Тренировочная площадка внезапно погрузилась в мёртвую тишину.
Племя Шэньту действительно пыталось склонить Цзян Сюаня к брачному союзу и вступлению в род жены?! Да это же чистейшей воды попытка переманить его на свою сторону! И Цзян Сюань отверг такую возможность, предпочтя смертный бой с племенем Шэньту?
Люди из родов Налань, Ху, Ша и прочих племён во все глаза смотрели на юношу, не зная, восхищаться ли его непоколебимой верностью племени или порицать за непроходимую глупость. Ведь Шэньту Ле ради этого не пожалел даже единственную дочь — невиданная щедрость и искренность намерений!
— Сяосюань, ты... — Бабушка Цзиньхуа и остальные соплеменники с недоверием и ошеломлением уставились на Цзян Сюаня. Неужели между ними и впрямь было нечто подобное? Ведь юноша ни словом не обмолвился им об этом!
В толпе со стороны племени Шэньту несколько молодых людей, стоявших рядом с Цзян Цзиншэном, резко переменились в лице. За последние полмесяца к племени Шэньту перебежало четверо беглых соплеменников из племени рода Цзян, включая Цзян Гуана.
С того самого дня, как они переметнулись к врагу, они больше кого бы то ни было на белом свете желали смерти Цзян Сюаню: лишь с его гибелью племя рода Цзян будет окончательно стёрто в порошок, клеймо предателей на их спинах начнёт стираться, и они наконец-то получат надежду стать своими в племени Шэньту.
— Надо же, было и такое... Ну и глупец! — холодно усмехнулся Цзян Гуан, обращаясь к стоявшим рядом. Поступок Цзян Сюаня казался ему и остальным перебежчикам откровенной пощёчиной.
— С головой у него явно не всё в порядке, — поспешил поддакнуть юноша по имени Цзян Шэн.
Шэньту Ле едва заметно нахмурился. Он не ожидал, что дочь ни с того ни с сего выболтает эту тайну перед всеми. Впрочем, поразмыслив мгновение, он решил, что на пороге развязки это уже не играет никакой роли: исход всё равно предопределён, и с этой историей вот-вот будет покончено.
— Цзян Сюань, и прекрасно сделал, что отказался! Ты и волоска моей ненаглядной дочери не стоишь, так что хоть в этом у тебя хватило ума знать своё место! — Шэньту Ле шагнул вперёд на полшага и с глухим стуком ударил оземь длинным копьём, а затем осклабился: — За последние три года я впервые открыто пускаю оружие в ход. Сгинуть от моей руки — великая честь и счастье для тебя!
— Разве ты не передала отцу? — Цзян Сюань поначалу вовсе не собирался отвечать Шэньту Юй, считая, что всё решится на помосте в битве жизни и смерти, но раз уж сам Шэньту Ле опустился до подобных речей, юноша с тонкой полуулыбкой посмотрел на девушку. — Мои условия?
После этих слов взгляды толпы, устремлённые на Цзян Сюаня, вновь переменились. Он ещё и выдвигал роду Шэньту свои условия? Выходит, дело было вовсе не в категоричном отказе, а в том, что они просто не сошлись в цене?
Шэньту Юй переменилась в лице, поджала губы, а в её глазах вспыхнула ярость. Шэньту Ле повернул к дочери голову, окинув её вопросительным взглядом, но та лишь едва заметно покачала головой, давая понять, что не стоит тратить слова попусту.
— Глава Цзян, о каких же таких условиях вы не сговорились с Шэньту Юй? — громко выкрикнул одноглазый старик из рода Налань. — Если бы ты совершил вступление в род жены в род Шэньту, то не только сохранил бы жизнь, но и благодаря таланту получил бы лучшую поддержку! Взял бы фамилию Шэньту — глядишь, со временем и главой племени стал бы! Что же за условия вы не смогли согласовать?
— Вот именно, что за условия? — подхватили из толпы. — Глава Цзян, ну поведай нам! Любителей погреть руки у чужого костра нашлось предостаточно, и подначивающие крики зазвучали сразу со всех сторон.
