Когда низенькую толстуху ввели в главный шатёр и она увидела собравшуюся верхушку племени Шэньту, от страха её плечи невольно сжались, а голова втянулась в воротник.
— Не бойся, скоро все мы станем своими! — Шэньту Ле пребывал в превосходном расположении духа и даже приветливо поманил толстуху рукой, подзывая ближе, а та, не смея ослушаться, мелкими шажками подошла и пала ниц у самых его ног.
— Ты пришла с вестью для Цзян Цзиншэна? — сощурился вождь.
— Д-да... именно так, — пролепетала женщина.
— Подними голову, — велел Шэньту Ле.
— С-слушаюсь...
— Так что за весть ты несёшь? — нетерпеливо бросил он. — Что стряслось в земляном городе вашего племени?
— К-кто-то... совершил покушение на главу клана!
— Нынешний ваш глава — Цзян Сюань?
— Д-да...
— Ну и? Он мёртв?
— Н-нет... жив.
— Жив?! — голос Шэньту Ле сорвался на яростный рык, а напускное благодушие мгновенно слетело с лица; он вытаращил глаза, и все в шатре разом замерли, как вкопанные, уставившись на дрожащую у ног вождя толстуху. В воздухе повисла мёртвая тишина.
— Тогда... быть может, Цзян Сюань тяжело ранен? — с затаённой надеждой переспросил Шэньту Ле.
— Н-нет... глава клана вовсе не ранен.
— Тогда что же там произошло?! — грозно прикрикнул Шэньту Ле.
— Глава клана... убил Цзян Бао.
— Он убил Цзян Бао?! — точно наступив на хвост гадюке, Шэньту Ле рывком вскочил на ноги; его истошный крик взметнулся под самые своды шатра, словно ему поведали о призраках средь бела дня. Вождь допускал, что Цзян Бао мог потерпеть неудачу — в племени рода Цзян всё ещё оставались Цзян Цуйюнь и другие женщины-воины врождённого царства, и если бы подосланный убийца выдал себя, его вполне могли окружить и растерзать. Но чтобы Цзян Сюань... сам убил Цзян Бао?!
— Сообща завалили или он одолел его один? — резко поднялся со своего места Шэньту Янь.
— О... один, — заикаясь от смертного ужаса, выдавила из себя женщина.
— Он убил мастера врождённого царства?!
— С полушага до Врождённого царства сразил врождённого?! — в шатре разом поднялся гул, воины дружно повскакивали со своих мест, ошалело переглядываясь и вперив яростные взгляды в дрожащую толстуху, а Шэньту Янь громогласно взревел: — Рассказывай всё! До мельчайших подробностей!
Запинаясь и путаясь в словах, женщина подробно пересказала всё, чему была свидетельницей. Чем дольше слушал Шэньту Ле, тем темнее становилось его лицо, пока ярость окончательно не перехлестнула через край: взмахнув ладонью, он обрушил сокрушительный удар прямо на темя несчастной. Раздался глухой хруст, и толстуха рухнула замертво.
— Мать его за ногу, а щенок и впрямь оказался гением! — скрежетнул зубами рассвирепевший Шэньту Ле.
— Его дар, похоже, уже превзошёл самого Цзян Ханьфэна! — загудели соплеменники.
— Какое счастье, что наше племя объявило битву жизни и смерти! Дай этому отродью ещё десять лет на взросление — и слава первого воина горы Чёрного Озера непременно досталась бы ему!
— Этого волчонка нельзя оставлять в живых! Ни за что!
— В следующем месяце я убью его собственными руками! — отрезал Шэньту Ле, сжав кулаки до побелевших костяшек.
На следующий день, во второй половине дня, в гостевом зале родового поместья семьи Вэй в городе Летящего Снега старик в роскошном парчовом халате почтительно склонился перед хозяином. Опустив на край стола изящную шкатулку, он расплылся в заискивающей улыбке:
— Четвёртый господин, примите этот скромный дар в знак моего глубочайшего почтения.
— Полно вам, управляющий Сюй, к чему такие церемонии? — с наигранным радушием отмахнулся Вэй Хунко. — Вы ведь один из немногих главных управляющих не из нашей семьи, всю жизнь положили на благо дел семьи Вэй. К чему эти подарки? Мы ведь свои люди, зачем же чуждаться?
