— В её душе перерождения сохранились крупицы силы богов и демонов, — раздавался неземной голос. — Пусть это не дотягивает и до одной десятитысячной доли того, чем она владела до перерождения, но для любого смертного в Приобретённом царстве такая мощь просто невообразима. Познав с тобой брачную близость, она пробудила воспоминания богов и демонов вместе со всей запечатанной мощью. Половина этой энергии позволила ей напрямую совершить прорыв от совершенства Приобретённого царства к совершенству врождённого царства. А вот вторая половина во время вашей брачной близости перетекла в твоё тело.
— То, что она переродилась в обычном племени, явно следствие какой-то оплошности при перерождении, иначе не дотянула бы она до двадцати лет... Ей следовало войти во врождённое царство ещё подростком! По её первоначальному замыслу, после пробуждения она собиралась в одиночку поглотить всю силу богов и демонов — этого хватило бы, чтобы хотя бы физическим телом шагнуть в царство Трибуны. Но кто мог подумать, что ровно половину заберёшь ты? Стоит ли удивляться, что она жаждет твоей смерти? И то, что она тебя пощадила, — твоя великая удача! — продолжал втолковывать Цзян Сюаню бесплотный голос.
— Сестра Цинхун всё-таки питает ко мне чувства, — упрямо пробормотал Цзян Сюань.
— Выбрось эти глупости из головы! — бесплотный голос попытался отрезвить Цзян Сюаня. — Обычные боги и демоны попросту не способны на перерождение. Только тем из них, кто прожил не менее тысячи лет, хватает накопленного для перерождения. Те же, кто решается на перерождение, либо знают, что не переживут очередное великое бедствие богов и демонов, и уходят на перерождение ради повторного совершенствования, либо спасаются бегством от слишком могущественных кровников... Но какой бы ни была причина, она — древнейшее создание, её возраст куда больше, чем вся история твоего племени!
— Да, у неё остались воспоминания о тебе за этот десяток с лишним лет, но в сравнении с её памятью, охватывающей как минимум тысячелетия, ты — ничто. Всего лишь мимолётный прохожий на её бесконечно долгом пути. А не убила она тебя... быть может, потому, что дело уже сделано, и ей не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Ведь сейчас к тебе приковано слишком много взоров.
— Выходит, новоиспечённой жены у меня больше нет? — растерянно обронил Цзян Сюань.
— Можешь считать и так, — поспешил добавить бесплотный голос. — Но я всё же напомню: перерождение богов и демонов неизбежно позволит ей вновь стать богом и демоном. Для тебя же боги и демоны — недосягаемая вершина, непреодолимая пропасть... Пропасть между тобой и Цзян Цинхун будет лишь расти. Вы принадлежите к двум совершенно разным мирам, и в глубине души она ни во что не ставит такого дикого, отсталого мальчишку из племени...
— Эй! — возмущённо вскинулся Цзян Сюань. Хоть он и понимал благие намерения Почтенного старшего Дивного Камня, но это звучало уж чересчур оскорбительно. Что ещё за «дикий и отсталый мальчишка из племени»?!
— Это не я так смотрю на тебя, а она несомненно видит тебя именно таким, — невозмутимо парировал голос. — Пусть сейчас мои слова режут слух, это куда лучше, чем сложить голову от её руки в будущем.
Цяньский император вовсе не желала, чтобы её единственный «друг» свалял дурака из-за женщины. Хотя, кроме наставлений, она никогда не вмешивалась в его выбор и не возражала против смертельного риска — коли сгинет, так лишь по собственной бездарности, — но перерождение богов и демонов было особым случаем. Для нынешнего Цзян Сюаня это таило слишком великую опасность: он мог погибнуть глупо и без следа, даже не поняв, за что с ним покончили.
Она нисколько не надеялась, что Цзян Сюань сумеет покорить переродившуюся женщину каким-то «мужским обаянием». Разве те, кому посчастливилось стать богами и демонами, не пробивали себе путь через горы трупов и реки крови? Разве не познали они всё вероломство и жестокость, на какие только способен мир людей? Единственный способ покорить женщину из рода богов и демонов — стать ещё более могущественным богом и демоном, третьего не дано! А ведь Цзян Сюань пока не достиг даже царства Трибуны.
