Столь важное, судьбоносное решение они приняли с поразительной легкостью — на лицах не отразилось ни тени волнения.
Но стоило Цзян Цинхун собрать судки и подняться, как с каждым шагом прочь кровь все сильнее приливала к ее щекам. Во взгляде прекрасных глаз промелькнула едва уловимая истома, смешанная с девичьим стыдом: прошлой ночью она говорила по душам с Бабушкой Цзиньхуа, и та заботливо посвятила ее в кое-какие женские тайны...
— Быстрее! Еще быстрее! — подстегивал себя Цзян Сюань. Стоило Цзян Цинхун скрыться из виду, как он с головой погрузился в тренировку с клинком. Он рубил воздух со все более яростным, безумным исступлением, словно в его теле бурлила неисчерпаемая сила.
Сколько прошло времени, он и сам не знал. Наконец Цзян Сюань запрокинулся назад и рухнул на траву, раскинув руки и ноги. Грудь тяжело и часто вздымалась, он жадно хватал ртом воздух, уставившись ясным взором в небо. Буря внутри наконец улеглась — хотя, возможно, у него просто не осталось сил даже пошевелиться.
— Отец, ты еще жив? — не отрывая взгляда от неба, глухо прошептал Цзян Сюань. — Мама, жди, я приду за тобой... А твой сын сегодня женится.
— Ты женишься? — неожиданно донесся из камня призрачный голос.
— Почтенный старший! — Цзян Сюань резко сел и повернулся к камню передачи голоса. — Утром мы обо всем договорились с сестрой Цинхун. Свадьба сегодня вечером.
— Поздравляю, ты совсем вырос, — в призрачном голосе прозвучала искренняя грусть. Немудрено: они знали друг друга целых восемь лет. Когда они только познакомились, Цзян Сюань был семилетним несмышленышем, говорившим тоненьким детским голоском, а теперь перед ней стоял взрослый мужчина.
— Почтенный старший, кхм... — Цзян Сюань вскочил на ноги и, неловко кашлянув, подошел к камню передачи голоса. Опершись о него ладонью, он замялся: — Тут такое дело...
— Что стряслось? — поинтересовался призрачный голос.
— Насчет свадьбы... и брачной близости... в общем... как сделать так, чтобы... ну... чтобы сестра Цинхун понесла ребенка? Вы... понимаете, о чем я? — с запинкой выпалил юноша, совершенно не зная, к кому еще обратиться с подобным вопросом.
Отца рядом не было, матери тоже, а во всем племени рода Цзян не осталось ни единого взрослого мужчины, кроме него самого. Расспрашивать тетушек или тем более бабушек он сгорал со стыда, так что обратиться к Почтенному старшему Дивному Камню казалось куда проще.
На том конце камня передачи голоса повисла гробовая тишина.
В зале Бессмертной Росы, за сотню миллионов ли отсюда, статная женская фигура в уборе с фениксовой короной и роскошных шелках полулежала на длинной кушетке. Подперев голову одной рукой, другой она подносила к губам диковинный плод, мерцавший подобно крошечной звезде... Но стоило из камня передачи голоса прозвучать этому нелепому вопросу, как она застыла на полудвижении.
Расспрос был до крайности неуместным и даже оскорбительным, ведь они были разного пола. Но винить юношу она не могла: для смертных ее образ давно превратился в священный символ, да и Цзян Сюань понятия не имел, кто скрывается по ту сторону.
— Почтенный старший? — вновь раздался голос юноши: молчание Цяньского императора явно затянулось.
— М-м... — Цяньский император помедлила в замешательстве, села на кушетке и бросила выразительный взгляд в угол зала, где замерла Рунэр, служанка в лиловом платье.
Почувствовав на себе взор госпожи, Рунэр подняла голову и растерянно покачала ею в ответ. Она неотлучно сопровождала Цяньского императора несколько тысяч лет, так что в подобных делах смыслила не больше своей повелительницы.
