Обменявшись дежурными любезностями, одноглазый старик поспешил догнать соплеменников и скрылся за воротами земляного города.
Провожая взглядом удаляющийся силуэт старика, Шэньту Ле мало-помалу растерял напускное радушие: улыбка сползла с его лица, и вождь тяжело, с презрением хмыкнул.
— Отец, он ведь открыто насмехается над тобой, — негромко заметила Шэньту Юй. — Намекает, будто звание первого воина досталось тебе незаслуженно — не в честном бою, а лишь потому, что бесследно сгинул Цзян Ханьфэн...
— Старый хрыч просто лопается от зависти! — холодно усмехнулся Шэньту Ле. — Поглотить племя с тысячелетней историей — о таком деянии он всю жизнь мог только мечтать, а удалось это мне! Если его уже сейчас так корежит, представь, какую кислую мину он состроит, когда откроется тайна рудной жилы.
— Тогда ему станет не до насмешек, придется заискивать перед нами, — отозвалась Шэньту Юй и, повернувшись к отцу, добавила: — Кстати, отец, я хочу отправиться странствовать.
— И когда же? — Шэньту Ле с любопытством взглянул на дочь.
— Как только мы окончательно поглотим род Цзян, я сразу же отправлюсь в путь, — ответила Шэньту Юй.
— Хм... Добро! — с размахом пообещал Шэньту Ле. — Отец лично наймет в главном городе отряд смертников врождённого царства, чтобы они ни на шаг от тебя не отходили и берегли твой покой.
— Спасибо, отец, — на лице Шэньту Юй просияла благодарная улыбка.
— Да за что благодарить? Из всей семьи только мы вдвоем и остались, о ком мне еще заботиться? — отмахнулся Шэньту Ле. Жена его умерла давным-давно. Братья тоже полегли один за другим — последний сгинул всего месяц назад от руки Цзян Сюаня. Было у вождя и двое сыновей, но одного растерзал демонический зверь, а второй пал в бою на чужбине. Соплеменников вокруг хватало, но настоящей, кровной родни у Шэньту Ле больше не было — лишь они с дочерью.
— Глава Шэньту, прими мои досрочные поздравления! — внезапно донесся сзади раскатистый голос.
— Глава Ша! — Шэньту Ле тут же обернулся и с сияющей улыбкой зашагал навстречу гостю. — Что же ты лично пожаловал? Ха-ха-ха-ха! Прошу, проходи, будь как дома!
Предыдущие три года за битвами жизни и смерти между племенем рода Цзян и племенем Шэньту почти никто со стороны не наблюдал: в этом попросту не было смысла, ведь кровопролитие на горе Чёрного Озера случалось сплошь и рядом. Но сегодняшний день был особенным. В племени рода Цзян остался последний мужчина. Древний клан с тысячелетней историей стоял на краю гибели, а многие соседние племена уже успели заранее сторговать у рода Шэньту будущую военную добычу. Вот почему сегодня сюда явились все.
Среди десяти великих племён влиятельные люди из рода Налань, рода Ху, рода Ша и рода Хэй лично привели своих воинов. Странным казалось лишь одно: род Хуянь, наделавший столько шума на аукционе и отдавший баснословную цену за Цзян Цинхун, сегодня так и не показался. Зато близкий к ним род Хэй принес смутные, пока еще не подтвержденные вести: шептались, будто молодой господин рода Хуянь бесследно исчез, и теперь все племя сбилось с ног в его поисках.
— Ну и смердит же от этих дикарей, — брезгливо поморщился Вэй Юаньлан, с отвращением разглядывая соплеменников в грубых звериных шкурах и диковинных амулетах. Двое путников в просторных дорожных халатах и бамбуковых шляпах вели лошадей под уздцы, стараясь держаться на приличном расстоянии от чужих процессий.
— Молодой господин, тише, нас могут услышать, — нахмурившись, негромко предостерег Цао Тай.
— Услышат, и что с того? — беспечно усмехнулся Вэй Юаньлан. — Разве хоть один из них ровня тебе, дядя Цао?