— Что вы такое говорите, Четвёртый господин! — расплылся в улыбке управляющий Сюй. — Вы — господин и благодетель, а я лишь верный слуга, ведущий дела. Слишком уж высоко вы меня превозносите.
— Ах ты старый лис, ну и пройдоха! — Вэй Хунко с довольным видом погрозил ему пальцем и зашёлся раскатистым хохотом, а управляющий Сюй подобострастно вторил ему раболепным смешком.
Будучи самым толковым и хватким из управляющих семьи Вэй, управляющий Сюй прежде никогда не опускался до того, чтобы заискивать перед Вэй Хунко. На пике своего влияния он в одиночку обеспечивал двадцать процентов от всей годовой прибыли торговых предприятий клана.
Пусть сегодня доходы стали скромнее, он всё равно оставался первым среди главных управляющих клана, и перед подобным коммерческим гением даже старый господин семьи Вэй держался с неизменным уважением. Сам Вэй Хунко в те годы не годился ему и в подмётки. Но теперь всё переменилось.
Вэй Хунко блестяще уладил союз между семьёй Вэй и родом Дун Золотой Реки, заслужив искреннюю похвалу Главы семьи, и взял в свои руки ведение всех дальнейших дел сотрудничества с новым союзником. Его положение взлетело до небес, превратив его в одну из ключевых фигур на самой вершине клана.
Прежний главный управляющий слёг от болезни и отошёл от дел, и сейчас для Сюя настал решающий момент в борьбе за освободившееся кресло, ради которого пришлось переступить через гордость и приползти на поклон к Вэй Хунко. С каким презрением он смотрел на Четвёртого господина в прошлом — с такой же рабской угодливостью пресмыкался перед ним теперь.
— Четвёртый господин, тогда я больше не смею вас утомлять, — торопливо проговорил управляющий Сюй, уже пятясь к выходу. — Да, и сделайте милость, не забудьте: нынче вечером в ресторане Цзиньбао, в лучшей ложе, вас будет ожидать самая желанная Ойран города Летящего Снега. Прошу вас, непременно почтите нас своим визитом!
— Договорились, непременно буду, — с готовностью пообещал Вэй Хунко.
Управляющий Сюй сложил руки в поклоне и почтительно удалился.
Прежде Вэй Хунко непременно вскочил бы, чтобы лично проводить гостя до ворот, но сегодня сидел непоколебимо, словно скала. Проводив взглядом торопливо удаляющуюся спину управляющего, он самодовольно покачал головой, напевая под нос игривый мотивчик, и с упоением процедил:
— Ну что, управляющий Сюй, пришёл и твой черёд кланяться мне в ноги!
Взгляд хозяина скользнул к оставленной на краю стола шкатулке. Гадая, какое сокровище преподнёс проситель, Вэй Хунко откинул крышку — и брови его изумлённо взметнулись вверх:
— Ого!
Внутри на шёлке покоилась сфера размером с кулачок младенца. Бледно-зелёный шар завораживал совершенством: внутри него плавно струилось и переливалось нечто живое и призрачное. То была не просто дорогая безделушка, а редкая жемчужина Собирания Духа весьма высокого ранга. Пусть её способность собирать духовную энергию Неба и Земли и уступала стационарным формациям, зато артефакт можно было постоянно держать при себе, отчего и стоили подобные сокровища баснословно дорого.
— А старик не поскупился, — усмехнулся Вэй Хунко, бережно извлекая жемчужину и перекатывая её в холёных пальцах. Доволен он был вовсе не подарком — жемчужин куда ценнее этой у него хранилось с полдюжины, и никакой управляющий не превзошёл бы своим подношением сокровищницу Четвёртого господина семьи Вэй. Его пьянило само упоение властью: то, с каким трепетом перед ним лебезили и как превозносили каждое его слово. Сладкий, ни с чем не сравнимый вкус истинного могущества!
— Четвёртый господин, — в залу торопливым шагом вошёл его доверенный управляющий Вэй Юаньчжун, держа в руках срочное донесение.