— Послушай моего совета: забудь о том, что ты женился и у тебя была супруга, — прозвучало со всей серьёзностью. — Женщин в поднебесной предостаточно, и на твоём пути ещё встретятся прекрасные девы, что отдадут тебе своё сердце. О Цзян Цинхун даже не помышляй. Если не станешь богом и демоном, тебе отведено лишь жалкое столетие быстротечной жизни. Вы друг другу не пара.
— И ещё, — напоследок предостерёг бесплотный голос. — Если в следующий раз снова увидишь Цзян Цинхун, разворачивайся и беги со всех ног, со всей прытью, на какую способен... Она и вправду тебя убьёт!
— Почтенный старший всё ещё считает, что мне не суждено стать богом и демоном? — поинтересовался Цзян Сюань.
— Возможность у тебя есть! — отозвался бесплотный голос. — Вот только в истории было слишком много юношей, блиставших куда ярче, чем ты сейчас. Их превозносили как гениев, ими восхищались миллионы, но в итоге стать богами и демонами смогли лишь считаные единицы.
— Чтобы стать богом и демоном, требуется сойтись всему без остатка, нужна даже слепая удача. Если не считать перерождённых, у которых уже есть подобный опыт, то для всех остальных, покажи они талант хоть в десять раз превосходящий твой, можно сказать лишь одно: вероятность стать богами и демонами у них чуть выше. Но это вовсе не гарантирует успеха. Понимаешь?
Цзян Сюань задумался и медленно кивнул — смутное понимание начало зарождаться в его душе.
Но он вовсе не пал духом. Напротив, в груди с новой силой вспыхнуло боевое пламя. Ведь то, что прежде казалось абсолютно невозможным, теперь превратилось в реальную возможность! А раз есть возможность — пусть даже крошечная крупица, — этого уже довольно!
Уездный город Фэнгу был ближайшим уездным городом к землям племени рода Цзян. По его оживлённой мостовой вышагивал юноша в роскошном парчовом халате в сопровождении рослого мужчины с золотым клинком на поясе. Одной рукой этот охранник держал под уздцы коня, а цепким, настороженным взглядом непрестанно сканировал прохожих. От него исходила такая тяжёлая, леденящая аура, что у встречных зевак перехватывало дыхание.
Спутник юноши был человеком далеко не простым. Звали его Цао Тай, и даже в главном городе Летящего Снега, где собирались сильнейшие мастера, его имя гремело на всю округу. Пусть он ещё не перешагнул врождённое царство и не сделался великой фигурой царства Трибуны, до этой вершины ему оставался лишь один шаг: в городе Летящего Снега он занимал восемьдесят седьмую строчку в рейтинге Врождённых.
С подобной силой в любом из окрестных окружных городов он без труда вошёл бы в число первых мастеров Врождённой Ступени, а уж в захолустном уездном городке... среди местных жителей на Врождённой Ступени не нашлось бы никого, кто мог бы с ним сравниться.
И столь выдающийся воин сегодня выступал в роли обычного телохранителя. Причина крылась в том, что в прошлом году он поступил на службу к семье Вэй — одной из четырёх великих семей города Летящего Снега, — сделавшись их почётным гостем. А юноша, ради чьей безопасности он шёл бок о бок, явно не принадлежал к заурядным отпрыскам: это был Вэй Юаньлан, один из трёх сильнейших гениев семьи Вэй.
— Дядя Цао, к чему такая бдительность? — с лёгкой усмешкой бросил Вэй Юаньлан. — Мы ведь ещё не ступили на земли дикарей, это всего лишь уездный город, какая тут может быть опасность? — Он держался с Цао Таем весьма уважительно: с положением и силой охранника тот вполне заслуживал подобного обращения.
— Осторожность лишней не бывает, — сухо отозвался Цао Тай и смерил очередного прохожего испепеляющим взглядом. Вэй Юаньлан прекрасно знал крутой нрав своего спутника, а потому не стал спорить.
Вскоре они подошли к лучшему трактиру уездного города Фэнгу, сняли самую дорогую отдельную комнату и заказали щедрый стол. Пока слуги суетились над переменой блюд, они неспешно потягивали чай и вели беседу.
— Пятнадцать лет, убил всего лишь кого-то на Ранней стадии Врождённого уровня — и уже великий гений? — усмехнулся Вэй Юаньлан, покачивая в руке чарку. — Четвёртого дядю из-за этого сопляка в последнее время только ленивый не высмеивал. Не говоря уже о том, сам ли он его вообще прикончил, — бабушка надвое сказала.
