Восемь лет назад пятнадцатилетний Хуянь Ци во время охоты отбился от соплеменников. Плутая впотьмах, он случайно задел скрытый механизм и благодаря счастливому случаю набрел на этот подземный дворец... Взгляд каменных глаз изваяния едва не лишил его рассудка, повергнув в трепет и суеверный ужас.
Наделить статую столь пугающей силой могли лишь боги и демоны — простым смертным подобное мастерство было недоступно.
Поначалу Хуянь Ци решил, что наткнулся на пустую, давно заброшенную обитель богов и демонов, и благоразумно сохранил находку в тайне. Однако пять лет назад на турнире боевых искусств у горы Чёрного Озера он приметил среди воинов племени рода Цзян девушку по имени Цзян Цинхун. Один-единственный взгляд — и он замер как вкопанный: лицом она точь-в-точь походила на изваяние, разве что черты казались чуть моложе и нежнее. Хуянь Ци был потрясен до глубины души.
Целый год после этого он без устали курсировал между родным племенем и городом Летящего Снега. Перерыв горы древних книг и сопоставив прочитанное с народными преданиями, он наконец пришел к единственному выводу, от которого захватывало дух: перерождение богов и демонов!
Предания утверждали, что некоторые боги и демоны по тем или иным причинам решались на добровольное перерождение. Более того, при этом они были способны пересечь саму реку времени — например, шагнуть на тысячу лет вперед, чтобы надежно укрыться от смертельных врагов, поклявшихся преследовать их вовеки.
— Сказания гласят, что при перерождении боги и демоны теряют базу культивации, но память их сохраняется, — хрипло бормотал Хуянь Ци, не сводя безумного взгляда со статуи. — Вот только она должна пробудиться. В самой глубине души сокрыты не только древние воспоминания богов и демонов, но и крупицы былого могущества, которым тоже нужно пробуждение... А условием для этого служит либо миг, когда удастся совершить прорыв в новое царство, либо когда тело испытает жестокое потрясение или получит тяжкий урон...
— Или же... — на губах юноши заиграла предвкушающая улыбка. — Предания говорят, если переродилась женщина из числа богов и демонов, она непременно пробудится в свою брачную ночь! И тогда разделит с мужем уцелевшую силу, позволив возвысить его собственную базу культивации...
— Моя! Ты непременно будешь моей! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — раскатился под каменными сводами его торжествующий хохот.
Всякий раз при виде нефритовой статуи Хуянь Ци охватывало исступленное возбуждение. Мысли его то прояснялись, то путались в безумном вихре. В редкие минуты ясности он прекрасно понимал: изваяние источает подавляющую мощь богов и демонов, затуманивающую рассудок. Но ему было плевать.
Нефритовая статуя безмолвно высилась во тьме. В самом ее низу покоилась квадратная платформа, украшенная по краям старинными узорами, а прямо посередине был выбит единственный иероглиф — «Пэй». Без сомнения, фамильный знак. Та, кому поклонялись как божеству и демону, при жизни определенно носила фамилию Пэй.
— Цзян Цинхун? Или Пэй Цинхун? — расхохотался он, упиваясь звуком собственного голоса. — Какая к черту разница! Мое останется моим, и никто не посмеет встать у меня на пути! Я годами разыгрывал безумную страсть... Да на всей горе Чёрного Озера не сыскать того, кто не слышал бы о моих пылких чувствах к тебе! Совсем скоро ты будешь моей! Ха-ха-ха!
Хуянь Ци уверился в том, что Цзян Цинхун — это перерождение той самой богини и демона по фамилии Пэй, не только из-за поразительного внешнего сходства. Ему удалось выяснить: именно Цзян Цинхун была величайшим гением племени рода Цзян за последнюю сотню лет! Но родившись девушкой, она с малых лет не получала Ресурсов культивации, отчего так долго и не могла совершить прорыв во врождённое царство.
— Никому тебя не отнять! — оскалился он в полумрак. — Даже отцу не позволю! Я потому и словом ему не обмолвился: знал ведь, скажи я хоть что-то, он сам попытается тебя забрать. Перед соблазном перерождения богов и демонов не устоит никто!
— Знаешь ли ты, что ты уже принадлежишь мне? — продолжал упиваться юноша своими грезами. — Я выкупил тебя! Осталось дождаться следующего месяца, когда племя Шэньту одержит верх в битве жизни и смерти, и тебя на блюдечке доставят ко мне!