— Юаньчжун, остепенись, — лениво осадил его Вэй Хунко, продолжая самодовольно покачивать головой и мурлыкать под нос мелодию. — Со дня на день станешь управляющим первого класса, а всё суетишься, как мальчишка.
Вэй Юаньчжун терпеливо дождался, пока хозяин допоёт куплет.
— Ну говори, что стряслось? — неторопливо соизволил поинтересоваться Вэй Хунко.
— С горы Чёрного Озера доставили весть, — быстро заговорил Вэй Юаньчжун. — Минувшей ночью на Цзян Сюаня совершил покушение его соплеменник Цзян Бао. Полтора года назад этот Бао сбежал из племени рода Цзян, а вчера во второй половине дня внезапно вернулся. Он достиг Ранней стадии Врождённого уровня, тогда как Цзян Сюань стоял лишь на ступени Полшага до Врождённого царства. Улучив момент после вечерней трапезы, когда Цзян Сюань остался один, Бао нанёс удар, но угодил в западню. Мастера врождённого царства из племени рода Цзян отрезали ему пути к отступлению на краю обрыва. Затем состоялся открытый поединок: обменявшись более чем тысячей ударов, Цзян Сюань снёс предателю голову, не получив ни единого ранения.
Хрусть! По бледно-зелёной глади жемчужины змеёй побежала трещина.
Бабах! Раздался хлопок, и артефакт разлетелся в пыль — ослеплённый внезапной яростью Вэй Хунко раздавил его голыми пальцами.
Вэй Юаньчжун благоразумно потупил глаза, застыв в подобострастном молчании.
Управляющий прекрасно знал упрямый нрав Четвёртого господина: тот ни за что на свете не признал бы собственной оплошности. В семье Вэй как раз наступило безвременье, клан отчаянно нуждался в одарённых юношах — брали даже чужаков со стороны через брачные союзы и вступление в род жены, не говоря уже о юноше, в чьих жилах текла родная кровь Вэй. Но из-за спеси Вэй Хунко дела с Вэй Байюнь и Вэй Яо обернулись такой несуразицей...
Впрочем, Вэй Юаньчжун понимал: один безродный дикарь не мог поставить под удар союз семьи Вэй и рода Дун Золотой Реки — калибр не тот. Вот только когда весть облетит поместье, с Четвёртого господина сорвут спесь, ведь он даже не попытался переманить мальчишку.
— Ишь, выискался гений! — Вэй Хунко прищурился и презрительно сплюнул. — В истории нашей семьи Вэй таких самородков вспыхивало и гасло без счёта, словно Мимолётное Цветение! Дикари из племён невежественны и грубы; если сравнить их со знатью великих городов, врождённые дикари на равном уровне культивации во всём уступают истинным мастерам. Должно быть, этот Бао оказался непроходимым глупцом и пал жертвой собственной беспечности.
— Гора Чёрного Озера — самая глухая дыра в окрестностях города Летящего Снега, — поспешно поддакнул Вэй Юаньчжун. — Здешние мастера врождённого царства и впрямь куда слабее городских.
— Что там с аукционом у племени Шэньту? — внезапно переменил тему Вэй Хунко.
— Собираюсь отправиться туда лично, — отозвался Вэй Юаньчжун. — Выеду сегодня ещё засветло.
— Добро! Твоей хватке я доверяю, — одобрительно кивнул Четвёртый господин и добавил со зловещим нажимом: — Запомни крепко: помимо выкупа за Вэй Байюнь и Вэй Яо передай верхушке племени Шэньту, что нашей семье Вэй есть дело лишь до этих двоих. Пусть не смеют оглядываться на нас и не жалеют этого выродка — коли подвернётся случай, пусть прикончат без пощады!
— Я всё понял, господин, — поклонился Вэй Юаньчжун.
— Ступай.
— Слушаюсь, — отозвался управляющий и поспешил прочь.
Оставшись один, Вэй Хунко ещё долго сидел с потемневшим от злости лицом, погружённый в мрачные думы, а затем резко вскочил и ядовито выплюнул в тишину зала:
— Ну и пусть он гений, плевать! В следующем месяце этот щенок всё равно сдохнет!
