Громовой раскат сотряс небеса, и ослепительная молния распорола ночной полог от края до края. На иссохшие земли, принадлежащие племени рода Цзян, где дождя не видели уже бесконечно долго, наконец обрушилась небесная благодать. Мощь неба и земли явила себя во всем величии: завыл бешеный шквал, заметались сполохи зарниц, и хлынул сокрушительный ливень.
Водяные потоки низвергались с такой яростью, словно в вышине разверзлась небесная Река. Этот бешеный штурм бушевал добрый час, после чего тучи внезапно рассеялись, но лишь на короткий миг: заморосило, и тут же с новой силой грянула вторая буря, пуще прежней. Прошёл ещё один час. Стихли струи воды, однако ветер продолжал неистово хлестать землю, пока не накатила третья волна грозы.
Лишь когда до рассвета оставалось меньше двух часов, небосвод наконец очистился — тяжелые тучи уползли прочь, открыв россыпи ярких, ослепительно сияющих звезд.
Древнее сознание пробудилось ото сна. Цзян Цинхун рывком распахнула веки. В её глазах плескалась чужая, властная мощь, сквозь которую на долю секунды проглянуло смятение, но тут же угасло. Воспоминания нынешней жизни вихрем ворвались в мысли, и она мгновенно восстановила всё, что только что произошло, поняв, как именно пробудилась сокрытая память, которую оставили боги и демоны.
— К-как же я... Как я могла родиться в этом племени?! — в её расширившихся зрачках вспыхнул дикий гнев пополам с изумлением. — Моей колыбелью должен был стать город Летящего Снега! Где всё пошло наперекосяк?! Племя! Варварское, тупоголовое племя, где женщинам не дают ни крупицы Ресурсов культивации! Из-за них я даже к двадцати годам не сумела совершить прорыв во врождённое царство... А ведь я должна была взять эту ступень ещё до четырнадцати лет! Память обязана была вернуться ко мне при прорыве, а не в брачную ночь! А он... он посмел забрать мою... Чёрт возьми! — Цзян Цинхун резко повернула голову, испепеляя взглядом Цзян Сюаня.
Ощущение смертельной опасности мгновенно выдернуло Цзян Сюаня из сладостного оцепенения. Он пружиной взлетел с постели, уверенный в собственной прыти, но обрушившаяся на него ладонь оказалась куда быстрее! Поняв, что уклониться не выйдет, он выбросил руку для встречного удара, однако из страха покалечить девушку не стал вкладывать всю силу. Грохнул оглушительный треск.
Цзян Сюань кубарем полетел через комнату, снося столы и стулья, и проехался по полу — лишь своевременное гашение инерции спасло его от увечий. — Сестра Цинхун, ты... — с немым потрясением уставился на ложе Цзян Сюань.
— Заткнись! — процедила Цзян Цинхун. Резко сдёрнув с кровати покрывало и завернувшись в него с головой, она шагнула на дощатый пол. Не сводя с него налитых стужей глаз, девушка медленно, шаг за шагом, двинулась вперёд: — Что ты натворил?! Отвечай, что ты со мной сделал?!
— Я... так мы же сыграли свадьбу, а потом... — растерянно пробормотал Цзян Сюань. Чужой, леденящий взгляд окончательно сбил его с толку: перед ним стояла совершенно незнакомая женщина.
Но ещё сильнее его потрясло другое: исходящее от неё давление стремительно взмывало ввысь! Без малейших преград и колебаний она совершила прорыв на Врождённую Ступень. Её силуэт демонстрировал плотную ци, присущую лишь истинным воинам, а трансформация во врождённое тело завершилась за считаные секунды. И это было только начало: каждый её шаг прибавлял мощи.
В мгновение ока была пройдена Средняя стадия Врождённого царства, следом покорилась Поздняя стадия Врождённого уровня, и волна вздыбилась в совершенство Врождённого царства! Лишь тогда напор стих — судя по всему, на сей раз её предел ограничился этой высотой, но Цзян Сюань уже онемел от шока.