Услышав эти выкрики, Шэньту Юй на мгновение похолодела: то наглое требование было для неё величайшим оскорблением. Впрочем, она тут же совладала с собой и с ледяным презрением уставилась на Цзян Сюаня. Если этот наглец посмеет выложить всё прилюдно, её позор окажется минутным, зато он, умерев на помосте через пару минут, навеки останется в памяти похотливым глупцом, не знающим меры своим силам. И тогда несмываемым посмешищем для всех станет именно он!
— Да ничего особенного, — небрежно отозвался Цзян Сюань таким тоном, словно вёл тогда самые обыденные деловые переговоры. — Я лишь предложил ей выйти замуж в племя рода Цзян и стать моей младшей наложницей, а племени Шэньту — целиком войти в состав нашего племени рода Цзян. Взамен я пообещал сохранить её отцу целое тело после смерти и пощадить остальных соплеменников Шэньту... Но она почему-то не согласилась.
На тренировочной площадке вновь воцарилась гробовая тишина. Люди смотрели на Цзян Сюаня круглыми глазами, не веря, что слышат настолько несусветную дичь.
Одноглазый старик из рода Налань и вовсе потерял дар речи. Разве это условия? Это же чистейшее издевательство до тошноты! Судя по всему, переговоры сразу не задались, и Цзян Сюань просто решил довести Шэньту Юй до белого каления. С таким подходом к делу он изначально вовсе не собирался ни о чём договариваться.
Шэньту Юй лишь холодно усмехнулась, окинув Цзян Сюаня насмешливым взглядом:
«Ха! Что же ты побоялся сказать правду? Испугался, что даже после смерти за тобой останется слава тупоголового глупца?»
— А затем... — Цзян Сюань, не сводя пристального взгляда с Шэньту Юй, невозмутимо продолжил: — ...она заявила мне, что стоит лишь согласиться, и она будет принадлежать мне. На что я ответил: когда я прикончу твоего отца, ты и так станешь моей...
— Ха-ха-ха! Глава Цзян — истинный герой! — раскатисто расхохотался одноглазый старец. — Воистину, юность порождает доблесть! Твоя несгибаемая гордость заслуживает всеобщего уважения! Вряд ли он восхвалял юношу от чистого сердца, но вот втоптать в грязь и уязвить племя Шэньту он точно был рад всей душой.
Среди десяти великих племён горы Чёрного Озера род Налань в последнее столетие неизменно оставался сильнейшим. Однако стоило роду Шэньту проглотить племя рода Цзян, как титул первого племени горы Чёрного Озера неминуемо ускользнул бы из их рук.
— Глава Цзян — настоящий муж, моё почтение! — Только истинный воин способен столь невозмутимо встречать смерть! — Если бы глава Цзян не уступал даром отцу, да подари ему судьба ещё двадцать лет — кто знает, быть может, он и впрямь воплотил бы свои слова в жизнь! — В пятнадцать лет обладать такой отвагой! — Толпа охотно подхватила клич одноглазого старика, принявшись наперебой расточать похвалы Цзян Сюаню.
— Хм! — холодно фыркнул стоявший в стороне Вэй Юаньлан. — Оказывается, эти дикари из племён не только невежественны, но ещё и насквозь лицемерны. Обычный упрямый сопляк, не знающий гибкости, а они распинаются: «глава Цзян», «герой»!
— Жители племён — такие же люди, и по своей сути ничем от нас не отличаются, — ровным голосом заметил стоявший рядом Цао Тай. — Им точно так же ведомы радость и гнев, печаль и веселье, коварные интриги, зависть и злоба. Трудно сказать, сколько правды в их восхвалении Цзян Сюаня, но вот желания втоптать племя Шэньту в грязь и лишить их чести здесь куда больше.
— Да сколько той выгоды на землях этих дикарей с горы Чёрного Озера? Грызутся между собой, словно свора бродячих псов из-за объедков — смертная скука! — Вэй Юаньлан демонстративно широко зевнул. — Как только здесь всё закончится, сразу возвращаемся. Смотреть тут больше не на что.
