— Господин, — повернувшись к Лэй Хуну, с глубоким почтением произнёс Цзян Сюань, прекрасно понимая, что вопрос надзорного посланника не терпит промедления. — Я действительно овладел девятым приёмом Клинка Погони за Ветром. Имя этому приёму — Погоня за Ветром.
— Сколькими же приёмами ты успел овладеть? — вновь спросил Лэй Хун.
— Первыми четырьмя и девятым, — ровным, спокойным голосом ответил Цзян Сюань.
— Вот оно как... — едва заметно кивнул Лэй Хун. Теперь он всё понял: Цзян Сюань попросту пропустил промежуточные приёмы Клинка Погони за Ветром, бросив все силы сразу на девятый, — и непостижимым образом подчинил его себе. Подобное упрямство свидетельствовало лишь об одном: в искусстве клинка этот мальчишка обладал поистине чудовищным, невиданным талантом. Больше надзорный посланник не проронил ни слова.
И если до этого лишь считаные единицы догадывались, какую технику явил юноша, то после вопроса Лэй Хуна тайна открылась всем. В то же мгновение по тренировочной площадке прокатился ошеломлённый гул, переросший в оглушительный ропот.
— Девятый приём! Он и вправду подчинил себе девятый приём! — неслись отовсюду поражённые крики. — Даже сам Цзян Ханьфэн постиг лишь восемь приёмов Клинка Погони за Ветром!
— Если память мне не изменяет, по записям Доски воинов горы Чёрного Озера последним из племени рода Цзян, кто овладел девятым приёмом Клинка Погони за Ветром, был Цзян Хунь... Целых сто шестьдесят лет назад! — Воины всех собравшихся племён застыли в оцепенении, а в глазах многих мелькнул неподдельный страх. — В те времена равных ему не было во всей округе!
Над горой Чёрного Озера веяло бурей: этот день грозил перевернуть устоявшийся порядок раз и навсегда.
«Пятнадцать лет?! Нет, чушь, вздор! — в ужасе содрогнулся Цзян Цзиншэн. — Он наверняка одурманил себя запретными снадобьями или пустил в ход запретные ритуалы и мерзости с пути зла!» Никто не понимал значения девятого приёма лучше него: ведь среди всех соплеменников именно он стоял на вершине силы — достиг совершенства Врождённого царства, познал единство человека и клинка и овладел седьмым приёмом Клинка Погони за Ветром!
Его сомнения были искренними. Цзян Цзиншэн слишком хорошо знал, сколь непомерно труден этот путь: ему самому не хватило целой жизни, чтобы хотя бы прикоснуться к восьмому приёму, не говоря уже о девятом! Как мог сопливый мальчишка превзойти предков? И всё же факт оставался фактом: Цзян Сюань сделал это. Но пуще недоверия сердце предателя сковывал леденящий, животный страх.
Трёхлетняя битва жизни и смерти неумолимо клонилась к триумфу племени Шэньту — именно поэтому он и переметнулся на их сторону. Но минул всего месяц, и племя рода Цзян готово было сокрушить врага! Контратака из безвыходного положения силами одного-единственного человека! И по суровым законам этой битвы он вполне был способен смести всех до единого!
— Ха-ха-ха-ха! — внезапно раскатисто захохотал одноглазый старец из рода Налань, перекрывая гул толпы. — Техника Клинка главы Цзяна не знает равных под Небесами! Вот он — истинный герой! — Вслед за его словами по трибунам прокатилась волна громких, восторженных возгласов.
— Уходим! — с потемневшим от злости лицом бросил Вэй Юаньлан, стоявший в тенистом углу, и резко повернулся к выходу.
Смотреть дальше не имело смысла. Хоть сегодняшняя битва жизни и смерти ещё продолжалась, исход был предрешён: Цзян Сюань уложил Шэньту Ле одним-единственным ударом, и у племени Шэньту не осталось ни единого шанса на победу. Будет ли ещё одна схватка или целая сотня — конец неизбежен.
Оставив позади тренировочную площадку, они вдвоём зашагали к воротам, ведущим прочь из земляного города.
— По правде говоря... — неторопливо заговорил Цао Тай, взвешивая каждое слово, — смертоносный выпад Цзян Сюаня хоть и сокрушителен, но проявил себя лишь в тесных границах арены. Сами правила, по которым идёт битва жизни и смерти, сыграли ему на руку: помост невелик, и удар накрыл его целиком, не оставив путей к отступлению. Словно юнцу досталась мощная огненная пушка — грохот и разрушение чудовищные, а противнику даже не позволено выскочить из зоны поражения.
