У стен городской уличной доски объявлений и у городских ворот столпилась толпа: люди разглядывали свежевывешенные приказы.
Городские стражники сновали туда-сюда, выкрикивая на ходу:
— Линь Чэнъюй замышлял недоброе и отравил перевозимый груз. Городской лорд тяжело отравлен и ныне без сознания, в связи с чем Линь Чэнъюй подлежит аресту вне зависимости от того, жив он или мертв. Награда — тысяча лянов серебра!
Гоннцы били в барабаны так громко, что содрогалось небо, а патрульные отряды сменяли друг друга волна за волной. Войти в город было легко, но выходящих подвергали строжайшей проверке; атмосфера во всем городе Юйцюань стояла тяжелая и угнетающая.
Прочитав прокламацию, горожане принялись обсуждать её прямо на обочинах и переулках.
Завидев приближавшихся патрульных, они настороженно замолкли и поспешили укрыться в чайной.
Чайная была набита битком, и тихих разговоров там велось немало.
— В последнее время в Юйцюань совсем неспокойно, такие усиленные дозоры устраивают уже не впервой.
— Но послушайте, неужели первый командир клана Линь, издавна славившийся своей праведностью, способен на столь подлый поступок?
— Едва ли. Я слышал о нем, да и многие получали от него помощь — он определенно добрейшей души человек.
— Мы должны ему помочь, но как же это сделать?
В этот момент Су Ци услышал их разговор и поспешно подошел ближе.
— Что это за человек — Линь Чэнъюй?
Люди бросили на него взгляд и замерли от изумления: перед ними стоял Убийца Призрачная Тень Су Ци.
Все они знали, что этого Су Ци связывала смертная, глубокая как море вражда с городским лордом города Юйцюань Жэнь Чжоу. Жена Су Ци некогда была самой обычной женщиной, а сам он — простым крестьянитеном у подножия гор.
Десятилетия назад клан Линь постигло тяжелое потрясение, силы в городе перераспределились, и началась страшная смута.
Вскоре после этого Жэнь Чжоу принял бразды правления городом Юйцюань.
Как раз в ту пору растущие влиятельные кланы расширяли свои владения и реквизировали большую часть крестьянских земель у подножия горы.
У семьи Су Ци отобрали все несколько акров земли, сделав их существование абсолютно невозможным. Его жена, услышав о доброй славе Жэнь Чжоу и о том, что он только что вступил в должность городского лорда, решила попытать счастья и отправилась в Юйцюань искать справедливости.
Жэнь Чжоу пообещал непременно во всем разобраться, строго приструнить все влиятельные семьи и даже распорядился оказать ей достойный прием.
Су Ци тогда подумал, что явился спаситель, и простой народ города Юйцюань наконец-то перестанет бедствовать, раз им встретился столь прекрасный городской лорд.
Однако прошло несколько дней, а от жены Су Ци не было ни вестей.
Наведя справки, Су Ци узнал, что её уже давно обезглавили по обвинению в пустословии и клевете на других.
У властей даже имелись её отпечатки пальцев и подписанное ею признание — улики были неопровержимы.
Су Ци наотрез отказывался верить в этот бред: нрав и характер собственной жены он знал лучше кого бы то ни было.
Как она могла возводить на кого-то наветы? К тому же она отправлялась туда лишь за справедливостью.
Но раз улики были неоспоримы, народ проникся глубоким уважением к организаторским способностям нового городского лорда, восхваляя его за то, что он выявил злоумышленников и очистил город Юйцюань.
В гневе Су Ци вступил в убийцы и к настоящему моменту дослужился до звания наемника высшей пробы, получив прозвище Убийца Призрачная Тень.
Это прозвище отражало не причудливость его боевых искусств, а невероятную скорость атак и смертоносность: он всегда убивал врага с первого удара и почти никогда не промахивался.
Обретя столь высокое мастерство убийцы и тайные техники, он отправился искать зацепки к тем самым влиятельным кланам прошлого.
В конце концов выяснилось, что его жена погибла потому, что этот клан был связан с Жэнь Чжоу колоссальными денежными интересами. Заметив, что его жена — простая женщина без всякого происхождения, они попросту выбили из нее признание пытками.
Именно так и появились те самые улики о поимке злодея, якобы подрывавшего мир и покой города Юйцюань.
Су Ци обнародовал эту историю, перечислив малую толику собранных им грехов Жэнь Чжоу, но Жэнь Чжоу вел дела слишком хитро и расчетливо, и простые люди никак не могли знать о подобных тайниках.
К тому же благодаря выдающимся способностям Жэнь Чжоу народ охотнее верил ему как городскому лорду, нежели словам какого-то одинокого убийцы.