В клановой иерархии семьи Вэй Вэй Юаньчжун занимал лишь средний уровень, и весть, прежде чем дойти до него, уже успела пройти через множество рук. События в племени рода Цзян никто и не пытался утаить, так что вскоре после Вэй Хунко о случившемся заговорили многие, а вести долетели и до ушей Главы семьи Вэй Чэншаня.
Кое-кто потихоньку посмеивался над слепотой Вэй Хунко, не сумевшего распознать талант и упустившего редкую возможность привлечь одарённого родича на службу клану, однако подавляющему большинству было глубоко всё равно — эта новость даже не вызывала желания пересудов.
Мальчишка подавал надежды, но не настолько, чтобы потрясти устои великого клана. Да, семья Вэй силой удерживала его мать, заточила сестру и собиралась выдать ту замуж за старика ради брачного союза — ну и что с того? Разве осмелится он когда-нибудь явиться и отомстить? Никакого будущего у юнца попросту не было: он не переживёт и следующего месяца.
Гора Чёрного Озера, задняя гора земляного города племени рода Цзян. Пришло время полуденной трапезы.
— Сяосюань, раз прошлой ночью ты только притворялся пьяным, значит, поцеловал мне руку при всех нарочно? — с лукавой укоризной во взгляде поинтересовалась Цзян Цинхун, не сводя глаз с юноши.
— Лишь для того, чтобы сбить с толку Цзян Бао, — усмехнулся Цзян Сюань. — Раз уж изображаешь хмельного дурака, приходится позволять себе вольности.
— И только-то? Всего лишь ради уловки? — подалась она ближе, заглядывая ему прямо в лицо.
— А ты думала? — улыбнулся в ответ Цзян Сюань. — Неужто я стал бы нагло распускать руки?
— Хм, посмел бы ты только! — Цинхун горделиво вскинула подбородок, однако на самом дне её зрачков мелькнула тень безотчётного разочарования. Женская душа непостижима: она жаждет бережного уважения, но втайне ждёт от мужчины дерзкой решимости.
Цзян Сюань мягко взял её за пальцы и под удивлённым взором девушки, в точности как минувшей ночью, нежно коснулся губами тыльной стороны её ладони:
— А вот на этот раз — нарочно.
— Напросишься у меня! — шутливо замахнулась Цинхун свободной рукой, а затем с показным отвращением принялась ожесточённо тереть руку о его рубаху: — Фу, какая гадость!
В сердечных делах, когда одна сторона давно питает нежные чувства, а вторая делает первые шаги навстречу, взаимное пламя разгорается с головокружительной быстротой.
День спустя в укромном ущелье на границе владений племени рода Цзян и племени Шэньту в назначенный срок развернулся долгожданный Аукцион по разделу земель обречённого клана. Хотя племя Шэньту ещё не разгромило противника окончательно, все кланы на горе Чёрного Озера свято верили, что седьмого дня следующего месяца род Шэньту сокрушит врагов до основания.
Торговать шкурой неубитого зверя в здешних краях было делом привычным, а потому на Аукцион в полном составе явились остальные восемь великих племён горы Чёрного Озера.
Из сорока семи племён, хранивших верность роду Цзян, племя Шэньту распродало целых двадцать — покупатели получали право согнать людей и увести к себе сразу после битвы. Три могучих племени, чьи владения вплотную примыкали к землям Цзян, выкупили приграничные наделы. Земли и люди ценились превыше всего, хотя права на рудники и торговые караваны также ушли за солидное золото. Торги продвигались без сучка и задоринки.
Однако полной неожиданностью для всех стало появление посланцев семьи Вэй, одной из четырёх великих семей города Летящего Снега. Неведомо какими путями проведав о торгах, они прибыли на Аукцион и за баснословную цену приобрели права на выкуп Вэй Байюнь и Цзян Яо.
Контракт не вступал в силу немедленно, но стоило племени Шэньту одержать верх в битве жизни и смерти, как обе пленницы по обычаям войны становились их законной добычей, а в силу заключённого соглашения тотчас переходили в руки семьи Вэй. Их попросту выкупили наперёд.
— Ни в чём не стесняйтесь ради семьи Вэй, режьте этого выродка без сомнений! — во всеуслышание бросил напоследок управляющий семьи Вэй перед тем, как удалиться, вызвав немало пересудов среди собравшихся.