— Но доведись им сойтись в манёвренном бою, скажем, среди лесной чащи, где вдоволь места для прыжка и уклонения, всё обернулось бы иначе, — продолжал рассуждать спутник. — Там легко уйти от прямого удара, закружить врага и взять верх за счёт несокрушимой Силы плоти и превосходящей Техники Передвижения! Шэньту Ле сгубили теснота помоста и собственная беспечность. Впрочем, окажись они в лесу, он всё равно не догадался бы отступить вовремя и погиб бы точно так же.
— А вот знай Шэньту Ле заранее о таком козыре и случись им сойтись на открытой поляне или в лесной глуши... Тут исход предсказать трудно, но я полагаю, что шансов на победу у Шэньту Ле было бы куда больше.
— Слишком низок уровень совершенствования юнца, и в этом его беда, — подытожил Цао Тай, всесторонне разобрав способности Цзян Сюаня.
Однако трезвый разбор ничуть не рассеял мрачной угрюмости Вэй Юаньлана.
— Если бы на помост поднялись вы, дядя Цао, — не оборачиваясь, спросил Вэй Юаньлан, — сколько сотенных долей дали бы на свою победу?
— Десять из десяти, — спокойно и непоколебимо обронил Цао Тай.
— А если дать ему ещё пять лет на совершенствование? — не унимался юноша.
— Тут... сказать трудно, — замялся Цао Тай. Лишь в этот миг до него дошёл истинный смысл вопроса: Цзян Сюаню шёл всего лишь пятнадцатый год! Через пять лет ему едва исполнится двадцать. И тогда он, Цао Тай, один из сильнейших мастеров Врождённого царства во всём городе Летящего Снега, уже не посмел бы поручиться за свою победу. В этом-то и крылась главная беда.
— Насколько я знаю порядки племён, — задумчиво покачал головой Цао Тай, — для столь одарённого выходца из древнего рода постичь единство человека и клинка не составит труда. Но вот обуздать устремление Небесного человека... Тут уж как повезёт: он может подчинить его себе и в восемнадцать-девятнадцать лет, может к тридцати, а может биться над ним до седин и уйти ни с чем. Метод духовной практики диких племён на поверку полон изъянов и остаётся примитивным. В нём нет должного наставничества, нет выверенной системы. Вот почему здешние кланы, несмотря на тысячелетнюю историю, в боевой мощи безнадёжно уступают жителям больших городов.
Переговариваясь, они подошли к городским воротам, забрали лошадей и пустили их вскачь по тракту.
— Дядя Цао, не стоит нам пока возвращаться в город Летящего Снега, — подал голос Вэй Юаньлан. — Раз уж выпал случай выбраться наружу, отчего бы не заглянуть в какой-нибудь другой окружной город?
— Как скажете, молодой господин Юаньлан, — не стал возражать Цао Тай.
Он прекрасно понимал: юноша попросту ищет предлог увильнуть от дурных вестей. Изначально тот прибыл сюда лишь за тем, чтобы собственными глазами узреть гибель Цзян Сюаня и без промедления доложить о триумфе Вэй Хунко. Личное рвение сослужило бы ему добрую службу. Но теперь расклад изменился: о победах докладывают с гордостью, а вот вестников поражения по головке не гладят.
Пусть этот позор везёт кто угодно другой — сам он предпочёл благоразумно залечь на дно. Не пройдёт и суток, как Вэй Хунко узнает обо всём от чужих соглядатаев.
По обычаю в дни, когда шла битва жизни и смерти, проводилось до десяти схваток за сутки. Обычно после каждого боя сторонам давали час на передышку, после чего победитель мог выставить свежего воина или остаться на помосте, а при желании — и вовсе отказаться от перерыва.
Едва с помоста смыли следы свежей крови, Цзян Сюань одним слитным прыжком вновь взлетел на дощатый настил. Застыв неподвижно, он окинул людей из племени Шэньту ледяным взглядом, не проронив ни звука.
Смерть Шэньту Ле окончательно сломила дух многих соплеменников: даже сокрушительный Удар Пяти Громов не сравнился бы с тем оцепенением, что сковало их сердца. Для Шэньту Юй и вовсе рухнули Небеса. Теперь же несколько десятков воинов племени застыли в гробовом молчании, а сама девушка, бледная как смерть, прижимала к груди деревянный ящик с отрубленной головой отца и невидящим взором смотрела в пустоту.