— Кхм... Я никогда не связывала себя узами брака, и тебе не пристало спрашивать обо всем этом у меня, — поколебавшись, выдавил наконец призрачный голос. — Впрочем, не тревожься. Пусть ты и единственный мужчина в роду, и бывалым женщинам неловко наставлять тебя, но твою сестру Цинхун они всему обучат наверняка. Так что не забивай себе голову лишним и просто готовься стать женихом.
— Понял, — с облегчением кивнул Цзян Сюань.
После полудня, когда Цзян Цинхун обычно приносила обед, вместо нее на пороге появились несколько соплеменниц средних лет — все они приходились Цзян Сюаню тетками. Подхватив юношу под руки, женщины решительно увлекли его за собой: время не ждет, пора готовиться к обряду!
Цзян Сюань и Цзян Цинхун были далеко не первой парой новобрачных, решивших сыграть свадьбу, пока длилась битва жизни и смерти. За три года кровопролития каждый сезон находились влюбленные, соединявшие судьбы перед тем, как суженый выйдет на смертный помост, и Цинхун отнюдь не первой сделала такой выбор.
Раз обычай уже сложился, свадебный чин справили без лишних новшеств: ни пышных обрядов, ни званых чужаков. В дни битвы жизни и смерти люди гибли сотнями каждый месяц, и посреди этой бесконечной череды смертей скромность была лучшей данью уважения — даже с учетом того, что Цзян Сюань теперь возглавлял племя. На торжество во дворе его дома собралось едва ли больше двадцати человек.
С наступлением сумерек посреди двора запылал костер. Облаченные в традиционные брачные одеяния племени рода Цзян, Цзян Сюань и увешанная украшениями Цзян Цинхун предстали перед очистительным огнем и лунным светом, чтобы принести священные супружеские клятвы.
Мать Цинхун умерла рано, а отец пал в бою; отец Цзян Сюаня сгинул без вести, а мать не могла вернуться... Поэтому родительское благословение молодым дала Бабушка Цзиньхуа.
Затем, повинуясь старинному завету, новобрачные склонили головы перед памятью воинов, отдавших жизни за племя. Вскоре зазвучали напевы предков: взявшись за руки, соплеменники закружились в пляске вокруг огня. Обрядовых строгостей хватало, пусть пиршество и не отличалось многолюдством. Угощение на свадьбах племени состояло лишь из двух вещей — доброго вина да жареного мяса.
И здесь свято блюли обычай: молодые должны были собственноручно отрезать лучшие, самые сочные ломти и поднести их старейшинам, и лишь после этого к яствам прикасались остальные...
Глубокой ночью угли в кострище подернулись пеплом. Под веселые, задорные выкрики Цзян Цуйюнь и других бойких женщин-воинов Цзян Сюань подхватил Цзян Цинхун на руки и понес к деревянному терему, в окне которого трепетал огонек свечи. Настал час брачной близости.
Толкнув ногой дверь, Цзян Сюань уверенно вошел в комнату и приблизился к постели. Он бережно опустил девушку на покрывало, но Цинхун так и не разомкнула рук на его шее: ее щеки пылали румянцем — то ли от хмеля, то ли от смущения, а в прекрасных глазах плескалась нежность.
— Мне бы... дверь закрыть, — смущенно выдавил Цзян Сюань, и лишь тогда Цинхун разжала объятия, позволив ему подойти к порогу и плотно затворить створку.
Цинхун приподнялась на постели. Взглянув на ровный огонек свечи на столе и прислушиваясь к еще доносившемуся со двора гомону, она смутилась еще сильнее: пусть старшие соплеменницы и растолковали ей все без утайки, решиться на такое в одночасье было не под силу.
— Сестра Цинхун... — Цзян Сюань нерешительно подошел ближе.
— Все еще «сестра»? — Цинхун смерила его лукавым взглядом прекрасных глаз.