«Чертовщина какая-то! — лихорадочно метались его мысли. — Как вообще возможно совершить столь молниеносный прорыв?! И главное... кто она?! Это не сестра Цинхун! Прежняя Цинхун никогда бы так на меня не посмотрела и тем более не обратила бы на меня убийственное намерение!» Но разгадывать загадки времени не оставалось: Цзян Сюань отчётливо осознал, что она намерена его прикончить. Хуже всего было то, что во время первого столкновения он сдержался из жалости, теперь же сдерживаться было бессмысленно. Оружия под рукой нет, в скорости с тем, кто достиг совершенства Врождённого царства, ему не тягаться — у неё была вся Сила, чтобы оборвать его жизнь на месте.
Воздух в комнате с гулом рассекся — Цзян Цинхун обратилась в остаточный образ и коршуном метнулась в атаку!
— Сестра Цинхун! — во все горло крикнул Цзян Сюань, даже не шелохнувшись.
Она возникла перед ним в то же мгновение, лицо к лицу, на расстоянии едва ли в полцуня, и её тонкие пальцы железным капканом сдавили его шею. Взгляды скрестились, и само время будто остановило свой бег. — Что... что с тобой?.. — едва сумел прохрипеть юноша.
В глубине зрачков Цзян Цинхун промелькнуло мимолётное смятение: память прожитых в этом теле полутора десятков лет на миг пошатнула её решимость, но взгляд быстро вновь сковал мороз. «Он не должен погибнуть от моих рук, — убеждала себя беглянка. — Битва жизни и смерти не может прерваться из-за меня, а пока Сила не вернулась в полной мере, мне нельзя привлекать внимание!» Пальцы на его шее неохотно разжались. Обратившись в остаточный образ, девушка молниеносно отпрянула на два чжана назад, бросив на Цзян Сюаня долгий, полный противоречий взгляд.
— Не смей больше попадаться мне на глаза! — бросила она студёным голосом и, взметнувшись новым остаточным образом, с треском высадила раму и исчезла во тьме. Её присутствие растаяло без следа, не оставив ни малейшей нити для преследования.
Цзян Сюань так и остался стоять посреди разгрома, совершенно оглушённый. Что за безумие только что произошло?! Новоиспечённая жена, которую он только-только ввёл в дом, сбежала в неизвестность!
— Сяосюань! Ты цел?! Нападение врагов?! Мы входим! — загремели снаружи встревоженные крики. Несколько мощных аур вихрем налетели во двор, и в ту же секунду входная дверь разлетелась в щепки: в горницу ворвались Цзян Цуйюнь и ещё несколько женщин-воинов Врождённой Ступени. Каждая сжимала наготове длинный меч, настороженно сканируя сумрак. Они жили по соседству и, ощутив незнакомую силу Врождённого царства, забившую прямо из дома Цзян Сюаня, примчались без раздумий.
Цзян Сюань стоял посреди комнаты, с виду невредимый. Перевёрнутая мебель, выбитые створки окна — и ни единого иного следа схватки. Вот только Цзян Цинхун нигде не было.
— Цинхун похитили?! — ахнула Цзян Цуйюнь, предположив худшее после возможной гибели юноши. — Чёрт возьми! Неужто лазутчики из племени Шэньту?!
Цзян Сюань лишь тяжело покачал головой.
Вскоре Цзян Сюань, накинув халат, уже сидел на краю измятой постели. Случившееся не стали разглашать, позвав лишь Бабушку Цзиньхуа. Выслушав невероятный рассказ юноши о произошедшем, женщины застыли в ошеломлении.
— Совершить продвижение прямо из совершенства Приобретенного царства в совершенство Врождённого? Да ещё и пыталась тебя убить?! Неужто в неё вселился злой дух?