— Род Шэньту, выходите! — неслись яростные крики со стороны племени рода Цзян. — Или всё ваше племя Шэньту состоит из трусов?! Неужто у вас перевелись мужчины?! Выходите на бой!
Женщины клана кричали, срывая голоса и распаляясь всё сильнее; сквозь сыпавшиеся насмешки и язвительные вызовы некоторые уже не могли сдержать подступающих слёз.
— Я выйду! — раздался хриплый голос, и из рядов противников шагнул рослый воин.
Мужчине было под пятьдесят: хищный ястребиный нос, колючий цепкий взор, багровый шрам через всю щёку, а на левой руке не хватало двух пальцев. В каждом его движении читалась повадка матёрого, не знающего жалости бойца. То был Шэньту Дунху — мастер Средней стадии Врождённого царства, доводившийся погибшему Шэньту Ле двоюродным дядей.
Сняв со спины два колена составного древка, он свёл их вместе и с глухим металлическим щелчком закрутил резьбу, собрав монолитное длинное копьё. Бывалые воины старшего поколения часто предпочитали именно такое оружие: с ним было куда сподручнее пробираться сквозь горные чащи, уходя на смертельно опасные испытания.
— В племени Шэньту нет трусов! — взревел Шэньту Дунху, вскочив на помост. С бесстрастным лицом уставившись на Цзян Сюаня, он голодным тигром ринулся вперёд, оглашая помост тяжёлой поступью, и вскинул длинное копьё в хищном выпаде.
— Нападай! — отозвался Цзян Сюань.
Не тратя дыхания на пустые слова, Цзян Сюань сорвался навстречу врагу. Длинный меч с резким свистом покинул ножны: Световое лезвие тонкой, разрезающей воздух нитью с яростным гулом полоснуло наперерез и с размаху ударило в наконечник копья. Длинное копьё было куда массивнее, его Сила превосходила клинок, чьей опорой всегда оставались манёвренность и коварство.
Даже сойдись соперники на равном уровне культивации, идти напролом клинком против копья означало верную гибель, а ведь Цзян Сюань стоял лишь на Ранней стадии Врождённого уровня. Однако благодаря исключительной технике совершенствования юноша, даже не пуская в ход всю Силу, на равных держал бешеный натиск Шэньту Дунху.
«Когда я стоял на ступени Полшага до Врождённого царства, мне уже удавалось биться до полного изнеможения с тётей Цуйюнь, достигшей Средней стадии Врождённого царства. Теперь же, когда мной покорена Врождённая Ступень, мне хватает и двадцати процентов силы, чтобы сдерживать мастера рода Шэньту того же ранга, уповающего лишь на грубую мощь. Но копьё вкладывает силу в удар куда сокрушительнее меча, да и в руках у него тяжёлое древко в руку толщиной...» — молниеносно просчитывал Цзян Сюань прямо в пылу схватки.
Оглушительный звон скрестившейся стали резанул по ушам. Цзян Сюань отлетел на три шага назад, Шэньту Дунху подался на два, но ни один из них не замешкался ни на миг. Снова ринувшись в бой, Цзян Сюань с поразительной быстротой обрушивал удары, хотя движения его Техники Клинка выглядели угловатыми и непривычно скованными.
Шэньту Дунху же орудовал копьём подобно разъярённому дракону: колющие выпады, подсечки и рубящие удары вздымали вокруг свистящие потоки воздуха. Противники сцепились в яростной, беспощадной схватке.
— Что происходит? — недоумевали в толпе зрители. — Почему Цзян Сюань не пустит в ход свой коронный выпад?
— Неужто у него иссякла сила Врождённого царства? — переговаривались вокруг. — Да нет, вздор! Ему полагался целый час отдыха, а он вышел на помост почти сразу. Дело точно не в нехватке сил!
— Даже без тайного приёма Цзян Сюань на Ранней стадии Врождённого уровня способен на равных биться со Средней стадией!
— Истинному чудовищу это под силу! — вторили другие. — В своё время его отец, Цзян Ханьфэн, будучи на Ранней стадии Врождённого уровня, не уступал бойцам Средней стадии. Сын пошёл дальше отца, так что его мощь не должна удивлять. Однако Шэньту Дунху — прожжённый рубака, стяжавший славу за долгие годы войн. На Средней стадии и тело крепче, и запасы силы Врождённого царства несравнимо богаче. Чем дольше длится бой, тем меньше шансов остаётся у Цзян Сюаня!
