меня тошнит от одного твёрдого звука твоего голоса! Думаешь, спрятавшись за динамиком, ты в безопасности? Выходи и прими смерть!
Все обернулись: меч бросила женщина с конским хвостом. Она поманила рукой, и клинок, застрявший в стене, послушно вернулся назад.
Она ловко поймала его на лету.
— А-я-я-яй~ Ну-ну и не заметила, что на этом экзамене присутствует сестрица Мин Чжу! Как же так? Разве Жетон Охотника за Наградами сестрицы Мин Чжу уже просрочен? Ой, точно ведь, твой жетончик забрала Ну-ну, ха-ха-ха, кто же просил тебя быть такой неосторожной? Хотя это и не какая-то важная вещица, но за неё ведь можно получить кое-какое жалование. Ой? Неужели сестрица Мин Чжу снова осталась без денег? Как жаль! Хочешь, Ну-ну осыплет тебя парой медных монеток на пропитание? А не то Ну-ну будет очень стыдно, если наша сестрица Мин Чжу в конце концов окажется на улице...
Судя по всему, у хозяина голоса из динамика и находившейся здесь Воина Источника Энергии по имени Мин Чжу были личные счёты. Глядя, как молодая госпожа в ярости раз за разом вонзает мечи в динамик на стене, откуда доносился голос, остальные подсознательно отступили от неё подальше.
— ...Ай, я так увлеклась приветствием сестрицы Мин Чжу, что чуть не забыла всех предупредить. Поскольку вы прибыли лишь частично, остальные кандидаты отправятся во второй экзаменационный зал другим путём. Если вы выступите слишком поздно, то вполне можете пропустить свою очередь во втором экзаменационном зале...
Хрясь!
Последний динамик был уничтожен Мин Чжу.
— Эй! Из-за тебя мы пропустим информацию! — недовольно крикнул какой-то мужчина.
Мин Чжу с крайне недовольным лицом сняла со спины оставшиеся два меча и указала ими на мужчину:
— Что ты хочешь сказать?
А летящие мечи, торчавшие в стене, по её знаку замерли в воздухе. Непрерывные атаки до этого момента не вызвали у неё ни малейшего следа усталости.
Ся Мин чувствовал, как в теле мужчины бушует бурная Энергия Источника — казалось, ещё мгновение, и начнётся жестокая схватка. Однако, столкнувшись с острием трёх мечей, мужчина вдруг почувствовал себя так, словно на него были направлены мириады острых стрел, и он потерял способность двигаться. Все его дерзкие слова застряли в горле и были проглочены обратно.
— Кхе... Ничего.
— Хм!
Мин Чжу взмахнула конским хвостом, издав презрительный смешок.
В этот момент аура женщины, казалось, полностью подавила всех Воинов Источника Энергии в пещере.
Когда в каменной стене открылся первый проход, все молча смотрели, как она с мечами за спиной вальяжно шагнула внутрь.
Как и говорилось в трансляции, не прошло и минуты, как тот проход снова закрылся.
Ван Хао подошёл к месту, где закрылся первый проход, пошарил руками по камням вверх-вниз и из стороны в сторону, а затем изо всех сил ударил по стене кулаком. Однако, кроме осыпавшейся каменной крошки, на стене не осталось ни царапины.
— Черт, его действительно не открыть!
Ся Мин ходил туда-сюда, пытаясь с помощью Дитина отыскать скрытый проход, но безуспешно. Во время поисков вдалеке открылись ещё два прохода, и Ся Мин понял, что площадь слишком велика — пока Дитин отыщет путь, будет уже поздно. Он поспешно схватил Чэнь У и Чжан Юнь, предлагая обсудить, не бросаться ли к отверстиям сразу же, как только те появятся.
Чжан Вэй в этот момент сам подошёл к ним, прекрасно понимая, что защитить его сестру сейчас смогут только сопровождающие её Ся Мин и Чэнь У.
— Я сначала побуду с Ван Хао, а о сестре оставляю заботиться вам. Доберёмся до второго экзаменационного зала — думаю, там появится шанс выбраться наверх.
Ся Мин и Чэнь У тут же заявили, что даже без просьбы Чжан Вэя они непременно защитят Чжан Юнь.
— Чжан Юнь пошла с нами, и если с ней что-то случится, я перестану быть человеком.
Стоило Чэнь У произнести эти слова, как Чжан Юнь крепко обняла его за руку.