— Даже боги и демоны совершенствовались шаг за шагом, взбираясь на вершины упорным трудом, — нахмурилась Бабушка Цзиньхуа. — Кто слыхивал, чтобы прорыв такого размаха случался за одну ночь? Дело неладное. Если весть просочится наружу, разразится буря, способная навлечь на племя непредвиденное Бедствие. Что бы ни стряслось с Цинхун, мы по меньшей мере не должны причинять ей вреда. — Старуха помолчала и добавила, пристально взглянув на юношу: — Сяосюань, до битвы жизни и смерти осталось всего пять дней. Если Цинхун покинула нас, для неё самой это, быть может, к лучшему. Искать её нам незачем.
— Я понимаю, — кивнул Цзян Сюань. Он прекрасно знал: в его победу никто не верил, а потому внезапный уход Цинхун казался старшим благом — какая бы участь её ни ждала, она всё равно милосерднее той доли, что выпадает женщинам побеждённого племени. И всё же сам он отчаянно хотел понять, что произошло на самом деле.
— Об этом мы не обмолвимся ни звуком, — строго наказала Бабушка Цзиньхуа. — Если кто станет допытываться, скажем просто: Цинхун ушла. В преддверии смертного боя исчезновение воина никого не удивит, а отослали её или она сбежала сама — отчитываться перед чужаками мы не обязаны.
Внезапно лицо Цзян Сюаня побелело, а вокруг тела заструилась сила Врождённого царства. В глубине его плоти зашевелилась неведомая Сила — бурная, дикая, словно она давно дремала внутри и теперь её слепые потоки выползали на поверхность. Юноша судорожно пустил в ход Искусство Чёрного Сюаня, с колоссальным трудом обуздывая этот чужеродный напор.
— Сяосюань, что с тобой?! — тут же встревожилась Цзян Цуйюнь.
— Мне... нужно применить технику и залечить раны, — выдавил он, решив утаить правду: посвящать женщин в происходящее не имело смысла, да и всё, что касалось духовной практики, следовало хранить в тайне.
— Всё настолько тяжело?
— Нет, ничего опасного. Нужно просто восстановить силы.
— Тогда перейди в другую комнату. Здесь придётся всё заново отстраивать.
— Нет, я уйду на заднюю гору, — возразил Цзян Сюань. — Там тихо, и никто меня не потревожит.
Задняя гора встретила его безмолвием, когда край неба подёрнулся бледным светом зари. — Почтенный старший, вы здесь? — Цзян Сюань сидел в позе лотоса перед камнем передачи голоса, время от времени пытаясь воззвать к наставнику, но ответа не было. Всё это время он непрерывно сдерживал бунтующую внутри энергию, однако справляться с ней становилось всё труднее.
«Если сила Врождённого царства, которую даровало мне Искусство Чёрного Сюаня, широка, как полноводная река, то эта неведомая Сила — всего лишь рыба в её стремнине, — напрягая каждую жилу, думал Цзян Сюань. — Но эта рыба мечется с такой дикой яростью, будто способна разорвать русло надвое! Не удержу — и она в клочья искромсает мои меридианы... К счастью, буйствует она лишь наплывами, а большую часть времени покорно скользит по течению».
Спустя два часа после рассвета воздух над камнем наконец дрогнул, и до слуха донёсся призрачный голос:
— Звал меня? Что же ты в брачную ночь взялся упражняться в боевых искусствах?
— Почтенный старший! — Цзян Сюань распахнул глаза. — В моём теле бушует чужая Сила! Она мне не подвластна, совладать с ней я не могу... Она слишком могущественна!
— Вот как? И откуда же она взялась? — в голосе прозвучало искреннее недоумение.
— Возможно... возможно, это связано с сестрой Цинхун, — оставалось лишь предположить юноше.
— А что с ней?
— Она сбежала.
— Сбежала? Куда и почему?
— Прошлой ночью... — Цзян Сюань опустил подробности того, как между ними свершилась брачная близость, и без утайки пересказал всё, что стряслось следом: невероятный взлёт её ступени и то, как она обратилась в незнакомку, возжаждавшую его убить.
Цяньский император помолчала несколько вдохов и лишь затем с жестким усилием процедила:
— Ну и везёт же тебе, сукин ты сын... — За восемь лет их знакомства Цзян Сюань впервые услышал от неё бранное слово!