— Если мерить мерками города Летящего Снега, подвиг и впрямь невелик, — отозвался Цао Тай. — Но для дикого племени взрастить подобного человека — редкость.
— Пф-ф, — презрительно фыркнул Вэй Юаньлан. — Вот уж воистину дикари неотёсанные: ничтожное умение, а шуму на весь свет раздули! Говорят, его папаша слывёт первым воином горы Чёрного Озера. Да я уверен, он и против вас, дядя Цао, не продержится. Тоже мне, первый воин нашёлся.
Цао Тай лишь молча пригубил чай. Ему не доводилось скрещивать клинки с Цзян Ханьфэном, и бросаться пустыми словами о собственном превосходстве он не собирался.
— Пообедаем и сразу тронемся к землям племени рода Цзян, — продолжал Вэй Юаньлан. — Завтра своими глазами глянем на их земляной город и посмотрим, как гибнет целое племя.
— Пусть племя рода Цзян — всего лишь дикари из окрестностей горы Чёрного Озера, и по силе да богатству они не стоят и мизинца семьи Вэй, но слава Цзян Сюаня докатилась до нашего клана и привлекла внимание любителей почесать языками. Четвёртый дядя на словах не придаёт этому значения, но на душе у него явно кошки скребут. — Вэй Юаньлан сделал глоток и со стуком опустил чашу. — Только когда с этим племенем будет покончено, он вздохнёт спокойно.
— Земли диких племён опасны, там рыщут демонические звери, — из соображений осторожности заметил Цао Тай. — Клан возлагает на вас огромные надежды, молодой господин Лан, и вам совершенно незачем лично пускаться в эту поездку.
— Эх, дядя Цао, ничего-то вы не понимаете, — с самодовольной улыбкой покачал головой Вэй Юаньлан. — Если я прибуду лично и своими глазами увижу, как сдохнет Цзян Сюань, по возвращении мои слова станут неоспоримой истиной! Раз уж он мёртв, я смогу заявить, что он и пальцем пошевелить не успел — ползал на коленях, заливался слезами и молил о пощаде... И кто посмеет мне возразить?
— Но ведь это... — Цао Тай едва заметно нахмурился.
— Главное — сохранить лицо Четвёртому дяде, — с видом хозяина положения продолжал Вэй Юаньлан. — С тех пор как ему доверили важные дела, вокруг него не утихали кривотолки. Из-за этого Цзян Сюаня шептались, будто он упустил возможность привлечь в клан редкого гения, обвиняли в близорукости и слепом подхалимаже перед родом Дун Золотой Реки. Ха! Что понимают эти бездарные трутни, не видящие дальше собственного носа? — в голосе юноши закипело раздражение. — Вот почему я обязан помочь Четвёртому дяде!
— Молодой господин Юаньлан относится к Четвёртому господину как к родному отцу, — обронил Цао Тай.
— А то как же! — расплылся в самодовольной улыбке Вэй Юаньлан. Такие речи ласкали его слух.
Цао Тай замолчал, лишь неторопливо потягивая чай. Он не одобрял подобных уловок Вэй Юаньлана, но и перечить молодому господину не собирался.
Среди трёх великих гениев семьи Вэй именно Вэй Юаньлан обладал наивысшим положением по поколению, но самым низким положением по статусу. По возрасту он почти не отличался от двух других дарований — разница составляла всего пару лет, — однако приходился им родным дядей. И дело было вовсе не в том, что он родился поздним ребёнком у старейшин, а в его происхождении: он вышел из боковой ветви семьи Вэй в окружном городе Хуайцин.
Когда его привезли на воспитание в город Летящего Снега, клан выказал к нему немалое внимание, и ежедневные ресурсы культивации он получал наравне с двумя другими гениями. Однако клеймо боковой ветви тянуло его положение вниз. Это порождало массу трудностей: стоило в прямой ветви семьи Вэй появиться какому-нибудь уникальному благу для совершенствования, за него почти всегда боролись двое других гениев. Человеку из боковой ветви там места не находилось.
За годы, проведённые в главной семье прямой ветви, Вэй Юаньлан сполна хлебнул человеческого лицемерия и равнодушия. Это заставило его искать надёжного покровителя. Вэй Хунко поначалу был лишь одной из фигур, перед кем он заискивал, но когда тот недавно получил реальную власть и влияние, Вэй Юаньлан принялся улещивать его со всем усердием.