— Да что же творит Цзян Сюань? Почему он просто не прикончит Шэньту Дунху?
— Неужели он... оттачивает клинок?!
Одноглазый старец из рода Налань во все глаза уставился на помост, широко распахнув единственное уцелевшее веко. За свой долгий век он повидал немало кровавых битв жизни и смерти. Кланы и племена резали друг друга без счёта: одни мирились у порога могилы, другие пожирали побеждённых, а порой прямо в разгар бойни из чащи налетали демонические звери, разрывая в клочья добрую половину собравшихся.
Перешагнув за седьмой десяток, старец был здесь самым старшим и повидал решительно всё. Но чтобы кто-то дерзнул оттачивать технику прямо на помосте смертельного боя... С подобным безрассудством он столкнулся впервые: малейшая ошибка стоила юнцу жизни!
— Любопытно... — негромко протянул Лэй Хун, мерно постукивая пальцем по подлокотнику кресла и не сводя глаз с поединка. Давно уже битва племён насмерть не дарила столь занятного зрелища.
— Пятый приём Клинка Погони за Ветром! Он отрабатывает пятый приём! — не помня себя от ужаса, истошно завопил Цзян Цзиншэн. — Бей по ногам! Не давай ему повернуться! Скорее, прижимай его, вяжи боем! Предатель во всё горло подсказывал Шэньту Дунху, как разрушить связки юноши: сам он овладел пятым приёмом Клинка Погони за Ветром несколько десятилетий назад, и никто на арене не разбирался в нём лучше.
— Заткнись, старый пёс! Не боишься кары Небес?! — в ярости прикрикнула на него Бабушка Цзиньхуа.
— Иуда! Проклятый предатель! — подхватили женщины из племени рода Цзян, задыхаясь от клокочущей злобы. — Вот победит Сяосюань в этой битве жизни и смерти, и вам всем придёт конец! Сгиньте, проклятые твари!
Цзян Цзиншэн даже бровью не повёл: тратить дыхание на женскую ругань было некогда. Если Цзян Сюань уцелеет — погибнет он сам. Он отчаянно цеплялся за жизнь, и людское презрение не трогало его червивую душу.
— Да! Да, именно так! Прижимай его! Ха-ха-ха-ха! — зашёлся он в бешеном торжестве, распаляясь пуще прежнего. — Он не успевает развернуться! Он едва освоил девятый приём, его мастерство ещё сырое! Потребуются годы, чтобы довести его до ума! Дави его, и он не сможет им ударить! Убей его, убей!
— Господин надзорный посланник! — в отчаянии выкрикнула Цзян Цуйюнь, упав на колени и с мольбой глядя на северную трибуну. Творилась неприкрытая подлость, однако закон империи не содержал установлений о соблюдении тишины во время битвы жизни и смерти. Порядком на помосте безраздельно распоряжался надзорный посланник: его воля оставалась единственным законом.
Лэй Хун бросил равнодушный взгляд на Цзян Цуйюнь, а затем перевёл взор на Цзян Цзиншэна. Всего один мимолётный, холодный взор. Но Цзян Цзиншэну почудилось, будто в него вперились зрачки свирепого древнего хищника: волосы на теле встали дыбом, а по позвоночнику пополз могильный холод. Вопль мгновенно застрял в горле. Втянув голову, он уткнулся глазами в поверхность земли, разглядывая снующих муравьёв, и не смел даже мельком взглянуть в сторону надзорного посланника. Площадка вмиг затихла.
Однако коварные подсказки предателя успели наделать бед: положение юноши на помосте казалось отчаянным. Опытнейший боец Шэньту Дунху налету уловил суть и перестроил атаку. Шаг Цзян Сюаня сбился, а Техника Клинка потеряла былую плавность. Почувствовав брешь, воин племени Шэньту взвинтил натиск: теперь шесть десятых его сил уходили в сокрушительное нападение и лишь четыре — в оборону.
Цзян Сюань же, напротив, шесть десятых времени вынужден был прикрываться и лишь изредка огрызался встречными выпадами. Истина о том, что глухая защита ведёт к верной погибели, незыблема не только на полях сражений, но и в схватках, где сходятся Практикующие: перевес Шэньту Дунху рос с каждым мигом, сминая оборону юноши.