Грохот! Внезапный глухой удар сотряс воздух: поверхность земли под ногами Шэньту Ле покрылась трещинами цунь за цунем. Он нарочно раздробил камень сапогом и с потемневшим от ярости лицом, сверкая налитыми кровью глазами, окинул свирепым взором разболтавшихся воинов других племён.
На тренировочной площадке снова повисла тишина. Даже одноглазый старик из рода Налань прикусил язык. Как бы ни сжирала его зависть и злоба, доводить дело до настоящей вражды с племенем Шэньту он не собирался: Шэньту Ле по праву считался первым воином горы Чёрного Озера и пользовался дурной славой за свой бешеный, неукротимый нрав.
— Время пришло, — наконец нарушил молчание сидевший на высокой платформе надзорный посланник Лэй Хун, и в его бесстрастном голосе не прозвучало ни единой живой ноты. — Можете начинать.
— Слушаемся, господин! — Цзян Сюань и Шэньту Ле одновременно поклонились в сторону Лэй Хуна, сложив руки в поклоне.
Ху! Шэньту Ле первым взлетел на помост. Размашистым взмахом он вскинул длинное копьё толщиной в запястье, небрежно крутанул наконечник и застыл непоколебимой железной башней. — Чего ждёшь? Поднимайся на верную смерть! — громогласно взревел он и резким кистевым движением заставил длинное копьё содрогнуться в технике чжэнь, отчего оружие запело низким вибрирующим гулом.
Гул нарастал! У многих практиков, находившихся в Приобретённом царстве, бешено заколотилось сердце, перехватило дыхание, а перед глазами поплыло от накатившей дурноты. Добиться такого воздействия были способны лишь те, кому открылось устремление Небесного человека.
— Устремление Небесного человека главы Шэньту стало ещё глубже! — За эти годы он не дрался на людях, но его духовная практика ни на миг не останавливалась! — Я... я ведь не слишком громко болтал только что?.. — зашептались в испуганной толпе.
Среди соплеменников из племени рода Цзян многие тоже едва держались на ногах от накатившей слабости. Превозмогая дурноту, Бабушка Цзиньхуа ободряюще сжала ладонь Цзян Сюаня и одарила юношу твёрдым, исполненным непоколебимой решимости взглядом.
— Я пошёл, — бросил Цзян Сюань и, отмерив несколько неторопливых шагов к помосту, лёгким движением взмыл на дощатый настил.
Вспышка! Вокруг тела Цзян Сюаня внезапно заструилось кристально чистое сияние, и в поднебесье ударил сокрушительный столб мощи. Его плоть и эта сила пребывали в состоянии совершенного, неразрывного слияния. Если практик на ступени Полшага до Врождённого царства демонстрировал хаотично бушующую, нестабильную мощь, то аура юноши струилась непоколебимо, плотно и ровно. При виде этого зрелища всех словно громом поразило.
— Врождённое царство! — Подлинная Врождённая Ступень! — Он вошёл во врождённое царство! Настоящее, истинное врождённое царство! Врождённое тело и сила Врождённого царства в одном человеке! А ведь ему всего пятнадцать лет! Врождённая Ступень в пятнадцать лет — единственное подобное чудо на всей горе Чёрного Озера за целое столетие!
Над тренировочной площадкой прокатился шквал потрясённых возгласов. Впрочем, оправившись от шока, воины других племён в глубине души почувствовали тайное облегчение: Цзян Сюань сейчас погибнет, его рост оборвётся прямо здесь, а значит, он больше никогда не станет для них смертоносной угрозой.
— Пятнадцать лет — и уже врождённое царство... Какая жалость, — негромко обронил Цао Тай.
— О чём тут жалеть? С подобным талантом в городе Летящего Снега его сочли бы разве что за посредственность второго сорта, — равнодушно бросил Вэй Юаньлан. И дело было не в пустом бахвальстве: он действительно имел полное право на такие суждения. Сам он шагнул во врождённое царство в четырнадцать лет! Но даже входя в тройку величайших гениев семьи Вэй, он с трудом мог пробиться в первую десятку среди своего поколения во всём городе Летящего Снега.