— Везёт? — растерялся он. — Почтенный старший, сестра Цинхун чуть меня на тот свет не отправила, а вы говорите...
— Потом растолкую! — торопливо перебила собеседница. — Немедленно начни поглощать эту силу! Не дави её: прими её как часть себя, слейся с её ритмом и начни переплавлять...
Цзян Сюань и сам подумывал о переплавке, но не смел действовать очертя голову. С чужой энергией всё обстояло в точности как с едой: проглотить можно всё что угодно, вот только от иной пищи умирают на месте.
— Раз Почтенный старший так велит, я попробую! — решился юноша.
Переплавка затянулась куда дольше, чем он рассчитывал: на неё ушло двое суток непрерывного труда. Лишь после полудня пятого дня восьмого месяца медитация подошла к концу.
«Сила Врождённого царства во мне возросла ещё вдвое! — возликовал про себя Цзян Сюань. — Мало того, моё тело закалилось до предела Приобретенного царства, не хватает лишь самой малости... Всего одной крупицы! Прорыв!» Воздух вокруг сотрясся от громоподобного грохота.
В этот миг Цзян Сюань ощутил, как его Внутренние органы, восемь необычных меридианов, кости, мышцы, кожа и сосуды — вплоть до тончайших каналов на кончиках пальцев — распахнулись навстречу потоку, который несла сила Врождённого царства! Тело наполнилось звенящей чистотой. Казалось, плоть научилась дышать сама по себе, непрерывно вбирая и исторгая духовную энергию Неба и Земли, а в жилах пробудилась Беспрецедентная, жуткая Сила первозданной мощи. Врождённая Ступень была достигнута!
«Получилось! — распахнув сияющие глаза, выдохнул Цзян Сюань. — Почтенный старший говорила, что ради этого рубежа мне потребуются несметные Ресурсы культивации... А я сумел совершить прорыв лишь потому, что между мной и сестрой Цинхун свершилась брачная близость!»
Земли, где обитало племя Хуянь. Таинственный подземный дворец.
— Ха-ха-ха-ха! Ты моя! Совсем скоро ты станешь моей! — сотрясался в безумном хохоте Хуянь Ци, расхаживая перед изваянием. — Осталось всего два дня! Племя Шэньту заберёт победу в битве жизни и смерти, и ты достанешься мне! Уж поверь, я приду и посмотрю на это собственными глазами! И не я один — все остальные кланы явятся туда! Каждый заранее выкупил у Шэньту свою долю добычи, все жаждут увидеть гибель рода Цзян! Ха-ха-ха-ха! Ты готова, красавица?!
Он исступлённо выкрикивал слова перед безмолвной фигурой. Накануне отбытия к землям Цзян он вновь спустился сюда: странное чувство, таившееся в очах статуи, заставляло его свято хранить тайну этого святилища и приходить сюда снова и снова.
— Неужто кроме тебя сюда никто не входил? — раскатился под сводами подземного дворца леденящий женский голос.
— Да, только я... — пробормотал Хуянь Ци и тут же в ужасе отпрянул: — Ты... говоришь?! Разговариваешь со мной?! Морок! Нет, не морок! Я сошёл с ума? Нет, я в своём уме!
— Ты ведь никому не рассказывал об этом месте? — вновь безжалостно хлестнули те же студёные ноты.
— Нет! Ни единой душе, клянусь! Ха-ха-ха! Я не сумасшедший, ты взаправду говоришь со мной! — истошно взвизгнул он, уставившись на статую.
Свист рассекаемого воздуха оборвал его крик. В полумраке сверкнул ослепительный свет меча. На лице Хуянь Ци ещё застыл оскал безумного ликования, но глаза в то же мгновение остекленели. Голова мягко соскользнула с плеч по идеально гладкому срезу, и обезглавленное тело рухнуло на каменные плиты.
Женщина в чёрном одеянии неспешно подошла к постаменту. Сняв бамбуковую шляпу, она явила миру лик непревзойдённой красоты, по праву признанный прекраснейшим на всей горе Чёрного Озера. Подняв глаза, она вгляделась в черты изваяния.