Впрочем, даже посланцы семьи Вэй не стали главным потрясением этого дня. Все взоры приковал к себе Молодой глава клана из племени Хуянь по имени Хуянь Ци: он объявил, что готов отдать пять горных вершин и пять подвластных племён лишь за одну пленницу из племени рода Цзян — женщину Уровня Совершенства Приобретенного царства по имени Цзян Цинхун! Эта баснословная цена повергла участников торгов в оцепенение.
Четыре года назад молодой наследник Хуянь уже сватался к роду Цзян, предлагая ровно те же пять вершин и пять племён, но тогда речь шла о равноправном брачном союзе. В те времена, когда был жив Цзян Ханьфэн, племя рода Цзян стояло несокрушимой твердыней и превосходило даже племя Шэньту, так что щедрый дар служил данью уважения непобедимому союзнику.
Но теперь род Цзян стоял на краю неминуемой гибели! Пусть Цзян Цинхун и считалась первой красавицей горы Чёрного Озера, но отдать целое состояние за одну-единственную женщину?! Не безумие ли это?!
Неслыханная ставка Хуянь Ци поразила не только чужаков — его собственные спутники переменились в лице от ужаса. Старейшина по имени Хуянь Даган, сопровождавший юношу, до хрипоты пытался образумить наследника, но потерпел сокрушительную неудачу. Свидетелям оставалось лишь сойтись во мнении, что страсть Хуянь Ци к красавице Цинхун давно переросла в неизлечимое помешательство.
Спустя четыре дня у главных ворот земляного города племени Хуянь старейшина Хуянь Даган хмуро провожал взглядом удаляющийся силуэт всадника:
«Молодой господин снова уехал один и наотрез запретил свите следовать за ним».
Много лет назад у Хуянь Ци завелась эта странная привычка: каждые десять-пятнадцать дней он тайком уезжал в горы, строго-настрого приказывая не совать нос в его дела. Это казалось нелепым, но ослушаться прямого приказа господина никто не дерзал.
В отличие от прочих племён, власть в племени Хуянь передавалась строго по единственной прямой ветви предков, и Хуянь Ци был единственным сыном в своём поколении. С младенчества на него возлагали непомерные надежды, а отец-вождь безропотно потакал даже самым диким его причудам.
Солнце клонилось к закату. Всё ещё оставаясь в пределах родовых земель племени Хуянь, Хуянь Ци углубился в глубокие горы, поросшие дремучим лесом. Спрыгнув с коня, он продолжил путь пешком: карабкался по кручам, перебирался через бурные горные ручьи и глубокие теснины, пока не добрался до самого глухого урочища. Там он с усилием сдвинул тяжёлый валун, преграждавший вход в скрытую карстовую пещеру.
Высекши искру, он зажёг факел. Освещая путь дрожащим пламенем, Хуянь Ци спустился в недра пещеры, преодолел запертые тайным механизмом каменные врата, прошёл по нескончаемому подземному коридору и наконец ступил под своды колоссального подземного дворца.
Зал поражал грандиозным величием. Древние барельефы и росписи на каменных стенах, затейливая вязь узоров на исполинских колоннах — всё в облике этого подземного дворца свидетельствовало о том, что он простоял во тьме не меньше тысячи лет.
В самом сердце чертога возвышалась статуя из чистейшей яшмы в несколько чжанов вышиной. Она запечатлела женщину ослепительной красоты, исполненную грозного, поразительного величия; хоть изваяние и было мертво, в его взгляде таилась неизъяснимая властность, способная смутить и подчинить разум любого, кто осмелился бы встретиться с ней глазами.
Хуянь Ци высоко поднял факел и замер у подножия. Запрокинув голову и упиваясь чертами божественного лика, он расплылся в дикой, маниакальной ухмылке:
— Перерождение богов и демонов! Ты непременно станешь моей! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — исступлённо взвизгнул он, заливаясь жутким, леденящим душу хохотом.
Окажись в эту минуту здесь Цзян Сюань, он с содроганием и изумлением обнаружил бы, что прекрасный лик нефритовой богини в точности повторяет лицо его сестрицы Цинхун.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...