— Врождённое царство?! Ха-ха-ха! Подлинное врождённое царство! Какого сына взрастил Цзян Ханьфэн! — Шэньту Ле на мгновение опешил, но тут же захлебнулся восторженным хохотом. Впрочем, в следующую же секунду его взор оледенел, намертво впившись в Цзян Сюаня, а губы скривились в хищной усмешке: — Жаль только, что ты наотрез отказался стать моим названым сыном. Раз так — мне остаётся лишь убить тебя.
— Мясник вроде тебя, чьи руки запятнаны кровью невинных... чёрт возьми, ты заслуживаешь только смерти! — в глазах Цзян Сюаня, устремлённых на противника, клубилось леденящее убийственное намерение. За три года битв жизни и смерти погибло слишком много его родных: старший дядя, третий дядя, четверо двоюродных братьев, двое близких двоюродных дядей... Все они полегли на этом помосте от рук воинов племени Шэньту! Долг крови смывают кровью! Час расплаты настал!
— Я — мясник? Ха-ха-ха-ха! До чего же ты наивен, щенок! — глумясь, загрохотал Шэньту Ле. Одной рукой он играючи подбросил длинное копьё весом в восемьсот тридцать цзиней и наставил остриё прямо в грудь юноше: — Сдохни! — и сорвался с места, сокрушительным тараном устремившись вперёд.
«Этим ударом я не имею права промахнуться!» — в то же мгновение Цзян Сюань прикрыл глаза, замерев с ладонью на рукояти у пояса.
Шэньту Ле на долю секунды запнулся от такого спокойствия юноши, но тут же взревел:
— Дешёвые фокусы! — и окончательно смазался в воздухе, обратившись в неуловимый остаточный образ. Лишь практики Врождённой Ступени могли хоть отчасти различить траекторию его рывка. Не зная жалости, Шэньту Ле обрушил на Цзян Сюаня копьё, тяжёлое, как горная гряда! От подобного сокрушительного удара даже врождённое тело неминуемо разлетелось бы в кровавый туман!
В миг, когда предчувствие смертельной опасности достигло апогея, Цзян Сюань бесследно растворился в воздухе. Морозным сиянием клинок покинул ножны! Над всей тренировочной площадкой внезапно взвыл свирепый порыв ветра. Жуткое убийственное намерение, порождённое Сиянием клинка, накрыло не одного лишь Шэньту Ле — оно леденящим саваном упало на каждого, кто находился на тренировочной площадке. Размах удара был столь колоссален, а перемена столь молниеносна, что ничья реакция попросту не успевала за происходящим.
Несколько скрестившихся морозных лезвий располосовали силуэт Шэньту Ле. Он всем естеством ощутил дыхание неминуемой кончины. Состояние единства человека и копья позволило ему мгновенно выдать защитную реакцию, а устремление Небесного человека довело контроль над пространством до непостижимого предела. Он попытался перехватить атаку древком, но сверкающие полосы света словно перешагнули через ткань самого бытия: возникнув прямо за копьём, они беспрепятственно пронзили его плоть!
Порыв ветра! Цзян Сюань опустился на доски помоста в нескольких чжанах за спиной Шэньту Ле. Они застыли спиной к спине. Рука юноши по-прежнему спокойно покоилась на рукояти у пояса — казалось, оружие ни на единое мгновение не покидало ножен. Он неторопливо повернулся, взглянув на поверженного врага.
Лязг! Длинное копьё вместе с отрубленными по плечи руками с глухим грохотом рухнуло на настил помоста. Тело Шэньту Ле начало расползаться: рассекшие его удары искрошили плоть на полтора десятка кусков. Отсечённая голова с глухим стуком покатилась по помосту, и хлынувшая кровь в считанные секунды залила дерево широким багровым озером.
Северные земли императорской династии Великой Цянь, гора Чёрного Озера, седьмой день восьмого месяца. Цзян Сюань убил Шэньту Ле.
На тренировочной площадке сделалось так тихо, что было слышно падение иглы. Все без исключения застыли с расширенными от ужаса глазами, ошарашенно глядя на помост. Голова Шэньту Ле докатилась до самого края настила и лежала на боку с широко распахнутыми, остекленевшими глазами... Никто не мог заставить себя поверить в реальность этой картины!