— Жаль только, мне вовек не достичь уровня богов и демонов... — вздохнул Хуянь Ци, продолжая безумный разговор с недвижным камнем. — Как же хочется узнать, кем ты была прежде? Какое место занимала среди богов и демонов? Сравнилась бы ты с городским правителем Летящего Снега?
Прошло немало времени, прежде чем силы окончательно оставили его. С трудом передвигая ноги, Хуянь Ци покинул главный зал. Чем дальше он отходил от статуи, тем яснее становился рассудок, но одна мысль оставалась неколебимой.
«Ни единой живой душе нельзя рассказывать об этой статуе».
Всего за несколько дней весть о том, что Цзян Сюань зарубил Цзян Бао, со скоростью лесного пожара облетела всю гору Чёрного Озера. До каждого, кто следил за надвигающейся битвой жизни и смерти между племенем рода Цзян и племенем Шэньту, докатилась эта ошеломляющая новость.
Примерно в половине дня пути от земель племени рода Цзян лежал уездный город Цинлинь. В глухом переулке, за ветхой оградой заброшенной усадьбы, кипел яростный спор.
— А-Гуан, ты в своем уме?! — вскричал худой юноша, вперив в собеседника полные гнева глаза. — Ты правда решил переметнуться к племени Шэньту и стать предателем?
— Я-то соображаю куда лучше тебя, А-Син! — Слово «предатель» больно кольнуло парня в серой одежде, но Цзян Гуан лишь холодно осклабился. — Зачем, по-твоему, мы бежали? Не ради того ли, чтобы выжить? Племя Шэньту объявило во всеуслышание: любой мужчина из племени рода Цзян, кто явится к ним до седьмого дня следующего месяца, будет принят в соплеменники племени Шэньту!
Эта весть разнеслась одновременно со слухом о том, как Цзян Сюань прикончил Цзян Бао. А следом поползла и другая молва: в следующем месяце Шэньту Ле самолично выйдет на помост, чтобы оборвать жизнь Цзян Сюаня! За все три года битвы жизни и смерти между двумя племенами это будет единственное выступление грозного вождя.
— Но ведь... — с сомнением протянул Цзян Син.
— Ты всерьез веришь, будто у Цзян Сюаня хватило на это силенок? Ему же всего пятнадцать! — тоном человека, знающего всю подноготную, оборвал его Цзян Гуан. — В этой расправе над Цзян Бао сплошная ложь. Наверняка руку приложила Цзян Цуйюнь со своими бабами, а победу просто приписали мальчишке! Как тот, кто застрял на стадии Полшага до Врождённого царства, вообще мог одолеть культиватора во врождённом царстве? Да даже будь это чистой правдой, Шэньту Ле раздавит его так же легко, как букашку!
— Пусть так, но... зачем идти к врагам? — никак не мог смириться Цзян Син. — Мы сбежали три месяца назад и уже покрыли себя позором, прослыв трусами для всего племени. Но если мы еще и переметнемся к недругам...
Обоим едва перевалило за двадцать. Оба застряли в Приобретённом царстве и три месяца назад вместе бежали из племени рода Цзян.
— Три месяца! — сорвался на крик Цзян Гуан, задыхаясь от накатившей ярости. — А ты вспомни, что это были за месяцы! Какую жизнь мы волокли всё это время?! Мы — выходцы из племени. В городе над нами только глумятся! Клеймят дикарями, даже на черную работу брать брезгуют! Погляди, где мы ютимся — в чужой полусгнившей развалюхе! Да в таких клоповниках только городские нищие и живут!
В здешних краях к людям из племен относились как к людям низшего сорта, особенно к тем, чей предел — Уровень Приобретённого. Тех, кто достиг Врождённой Ступени, горожане хотя бы побаивались за свирепый нрав и предпочитали обходить стороной, но бедолаги из Приобретённого царства считались отбросами. Из-за чуждых обычаев и несмываемых племенных татуировок скрыть свое происхождение было невозможно — их вычисляли с первого взгляда.
— И это еще цветочки! — распалялся Цзян Гуан. — Вот завершится битва жизни и смерти, и мы окончательно превратимся в беглых преступников. В городе для нас места не останется. Бежать в глушь, в дикие земли? Сколько мы там протянем с нашей ничтожной силой?!
— Но ведь предателей проклянут все вокруг! Нас будут презирать и плевать в спину!