— Женушка... женка? Или, может, Госпожа? — Цзян Сюань осторожно опустился рядом с ней на край постели.
— Балагур, — прыснула Цинхун, поджав губы в улыбке. — Какая из меня «Госпожа»? Мы же не городские!
— И то верно, женушка, — нарочито покорно согласился он, продолжая подтрунивать.
Он просто пытался разрядить обстановку и помочь Цинхун успокоиться, да и ему самому требовалось перевести дух — обоих била внутренняя дрожь. Пальцы Цзян Сюаня несмело скользнули по покрывалу и легли поверх ее руки. Девушка едва заметно дрогнула от прикосновения, но ладони не отняла, позволив бережно сжать свои пальцы.
— Может... просто поговорим для начала? — тихо предложил Цзян Сюань.
— Давай, — отозвалась Цинхун. — Сяосюань, ты...
— А сама-то как меня зовешь? Опять «Сяосюань»? — перебил ее юноша.
— Ах, передразнивать вздумал?! — Цинхун шутливо метнула в него сердитый взгляд, после чего протянула с преувеличенной нежностью: — Муж! Мой дорогой муж!
— Нет уж, давай лучше по-человечески... — Цзян Сюань поежился, чувствуя, как по коже табуном побежали мурашки.
— Тебе так забавно в этом наряде, — вдруг усмехнулась Цинхун.
— И что тут смешного? — удивился Цзян Сюань. — Не по размеру, что ли?
— Да нет, просто я никогда не видела тебя в таком одеянии, вот и кажется... А я? Мне идет свадебный наряд?
— Сойдет, — брякнул он.
— Что значит «сойдет»?! — возмутилась девушка. — Хочешь сказать, я дурнушка?
— Да нет же, ты ведь про платье спросила! — поспешил оправдаться Цзян Сюань. — Красивая ты, очень красивая! И наряд красивый, и ты краше всех!
— А ведь ты уже выше меня, Сяосюань, — помолчав, задумчиво произнесла Цинхун. — Помню, раньше ты мне до плеча едва доставал.
— Так я ведь на несколько лет младше тебя, вот и догонял, — улыбнулся юноша. — Ты просто выросла первой.
— Намекаешь, что я старая? — шутливо прищурилась она. — Попрекаешь годами?
— ...Сестра Цинхун, ну перестань, а, — взмолился Цзян Сюань.
— Сестра Цинхун... когда все закончится, ты уйдешь? — вдруг тихо спросил Цзян Сюань.
— Нет, я не уйду, — твердо отозвалась она, заглянув ему прямо в глаза. — Если ты проиграешь, я спущусь в загробный мир вслед за тобой.
— Слушай, а столик-то, кажется, косо стоит? — Цзян Сюань поспешил нарушить повисшую тяжелую тишину, уцепившись за первую попавшуюся мысль.
— Разве? — Цинхун растерянно моргнула, посмотрев в угол. — Хм... и правда, будто одна ножка короче.
Они говорили обо всем на свете, цепляясь за любые пустяки, лишь бы заглушить собственное волнение, покуда ночь не вступила в свои полные права. За окном наконец стихли последние хмельные возгласы — разошлись даже самые стойкие гости, и весь мир вокруг словно погрузился в благоговейную тишину.
— Пожалуй... пойду подправлю его, — Цзян Сюань указал на стол и порывисто поднялся на ноги.
Но Цинхун внезапно перехватила его руку. Юноша оглянулся; девушка молча покачала головой, не разжимая пальцев. Цзян Сюань снова медленно опустился на ложе и придвинулся совсем близко, глядя прямо в ее сияющие глаза.
— Сестра Цинхун... — едва слышно выдохнул он.
Резкий взмах девичьего рукава — и порыв внутренней энергии с тихим свистом сдул пламя свечи. Комната мгновенно утонула во тьме, и в тот же миг Цинхун с неожиданной силой толкнула Цзян Сюаня на постель, увлекая его в долгожданную брачную близость.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...