Цзян Цинхун убедилась, что чары в глазах статуи не закончатся от простого течения веков, и с облегчением выдохнула. Это была её последняя страховка: если бы сила очей развеялась под гнетом времени, спрятанное здесь сокровище давно бы обнаружили чужаки.
Обойдя изваяние, Цзян Цинхун нащупала ничем не примечательный камень и с силой вдавила его внутрь. Раздался скрежет, подземный дворец содрогнулся, и сверху посыпалась каменная крошка.
Затем она перешла в угол, где главный зал подземелья уходил во мрак, и нажала ещё на один скрытый выступ... Семь тайных точек, ровно семь точных нажатий! Древняя Механика: пусть она не обладала тем величием, каким славился защитный узор формации, зато для её запуска не требовалось заоблачных высот — хватало и сил, коими наделяла Врождённая Ступень. Главное — в точности помнить координаты и порядок.
Земля вновь отозвалась глухим рокотом, и нефритовая статуя плавно сдвинулась в сторону, обнажая зев скрытого прохода, веками таившийся под её постаментом.
Спустившись по ступеням, Цзян Цинхун миновала проход и вошла в тесную каменную комнату. Убранство было скудным: на деревянной подставке лежал длинный меч, рядом стоял небольшой ларец, а в дальнем углу на каменном ложе неподвижно сидел рослый, гладко выбритый мужчина с плотно сомкнутыми веками. Больше в комнате ничего не было.
Подойдя к каменному столу, девушка откинула крышку ларца, и на её губах расцвела довольная улыбка. «Тысяча триста лет прошло! — возликовала она, перебирая извлечённый мешочек. — К счастью, всё на месте! Этого с лихвой хватит, чтобы я вновь возвысилась до богов и демонов. Теперь это лишь вопрос времени!»
Спустя мгновение Цзян Цинхун увязала сокровища в дорожный узел и закинула за спину.
Взяв в руку длинный меч, она подошла к мужчине у каменного ложа. Остриём полоснув себя по ладони, Цзян Цинхун поднесла руку к его бритой макушке: алая кровь упала на кожу и тут же жадно впиталась внутрь. Древний обряд признания хозяина свершился! Этот исполин не был живым человеком: он представлял собой величайший козырь, припасённый ею на случай перерождения, — сверхвысшую куклу Тайного Искусства.
Никому под небесами, кроме богов и демонов, не под силу было сокрушить такое создание: сверхвысшая кукла Тайного Искусства обладала мощью, наивысшей среди всех, кто стоял ниже богов и демонов!
Мужчина медленно распахнул глаза.
— Бинну, идём, — скомандовала Цзян Цинхун.
— Слушаюсь, Хозяин, — глухо отозвался исполин, неотступно следуя за ней шаг в шаг.
Едва они покинули подземный дворец, девушка остановилась.
— Уничтожь здесь всё, — приказала она.
— Слушаюсь, Хозяин! — Бинну сорвался с места и исчез за её спиной. Вскоре из глубин подземелья донёсся сокрушительный грохот: своды обвалились, погребая тайны под тоннами камня.
— ...Способов, какими боги и демоны вершат своё перерождение, существует великое множество, и последствия их разнятся, — неспешно звучал призрачный голос на задней горе земляного города, открывая древние тайны перед Цзян Сюанем. — К примеру, один из путей требует задействовать траву божественной звезды: с её помощью перерождённый способен перешагнуть через реку времени и явиться на свет столетия спустя. Другой путь полагается на кристалл души изначального единого ци — тогда дитя с самого рождения принадлежит к созданиям врождённого царства. Впрочем, кристаллом души изначального единого ци редко владеют даже боги и демоны: отдай они хоть десятикратное своё состояние, едва ли смогли бы выкупить хотя бы один такой камень... Судя по тому, что ты рассказал, Цзян Цинхун — как раз и есть такое перерождение богов и демонов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...