— Плевать мне на людские пересуды! — яростно отрезал Цзян Гуан. — Жить! Нам нужно просто выжить!
— Но моя мать... — голос Цзян Сина дрогнул. — Если я предам племя, мать до самой смерти мне этого не простит!
— Какая трогательная сыновья преданность, — скривил губы в едкой усмешке Цзян Гуан.
Мать Цзян Сина была жива и по-прежнему несла дозорную службу в племени рода Цзян. Три месяца назад, собираясь бежать, сын молил ее уйти вместе с ним, но женщина со своими сестрами уже поклялась разделить судьбу соплеменников до конца. Видя ее непреклонность, юноша заколебался, и лишь когда мать сама убедила его спасать свою жизнь, он решился бежать вместе с Цзян Гуаном.
— Мой предел — лишь Приобретённое царство, — с горечью выдохнул Цзян Син. — На помосте от меня не будет проку, я просто сложу голову ни за грош. Потому мать и велела мне бежать. Но смени я фамилию на Шэньту, предай племя и предков — она собственными руками перережет мне глотку! Выпади ей хоть малейшая возможность, она не дрогнет!
На самом деле он просто не мог переступить через собственную совесть. Члены кланов всегда отличались истовой преданностью своим корням — и чем древнее и могущественнее было племя, тем крепче держали эти невидимые узы. Преданность большинства не знала предела: ради родной крови люди шли на смерть не колеблясь. Такой была и мать Цзян Сина. Сам же он... пусть и признавал себя малодушным трусом, но черту, за которой начиналось предательство, перешагнуть не смел.
— Ну и подыхай со своей собачьей верностью! Готовься всю жизнь дрожать как затравленный пес! — Цзян Гуан презрительно сплюнул и повернулся к выходу. — А я хочу жить сытно и в тепле.
— А-Гуан, а вдруг Цзян Сюань все-таки... — не выдержал и отчаянно крикнул вдогонку Цзян Син, со сложной, мучительной тоской глядя на удаляющийся силуэт товарища, едва тот поравнялся с глинобитной оградой.
— Не строй пустых иллюзий, — холодно отрезал Цзян Гуан и, перемахнув через забор, растворился в надвигающихся сумерках.
Спустя полдня пути Цзян Гуан на краденой лошади добрался до временного лагеря племени Шэньту. После того как Цзян Цзиншэн лично удостоверил его личность, беглец официально присягнул на верность племени Шэньту.
Наступил первый день восьмого месяца. До битвы жизни и смерти оставалось всего шесть дней.
Близились сумерки. На задней горе близ земляного города племени рода Цзян царила тревожная тишина.
У-у-ух! Свист и завывания ветра оглашали рощу, а среди деревьев, подобно призракам, непрестанно мелькали стремительные тени. Порывы ветра вели себя словно аномалия: в одно мгновение буря неслась на юг, в следующее — бросалась на запад, а миг спустя уже яростно устремлялась на восток. То был не природный ураган — то рождался раз за разом еще не завершенный девятый приём!
— Гнаться за ветром как ветер! — звенел в вечернем воздухе отчаянный клич.
— Гнаться за ветром как ветер! — вторил ему новый яростный выпад.
— Гнаться за ветром как ветер!!
Вдруг бешеный шквал стих, и по лесу прошелестел самый обыкновенный, тихий ветерок. В то же мгновение Цзян Сюань ощутил, как растворился в небе и земле — он сам словно обратился в легкое дуновение, ласкающее изумрудные травы и трепещущее в густых кронах. Песчинки на земле, пылинки в воздухе, лучи заката на вершинах деревьев — всё вокруг подхватило это невидимое движение.
С каждым шагом оно становилось быстрее, яростнее, пока всё сущее не сжалось, не уплотнилось и не слилось в единое, всесокрушающее Световое лезвие!
Куда ни падал взор — это Световое лезвие казалось вездесущим. Где веял ветер, там сияло и Световое лезвие!
— Девятый приём... вышел? — Цзян Сюань шагнул из затихшего вихря, застыв с растерянным лицом, словно потрясение вытеснило из его груди всякую радость.
Грохот разорвал тишину: вокруг камня передачи голоса с оглушительным треском рухнули десятки вековых исполинов. Каждый ствол оказался рассечен по меньшей мере на десятки ровных обрубков — зрелище поражало своим первозданным, сокрушительным величием.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...