С тех пор они тайком противостояли друг другу долгие годы, так и не придя к какому-либо исходу.
Боевые искусства Жэнь Чжоу были слишком высоки, а навыки сокрытия Су Ци — непревзойденны, поэтому ни один из них не мог одолеть другого.
Именно поэтому, поняв, что перед ними Су Ци, местные жители отчетливо осознали: этот человек питает лютую ненависть к городскому лорду, к тому же он обычно карает лишь тех, кто погряз в злодеяниях.
Раз уж собравшиеся здесь люди ломали головы над тем, как спасти Линь Чэнъюй, никто из них явно не был негодяем.
Поэтому они без всяких опасений выложили всё как есть, надеясь, что Су Ци расправится с Жэнь Чжоу и тем самым даст Линь Чэнъюй достаточно времени на побег.
В последнее время поступки Жэнь Чжоу стали донельзя странными и непостижимыми: люди начали бесследно исчезать в городе Юйцюань, и обитатели цзянху затаили страх, потеряв прежнюю уверенность в его благородстве.
......
На массивном сине-зеленом валуне лежал погруженный в глубокий сон человек.
Это был Линь Чэнъюй, уже несколько дней как покинувший Юйцюань.
Он сбросил с плеч тяжелый груз — слишком уж сильно он устал, — и весь этот путь то шел, то останавливался, наслаждаясь безмятежным покоем.
Сейчас при нем не было ценных грузов, да и врагов он не привлекал, а потому отбросил здесь всякую осторожность и заснул прямо на голой земле.
В тот самый миг сверкнул холодный свет, и острие меча устремилось прямо в горло Линь Чэнъюю.
Брызнула ярко-алая кровь!
Всего один удар!
Клинок вошел в кровеносные сосуды сзади слева на шее и вышел навылет через трахею спереди справа.
Этот удар был столь стремителен, что не оставлял никакой возможности защититься.
Попытавшийся совершить покушение на Линь Чэнъюя убийца рухнул на землю, умирая с открытыми глазами: его взгляд был полон недоумения и ужаса.
Он не понимал, почему погиб именно он, откуда взялся этот меч и почему он вовсе не успел среагировать.
Линь Чэнъюй проснулся в тот самый момент, когда появился Су Ци.
Глядя на сгорбленную фигуру пожилого человека, он негромко спросил:
— Кто ты?
Старик не удостоил его ответом; обведя взглядом окрестности, он слегка улыбнулся:
— А первый командир Линь мастак отдыхать со вкусом. Находясь в этих глухих горах и диких лесах, он совершенно не держит оборону против окружающих?
Сделав паузу, старик продолжил, а в его глазах заискрилось торжество:
— Старик зовется Су Ци, Убийца Призрачная Тень.
Линь Чэнъюй холодно бросил:
— Впервые слышу. Но раз ты убийца и пришел покончить со мной... Кто тебя послал?
Лицо старика окаменело, но он попытался прикрыть неловкость улыбкой и тихо произнес:
— Меня никто не посылал. Я здесь лишь для того, чтобы защитить тебя, а убить тебя хочет Жэнь Чжоу.
— Жэнь Чжоу?
— Быть того не может. Мы с ним едва знакомы, и кроме той доставки груза, между нами никогда не было никаких дел.
Тон Линь Чэнъюя звучал неестественно, лицо его потемнело, и он забормотал про себя.
— Однако весь город Юйцюань усеян объявлениями о твоем аресте живым или мертвым; там говорится, что ты отравил груз, причем сам он якобы тяжело отравлен и сейчас лежит без сознания.
Старик покачал головой, расплывшись в лукавой улыбке.
— Да кто ты такой в конце концов? Чего тебе нужно? Даже если он решил со мной разделаться, тебе-то какое до этого дело?
Внезапно повысив голос, резко бросил Линь Чэнъюй, сверкнув глазами и впившись в старика пристальным взглядом.
— Хе-хе, враг моего врага — мой друг. Я питаю к нему лютую ненависть, к тому же издавна наслышан о твоей славе благородного мужа, поэтому я никак не мог позволить тебе погибнуть в опасности. Боевые искусства у него слишком высоки, и только объединив усилия, мы получим малейший шанс.
— Тогда почему ты не напал на него исподтишка? Разве ты не говорил, что он без сознания? К тому же ты сам убийца.
Старик поднял глаза к небу и долго молчал, после чего глухо вымолвил:
— А всё потому, что я не верю в его брехню. Он мастер плести интриги и вечно строит козни исподтишка. Но стоило мне увидеть тебя, как я окончательно убедился: он вовсе не был отравлен. Столь тщательно продуманная ловушка — как раз в его фирменном стиле.
— Вот только ломаю голову: чем же ты ему так насолил?

Комментарии

Загрузка...