Первый воин горы Чёрного Озера! Сильнейший владыка окрестных земель! Человек несгибаемой воли, великих замыслов и неукротимой силы пал, сражённый ударом, в котором таилась леденящая кровь аномалия!
Что это был за приём? Какое искусство постиг Цзян Сюань? И насколько же он силён на самом деле?!
— За двадцать лет странствий по миру я ни разу не встречал подобного удара, — выдавил ошеломлённый до глубины души Цао Тай. — Такое непревзойдённое искусство попросту не может быть безымянным! И чтобы столь абсолютная техника покорилась юноше, пребывающему лишь на Ранней стадии Врождённого уровня... Помост слишком тесен: стоило пустить этот выпад в ход, и у Шэньту Ле не оставалось ни единого шанса увернуться.
— Невозможно... Этого просто не может быть, не может... — Вэй Юаньлан отказывался верить собственным глазам. Он судорожно припомнил, был ли сам на Ранней стадии Врождённого уровня способен сотворить выпад подобной мощи, и ответ был беспощаден: нет. Затем он вспомнил, чем обладал в свои пятнадцать лет. — С ним что-то не так! Тут наверняка кроется какой-то обман!
— Сяосюань... Сяосюань победил?! Он победил?! Он победил!! — оцепенение сменилось оглушительным взрывом ликующих криков. Женщины из племени рода Цзян в слезах и смехе бросились в объятия друг друга; их не покидало зыбкое ощущение нереальности, словно всё это происходило в сладком сне, а не наяву.
— Одним ударом сразил Шэньту Ле?! — Сяосюань теперь — первый воин горы Чёрного Озера?! — Какую технику он пустил в ход? В этой Технике Клинка чудилось что-то знакомое, но это определённо не наш «Клинок Погони за Ветром»! Что же это тогда такое?
— А кто сказал, что это не «Клинок Погони за Ветром»?.. — глаза Бабушки Цзиньхуа сияли так ярко, словно к ней возвратилась былая юность, а всё её тело мелко вздрагивало от неистового волнения.
«Он...» — маска холодного безразличия слетела с лица надзорного посланника Лэй Хуна. Пристально глядя на Цзян Сюаня, он молниеносно восстанавливал в памяти мельчайшие крупицы увиденного удара. — «Эта Техника Клинка слилась с устремлением ветра. Родовое наследие племени рода Цзян — «Клинок Погони за Ветром» — даже в городе Летящего Снега по своей сокрушительности вошло бы в первую десятку. Лишь из-за запредельной трудности совершенствования её общая слава померкла... Юноша применил завершающий выпад — девятый приём, который не покорился даже Цзян Ханьфэну».
«Ещё в прошлом месяце он одолел Шэньту Юна исключительно грубой силой, а сегодня явил выпад столь чудовищной мощи. Тут возможно два объяснения. Либо он совершенствовал девятый приём долгие годы, но из-за нехватки ступени развития не мог его применить, пока наконец не вошёл на подлинную Врождённую Ступень. Либо же... он упорно постигал девятый приём этот единственный месяц и наконец сумел его освоить. А ведь девятый приём колоссально способствует вступлению мастерства на путь, многократно обостряя духовное восприятие законов мироздания. Постигший единый закон постигает мириады путей — именно это помогло ему совершить прорыв во Врожденное царство! Он стал главой клана и заполучил все Ресурсы культивации своего племени — вот ещё один ключ к столь головокружительному взлёту...»
«Но как бы всё ни обстояло в действительности, суметь в пятнадцать лет шагнуть на Врождённую Ступень и постичь выпад такой запредельной глубины говорит об одном: его природный дар находится на высочайшем уровне, а в Технике Клинка он — сущее чудовище! Даже в городе Летящего Снега превзойти его способна разве что горстка безумных гениев из «Павильона Звёзд», а в семье Вэй с ним сравнился бы только их первый талант — Вэй Шаоцин».
— Цзян Сюань! — надзорный посланник Лэй Хун так и не смог сложить все части загадки воедино, а потому, рассудив, что незачем мучиться домыслами, решил не ломать голову и спросил напрямик: — Скажи, ты только что применил девятый приём «Клинка Погони за Ветром»?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...