— Двумя кулаками от четырех рук не отмашешься, — покачал головой Цао Тай. — Лишние неприятности нам ни к чему... Взгляни-ка лучше туда! Вот он — нынешний первый воин горы Чёрного Озера, вождь племени Шэньту по имени Шэньту Ле. Своим длинным копьём он одолел всех противников на горе Чёрного Озера, за что и прозван Копейным Владыкой!
— А он, похоже, и впрямь кое-что умеет, — протянул Вэй Юаньлан, бросив взгляд в указанном направлении. Свирепая, давящая аура Шэньту Ле заставила его веки нервно дрогнуть, но в следующий миг взгляд юноши скользнул в сторону — и замер. Внимание его приковала белокожая девушка, успевшая расцвести в пленительную красавицу. Женщины здешних племён дни напролет проводили под палящим солнцем и почти сплошь щеголяли пшенично-смуглой кожей; белолицые среди них встречались крайне редко, а уж писаные красавицы — и вовсе были невидалью.
— Дядя Цао, кто эта прелестница подле Шэньту Ле? — торопливо шепнул Вэй Юаньлан. — Неужто его молодая наложница?
— Это его дочь, Шэньту Юй, — вполголоса пояснил Цао Тай. — С малых лет она славилась недюжинным умом и почитается первой талантливой девой горы Чёрного Озера. Много лет назад, путешествуя инкогнито, я наблюдал за Собранием воинов горы Чёрного Озера — тогда она была еще совсем ребенком.
— Дочь? Родная? Ц-ц! — шагая вперед и не сводя жадного взгляда с Шэньту Юй, цокнул языком Вэй Юаньлан. — Подумать только... никогда бы не поверил, что среди этих дикарей может сыскаться столь пленительная и грациозная дева.
Цао Тай лишь покосился на молодого господина, предпочтя промолчать.
— Шэньту Ле встречает великие племена у городских ворот, будто здесь уже все принадлежит роду Шэньту! — с яростью выплюнула облаченная в кожаный доспех Цзян Цуйюнь, метаясь по башне у края тренировочной площадки.
— Недолго ему осталось куражиться! — в глазах Бабушки Цзиньхуа полыхнула непримиримая ненависть. — Пусть род Цзян сегодня и обречен на гибель, но мы зубами вырвем у этих псов добрый кусок плоти!
— Да! Вырвем кусок плоти! — подхватили со всех сторон десятки яростных женских голосов. — Если суждено Сяосюаню пасть в бою, мы костьми ляжем, но отомстим! Убить! Смерть врагам!
В просторном зале на первом этаже башни яблоку негде было упасть: у стен, возле узких окон, по углам, на ступенях лестниц, на открытых галереях второго и третьего ярусов — куда ни подними взор, всюду плотной стеной стояли женщины. Все до единой в доспехах из звериных шкур, с луками за плечами и клинками в руках. Воздух плавился от жажды крови, а их неистовый боевой клич, казалось, сотрясал сами небеса.
Однако стоило хмелю ярости схлынуть, как башня вновь погрузилась в гнетущую, аномальную тишину. Лица воительниц омрачились неподдельной скорбью, и вскоре в полумраке послышались первые сдавленные всхлипы. Пойти на верную смерть легко лишь на словах: далеко не у всех воля была столь несокрушима — многих просто увлек за собой общий порыв.
Будь хоть малейшая надежда уцелеть, кто по доброй воле расстался бы с жизнью? Но мысль о том, что уготованная врагами участь окажется во сто крат страшнее гибели, не оставляла им иного выбора.
— Не реветь! — резко вскинула голову Бабушка Цзиньхуа, и под сводами башни мгновенно восстановилась мертвая тишина.
— Сяосюань вернулся с задней горы! — со скрипом распахнув тяжелую дверь, взволнованно выпалила вбежавшая в башню воительница при полном вооружении.
— Пришел наш час. Выходим! — отчеканила Бабушка Цзиньхуа.
Когда солнце полностью взошло над горизонтом, тренировочная площадка племени рода Цзян уже напоминала колышущееся людское море.
Надзорный посланник Лэй Хун восседал на высокой платформе. Его ледяной, бесстрастный взор скользнул по пестрой толпе зевак по одну сторону арены, переместился на соплеменников из рода Шэньту по другую, а затем задержался на воительницах племени рода Цзян, стоявших в полном боевом облачении напротив. Лицо его оставалось недвижимым — казалось, ничто на свете не способно затронуть его чувства.