Двое других гениев ни во что не ставили «Четвёртого дедушку». И лишь Вэй Юаньлан неустанно осыпал «Четвёртого дядю» заботой и вниманием, предупреждая малейшее его желание.
— А ведь влияние Четвёртого господина в клане растёт не по дням, а по часам, — внезапно заметил Цао Тай.
— Именно, — довольно кивнул Вэй Юаньлан. — У Четвёртого дяди всегда был незаурядный талант, просто раньше его не замечали.
Слова Вэй Юаньлана о том, будто Вэй Хунко без конца терпел нападки и пересуды, были далеки от истины. Все кривотолки улеглись ещё в середине прошлого месяца: охотников чесать языками нашлось немного, да и в самой семье Вэй на племя рода Цзян смотрели свысока. Его не принимали в расчёт: услышали пару сплетен, перекинулись словом и тут же выбросили из головы. Какую бурю способно поднять ничтожное дикое племя?
А когда в начале этого месяца сотрудничество семьи Вэй с родом Дун Золотой Реки развернулось в полную силу, семья Вэй, которую долгие годы притесняли со всех сторон, наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. Влияние Вэй Хунко, стоявшего во главе этой сделки, взлетело до небес и вплотную приблизилось к власти Старшего господина, занимавшего пост управляющего главной семьи.
Тот был уже глубоким стариком, ещё в молодости подорвал основы совершенствования и доживал последние годы, так что по клану поползли упорные слухи: следующим управляющим главной семьи суждено стать именно Четвёртому господину Вэй Хунко.
Задержать Вэй Байюнь и Цзян Яо, силой заставить Цзян Яо сменить фамилию и устроить помолвку ради брачного союза с родом Дун Золотой Реки — всё это Вэй Хунко провернул молниеносно и безукоризненно! Исключительно благодаря его решительности пленницы не успели сбежать.
По сравнению с величайшим делом — укреплением положения всего клана, — слухи о сопливом мальчишке из племени рода Цзян не тянули даже на крошечный изъян. Разве что пара завистников поворчала от досады. Теперь же от былых пересудов не осталось и следа: каждый спешил подольститься к Вэй Хунко! И Вэй Юаньлан попросту боялся, что его лесть окажется недостаточно усердной, отчего и сорвался лично в земли племени рода Цзян.
Закончив трапезу и немного передохнув, Вэй Юаньлан и Цао Тай снова тронулись в путь.
На рассвете седьмого дня восьмого месяца ворота земляного города племени рода Цзян распахнулись настежь. По законам императорской династии за битвой племён насмерть разрешалось наблюдать представителям других племён. В эти три дня — седьмой, восьмой и девятый день месяца — поддержание порядка в земляном городе брала на себя Чёрная стража под началом надзорного посланника, и никто не смел учинять беспорядки.
У городских ворот вереницей тянулись обозы и конные упряжки. Прибывшие спешивались и оживлённо переговаривались между собой.
— Вождь Шэньту, позволь заранее поздравить твой род: отныне вы станете величайшим племенем горы Чёрного Озера! — обратился к Шэньту Ле рослый, могучего сложения одноглазый старик.
— Полно тебе, брат Налань! — отмахнулся Шэньту Ле. — Даже если мы поглотим род Цзян, нам всё равно не сравняться с родом Налань! Самые тучные и безопасные земли горы Чёрного Озера лежат в пределах твоего племени. — В его словах сквозил неприкрытый намёк.
— Слишком скромничаешь, вождь Шэньту, — елейно, в манере Улыбающегося Тигра, усмехнулся одноглазый старик. — После исчезновения Цзян Ханьфэна именно ты — первый воин горы Чёрного Озера. Этот Ханьфэн уже вряд ли вернётся: вернее всего, сгинул в Гиблом месте Десяти Сторон. А раз твой род Шэньту сегодня поглотит род Цзян, вы по праву займёте главенство. Куда уж нам с вами тягаться!
— Какой там ещё первый воин, перехваливаешь ты меня, брат Налань! Ха-ха-ха! — окрылённо расхохотался Шэньту Ле, пока стоявшая рядом Шэньту Юй с нескрываемой гордостью улыбалась за отца.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...