Чжан Вэй пристально посмотрел на Чэнь У, кивнул и отошёл.
Он был обязан держаться Ван Хао, поскольку в процессе пересадки биомеханических имплантатов функции поддержки у всех участников оказались так или иначе связаны с Ван Хао. Если бы он бросил Ван Хао и остался с Чэнь У и Ся Мин — не говоря уже о том, снизится ли уровень защиты его сестры, — сам он лишился бы своего двукратного усиления.Всё взвесив, он всё же решил вместе с Ли Тин и Чжао Лэй остаться при Ван Хао, а разделиться можно будет хотя бы по возвращении на поверхность.
Изначально они отправились в путь лишь для того, чтобы проводить Ван Хао в благодарность за его подарки, но в итоге оказались втянуты в испытание уровня Воинов Источника Энергии и поневоле стали усилителями способностей Ван Хао. О таком он и помыслить не мог перед операцией по имплантации бионики.
Теперь он уже начал сожалеть.
Тем временем Чэнь Да и остальные тоже завели разговор в каком-то углу.
— Не годится. Судя по кадрам, которые маленький дрон передал в самый последний момент, путь, по которому мы приехали на поезде, завален камнями, и откапываться там нереально. Похоже, мы сейчас на глубине нескольких тысяч метров под землёй, и сигнала вообще нет. Кажется, они твёрдо намерены перекрыть все пути отступления и заставить нас по их правилам выбрать один из проходов.
Говорил Чэнь Да, и сейчас он общался со своими «младшими братьями» необычайно миролюбиво.
— Тогда продолжаем движение, посмотрим, что у них на уме, — безапелляционно заявил Чэнь Эр.
Троица заново перетряхнула вещевые мешки, снятые с поезда — к их удивлению, внутри обнаружилось исключительно огнестрельное оружие. И как только им удалось пронести его через досмотр в поезд?
Чэнь Да раздал оружие из сумки обоим спутникам:
— Разбирайте. Судя по словам той бабы по имени Цаймянь Ну, скоро в проходах могут начаться стычки. Готовьтесь заранее.
Чэнь Сань с любопытством спросил:
— Что, даже не оставишь немного тому пареньку, которого ты знаешь?
Чэнь Да покачал головой:
— Цели разные, не стоит создавать лишних проблем. Если он действительно сможет дойти до конца, я уверен, времени на дальнейшие встречи будет предостаточно, ещё успеем пообщаться.
В этот неподалёку открылся ещё один проход.
— Быстро! Заходим!
Пока троица бежала к проходу, несколько других людей тоже приметили его и нацелились на ту же лазейку.
Но стоило им подбежать ближе и увидеть оружие в руках Чэнь Да и его спутников, как те испуганно замялись и замедлили шаг. Чэнь Да и Чэнь Эр лишь бросили на них беглый взгляд и вбежали внутрь, а Чэнь Сань угрожающе помахал оружием, ухмыльнулся и переступил порог последним.
Из-за этой заминки проход тут же закрылся.
Колебавшиеся люди не удержались и затопали ногами от досады.
Это были Ван Хао и остальные.
До этого они несколько раз тщетно метались по разным точкам, но так и не смогли занять места. Видя, как утекает время, а людей в зале становится всё меньше, Ван Хао начал нервничать. А теперь приглянувшийся им вход захватила шайка вооружённых головорезов, отчего Ван Хао едва не закатил глаза от злости.
— Вода! — взвизгнула Чжао Лэй.
В этот момент все остальные тоже заметили: с потолка пещеры капала вода. Всего за несколько секунд редкие капли превратились в хлынувший вниз бурный поток!
— Ищите выход, это место затопляет! — заорал Ван Хао.
— Вон там! — Чжан Вэй указал на открывающийся проход у стены.
Ван Хао со своей компанией опрометью бросился туда, но в этот момент к проходу двинулось ещё несколько человек, и в дверях мгновенно возникла давка. До этого из соображений взаимной осторожности все придерживались правила: один проход — один человек или одна группа. По правде говоря, из-за слишком короткого времени открытия проходов все негласно приняли это негласное правило.
Но теперь уровень воды поднялся, и обе группы наотрез отказывались упускать коридор прямо перед носом.
— Мы пришли первыми! — первой подала голос Чжао Лэй.