Он прекрасно видел, что женщины рода Цзян изготовились к последней отчаянной схватке, но для него это не представляло даже ничтожной угрозы. Всякий, кто посмеет на его глазах преступить закон империи, будет немедленно предан смерти.
— Отец, похоже, они вот-вот бросятся в бой, — слегка склонившись к отцу, вполголоса произнесла Шэньту Юй.
— Здесь присутствует господин надзорный посланник, — холодно усмехнулся Шэньту Ле. — Стоит им только дернуться, как господин надзорный посланник мимоходом сотрет в порошок парочку бунтовщиц, и остальные от ужаса даже пошевелиться не посмеют. Перед лицом истинной мощи их жалкая решимость рассыплется в прах за одно мгновение...
— Жалкие глупцы, не способные признать неизбежное... До чего же упрямы и слепы, — с презрением бросила Шэньту Юй. Впрочем, слова эти предназначались вовсе не женщинам племени рода Цзян, а одинокому мужскому силуэту в их окружении — Цзян Сюаню.
— Поговаривают, на днях он сыграл свадьбу с соплеменницей Цзян Цинхун — той самой, за которую род Хуянь выложил баснословную цену, — заговорил Шэньту Ле и вдруг плотоядно осклабился, будто вспомнив нечто забавное. — А на следующее утро девка как сквозь землю провалилась. Осведомители доносят, будто сбежала, каким-то чудом сумев совершить прорыв сквозь оцепление... Что ж, парень оказался не дурак: успел вкусить женских ласк перед смертью.
— Тошнота, да и только! — с необъяснимой брезгливостью поморщилась Шэньту Юй, но тут же озабоченно нахмурилась: — Впрочем, если эта Цзян Цинхун сбежала, что будет, когда род Хуянь потребует с нас людей?..
— Стоит нам выиграть битву жизни и смерти, как рудная жила станет нашей. К чему беспокоиться о такой ничтожной потере? — беспечно отмахнулся Шэньту Ле.
— И то верно, — согласно кивнула Шэньту Юй.
— Сестра Паньсюэ, ты чего это? — опешил Цзян Сюань, когда в его левую щеку внезапно пришелся звонкий поцелуй. От неожиданности он вытаращил глаза и принялся растерянно тереть щеку ладонью.
— Я тебя на руках вырастила, с малых лет нянчила, и что, уже поцеловать нельзя? — закатила глаза Цзян Паньсюэ с длинным мечом за спиной.
— И я поцелую! — с другой стороны последовало внезапное нападение: это была бойкая, острая на язычок Цзян Цяньхэ. Она была старше Цзян Сюаня более чем на десять лет; ее первый муж погиб на чужбине, а второй пал в битве жизни и смерти.
— И я хочу! — тут же загалдели остальные соплеменницы. — Все равно помирать сегодня, дайте и нам поцеловать Сяосюаня на дорожку!
Цзян Сюань был их вождем, но в то же время оставался для этих женщин младшим братом. Они видели, как он рос; некоторые из них еще девчонками нянчили его на руках. В эти последние перед смертным боем мгновения они вели себя так лишь для того, чтобы развеять висевший в воздухе страх и заглушить щемящую сердце тоску. Цзян Сюань не смел даже увернуться и едва ли не молил о пощаде под градом женских ласк.
— Будет вам, не дурите! Время на исходе! — приструнила воительниц Бабушка Цзиньхуа.
Шэньту Юй с брезгливой миной наблюдала за происходящим возле Цзян Сюаня. Чем дольше она смотрела на этот балаган, тем глупее казался ей собственный давний поступок, когда она самолично явилась к нему с предложением о брачном союзе.
— Цзян Сюань! — внезапно выкрикнула во весь голос Шэньту Юй, сверля его взглядом через всю площадку. — Когда-то ты отказался взять меня в жены, отверг вступление в род жены! Скажи мне, жалеешь ли ты теперь?!
Тогда он безжалостно отверг ее и едва не выставил на посмешище, глубоко уязвив девичью гордость. И теперь, когда Цзян Сюаню суждено было пасть от руки ее отца, она желала напоследок заставить его пережить последний, самый горький позор.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...