Цзян Цзиншэн украдкой поднял глаза на арену — и онемел. «Да как же так... — застучало в висках от леденящей догадки. — Он ведь... Он прямо сейчас разбирает связки седьмого приёма! Седьмой приём сочетает защиту и нападение, им можно и встречать удары, и разить наповал... Неужели...» С каждой секундой сердце отступника колотилось всё бешенее.
Цзян Сюань по-прежнему оттачивал технику! Его удары теряли гладкость вовсе не из-за натиска копья — он попросту осваивал незнакомые переходы, приручая клинок в реальном бою.
«Неужто никто не видит?! — в бессильном ужасе метался Цзян Цзиншэн, не смея пикнуть под грозным взором надзорного посланника. — Чем думает Шэньту Янь и остальные?! Вы же не раз сходились в поединках с Цзян Ханьфэном, вы видели эти движения! Предупредите же Шэньту Дунху, пусть бьётся насмерть!»
Шэньту Дунху свято верил, что зажал юнца в угол и наращивает перевес. Но мнимое преимущество было лишь сладким мороком. Единственный призрачный шанс вырвать победу крылся в слепой решимости разменять собственную жизнь на жизнь врага, внезапно пустив в ход последний смертоносный козырь. Иначе Цзян Сюаню стоило лишь разорвать дистанцию — и он без помех призвал бы девятый приём, срубив голову противнику одним взмахом.
Лэй Хун тоже видел, что юноша забавляется на помосте, с лёгкостью используя врага как живой манекен. Вдруг над трибуной со свистом пронёсся порыв ветра, и подле кресла посланника словно из воздуха соткалась фигура. То было не Пространственное перемещение, а движение столь нечеловеческой быстроты, что взор смертного оказался бессилен его уловить.
— Всё ещё бьются? — окинув помост хмурым взглядом, проворчал старик с козлиной бородкой. Он проделал путь из главного города в расчёте, что битва жизни и смерти давно завершилась и они с Лэй Хуном смогут спокойно перейти к делу. — Это что, первый поединок? Шэньту Ле не выходил?
— Второй, — бесстрастно отозвался Лэй Хун. — В первом Цзян Сюань убил Шэньту Ле.
— Что?! — старик с козлиной бородкой опешил, вытаращив глаза.
— Самородок в Технике Клинка! — выслушав короткий рассказ Лэй Хуна, поражённо покачал головой старик с козлиной бородкой. — Невероятный талант! Жаль лишь, что дар к постижению рангов подкачал.
— Его природный дар к ступеням развития тоже вполне тянет на второй разряд, — возразил Лэй Хун.
— Брат Лэй, мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз, — понизив голос, обратился к нему старик с козлиной бородкой. Лэй Хун смерил его долгим взором, немного подумал и кивнул. А затем поднялся на ноги — чего не делал ни разу за минувшие три года. — Заканчивай поскорее, — бросил он в сторону арены властным, гулким голосом. — У меня появились неотложные дела.
— Слушаюсь, господин, — отозвался Цзян Сюань, ни мгновения не сомневаясь, что надзорный посланник обращается именно к нему.
Шэньту Дунху в то же мгновение с леденящей ясностью осознал: к нему эти слова относиться никак не могли!
— Ты всё это время играл со мной?! — взревел он в исступлении.
— Твоё время истекло, — холодно отозвался Цзян Сюань.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Смерть так смерть! — зашёлся Шэньту Дунху в диком хохоте. — Ну же! Рази своим приёмом Погони за Ветром! Пройдёт шестнадцать лет — и я снова возрожусь воином! Ну же, давай! Его копьё замелькало со свирепой, безумной яростью: он бросился вперёд, отринув малейший страх перед гибелью.
Цзян Сюань ответил сокрушительным ударом. На этот раз он вложил в клинок восемь десятых своей Силы — вчетверо больше, чем тратил до сих пор! Грянул оглушительный звон: длинное копьё с хрустом вырвало из онемевших ладоней Шэньту Дунху и швырнуло далеко за помост.
— Приём Погони за Ветром? — Цзян Сюань обратным движением рассёк воздух, изящно крутанул лезвие в пальцах и плавно вогнал длинный меч в ножны. — Ты его даже не достоин.
На горле Шэньту Дунху медленно проступила тонкая алая нить.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...