Несколько человек с противоположной стороны тоже выглядели не шибко дружелюбно, а их вожак с зачёсанными назад волосами хмыкнул:
— О каком первенстве и очерёдности может идти речь в такой момент? Мелюзга, вали в сторону!
Впрочем, дело ограничивалось лишь словесной перепалкой: шрамированный лидер с опаской глянул на две светящиеся рунами Энергии Источника руки Ван Хао и вперёд не лез.
— Вода почти поднялась, проход скоро закроется. Браток, давай договоримся: заходим вместе, так будет лучше для всех.
Ван Хао тоже понимал, что сейчас не время для колебаний, и сжал зубы:
— Ладно. Но мы идём первыми, а вы следом!
— Идёт-идёт.
Остававшаяся на площадке публика была далеко не робкого десятка. Шрамированный бандит, промышлявший в подземных трущобах, лучше всего умел читать ситуацию. Хотя парень во главе этой группы выглядел Воином Источника Энергии, он был явно молод. Положившись на многолетний опыт бродячей жизни, бандит рассчитывал подсуетиться и, возможно, в конце концов чужими руками урвать Жетон Охотника за Наградами.
— Быстро!
Компания Ван Хао гуськом протиснулась внутрь, а сам Ван Хао замыкал шествие. Банда шрамированного последовала за ними вплотную, и стоило последнему человеку переступить порог, как проход под толщей воды медленно сомкнулся.
Ся Мин издалека наблюдал за этой сценой и похлопал по плечу переживавшую за брата Чжан Юнь:
— Твой брат уже ушёл, давай скорее искать проход, ждать больше нельзя.
На беду, удача им явно не благоволила: все предыдущие проходы открывались исключительно далеко от троицы, и каждый раз они успевали лишь посмотреть, как другие занимают места прямо перед захлопывающейся дверью.
Незаметно они остались одними из последних групп на площадке.
Вода уже поднялась по пояс.
— Хотя в трансляции говорили, что в конце концов затопит всю пещеру, на практике, как только вода покроет проходы, без особых способностей попытаться вовремя добраться до входа — всё равно что играть в рулетку.
Ся Мин мысленно прикинул время: проходы открывались в среднем каждые три минуты, но на одной и той же стене точки не повторялись. Он потянул спутников к противоположной стене.
— Мы обязаны ухватить этот шанс, когда откроется проход!
Поток воды становился всё сильнее.
Уровень воды в пещере поднимался на глазах, и Ся Мин был вынужден заставить Чэнь У и Чжан Юнь надеть рюкзаки, а затем войти в состояние трансформации и взвалить обоих себе на плечи — по крайней мере, его превышающий человеческий рост в изменённом облике позволял держать нос и рот над поверхностью воды.
— Вижу!
И верно, как и рассчитывал Ся Мин, на этот раз проход открылся прямо в стене рядом с ними.
Камни у входа медленно сдвинулись в сторону. Ся Мин уперся ногами в затопленное дно и, вцепившись в обоих спутников, бросился в коридор!
— Мой рюкзак! — взревел Чэнь У, когда в бурунном потоке его рука соскользнула, и рюкзак ушёл под воду.
— Черт с ним, с рюкзаком! — Ся Мин только приоткрыл рот, как туда хлынула вода.
В отчаянии он ухватил обоих за руки, влил всю Энергию Источника в ноги и изо всех сил толкнул их тела вглубь прохода!
Вслед за закрывшимся проходом вода в коридоре постепенно успокоилась.
Все трое поднялись на ноги, ещё не отойдя от пережитого ужаса.
Ся Мин и сам не ожидал, что в этот последний раз, даже будучи готовым ко всему, он едва смог прорваться внутрь. Вода прибывала слишком стремительно, и из-за её сопротивления даже он оказался не в силах удерживать равновесие, волоча за собой двоих человек. Если бы он тогда ошибся в расчётах или хоть на секунду засомневался в своём решении, возможно, они действительно остались бы снаружи.
— А что будет... с остальными? — с тревогой в голосе спросила Чжан Юнь.
— Наверное, организаторы что-нибудь придумают? — неуверенно ответил Чэнь У.
Но каждый из них в глубине души знал жестокий ответ, просто никто не решался произнести его вслух.
Ся Мин оперся руками о колени, встал и хлопнул в ладоши:
— Ладно, не думайте об этом. Давайте побыстрее доберёмся до этого второго экзаменационного зала и в первую очередь вернём Чжан Юнь в безопасное место.

Комментарии

Загрузка...