— Неужели Цзян Бао решился ударить уже этой ночью? — Цзян Цзиншэн сидел в шатре временного лагеря племени Шэньту в полном одиночестве, то и дело прикладываясь к кувшину с вином, а на душе у него скребли кошки. — Ради столь великой заслуги он готов расшибиться в лепёшку!
Совсем недавно люди, которым было поручено вести слежку снаружи за земляным городом племени рода Цзян, донесли: внутри неожиданно поднялся небывалый шум, многие стражники у ворот побросали свои посты и сломя голову куда-то помчались, так что дозорные даже не поняли, что именно стряслось.
Цзян Цзиншэн прекрасно понимал: дело верных восемь из десяти в том, что в ход пошёл Цзян Бао.
Утром получил поручение, после полудня вернулся в племя рода Цзян, а к ночи уже нанёс удар... Цзян Цзиншэн не испытывал ни малейшей радости — напротив, в груди шевелилась тревога и глухая зависть, от которой сводило скулы.
— Моя Пилюля Кровавого Взрыва — лишь лишняя страховка, ещё неизвестно, пригодится ли она вообще, — Цзян Цзиншэн с досадой сделал крупный глоток прямо из горлышка кувшина. — А как только Цзян Сюань сдохнет, главная заслуга целиком достанется Цзян Бао! — Впрочем, он тут же попытался утешить самого себя: «И пусть! Лишь бы Цзян Сюань погиб, тогда всё образуется, и мне больше не придётся жить в постоянном страхе в племени Шэньту».
Шум и суматоха в племени рода Цзян мало-помалу улеглись. Ночь сгущалась, земляной город почти полностью погрузился в тишину, и лишь на тренировочной площадке всё ещё не смолкал возбуждённый гул.
Тяжёлые, гулкие шаги взрывали землю: топ, топ, топ! Цзян Сюань отшатнулся на несколько шагов назад, каждым шагом выбивая в плотном грунте глубокие рытвины. Рука, сжимавшая клинок, едва заметно подрагивала — силы юноши явно были на исходе.
— Тётушка Цуйюнь, я признаю поражение, — тяжело переводя дух, обратился Цзян Сюань к Цзян Цуйюнь.
— И где же ты проиграл? — возразила Цзян Цуйюнь. — Ты ведь даже не пустил в ход свой смертоносный выпад, а бился со мной до полного истощения сил! Я одолела тебя лишь потому, что моё тело крепче и выносливее, но по-настоящему подчинить тебя я так и не смогла. Примени ты тот смертельный приём — и исход нашего боя был бы совершенно непредсказуем.
— Цуйюнь ещё шесть лет назад шагнула в Среднюю стадию Врождённого царства и прочно на ней закрепилась, — с неприкрытым восхищением заметила Бабушка Цзиньхуа. — А Сяосюань находится лишь на уровне Полшага до Врождённого царства! То, что он сумел столь долго биться с ней на равных, доказывает: он — невиданный гений! Пожалуй, он уже почти способен сравниться с самим Предком Цзян Чжэнъу, жившим более пятисот лет назад.
— До чего же Сяосюань силён! — восторженно разнеслось по тренировочной площадке.
— Ему ведь всего пятнадцать лет! Будь я на десять лет моложе, непременно пошла бы за него замуж!
Вокруг оставались всё те же люди, что собрались на недавний ужин: после того как Цзян Сюань в честном поединке сразил Цзян Бао, праздные зеваки разошлись по своим делам, а начальница патруля Цзян Цуйюнь сама предложила юноше схватиться на мечах, явно желая испытать пределы его мастерства. Сородичи с воодушевлением поддержали её, и Цзян Сюань согласился.
Вся толпа перебралась на тренировочную площадку, где они сошлись в открытом бою. Схватка длилась долго и окончилась лишь тогда, когда Цзян Сюань признал своё поражение.
И пусть Цзян Сюань уступил, все вокруг прекрасно понимали: он предпочёл драться до полного изнеможения, но так и не пустил в ход свой убийственный удар — явно опасаясь покалечить Цзян Цуйюнь, если не удержит мощь клинка. А если бы он ударил всерьёз, ещё неизвестно, сумела бы она выстоять.
Подобный исход свидетельствовал об одном: по своей боевой мощи Цзян Сюань уже сравнялся со Средней стадией Врождённого царства. И это при том, что сам он находился лишь на уровне Полшага до Врождённого царства! Немыслимо, непостижимо!
— Даже сам Предок Цзян Чжэнъу вряд ли сумел бы совершить такое в его годы! — благоговейно переговаривались в толпе.
— Вот только Предок Чжэнъу достиг Врождённого царства ещё в тринадцать лет... — напомнил кто-то из сородичей.
— Пусть Сяосюань и уступает Предку Чжэнъу в прирождённом даре прорыва, но в постижении Техники Клинка он уж точно ни в чём ему не проигрывает...
— Это гений, являющийся миру раз в тысячу лет! — доносились со всех сторон ликующие выкрики. — Сяосюань по-настоящему возмужал, теперь он — истинный мужчина!
Все вокруг пребывали в бурном волнении. Особенно жадно блестели глаза нескольких молодых кузин лет двадцати с небольшим, не сводивших с Цзян Сюаня пылких взглядов. Племя жило культом силы и почитало доблестных воинов: связать свою жизнь с мужчиной, одарённым выдающимся талантом и неукротимым нравом, было заветной мечтой едва ли не каждой здешней женщины. А эти молодые соплеменницы как раз успели овдоветь.
В этот миг у западного входа на тренировочную площадку показался отряд из пяти соплеменниц Приобретённого царства — именно им поручили убрать труп Цзян Бао.
— Начальница, это сняли с Цзян Бао, — подошедшая во главе отряда женщина средних лет передала вещи в руки Цзян Цуйюнь.
Цзян Цуйюнь бегло окинула взглядом подношение. Ничего примечательного: ценные племенные амулеты, пояс, горсть ходовых целебных снадобий да мелкие серебряные и золотые монеты. В племени никто не брезговал вещами покойников — здесь их почитали законными «трофеями»!
— А это что такое?.. — Цзян Цуйюнь откупорила найденный среди пожитков крошечный флакон и поднесла его к носу, но так и не смогла распознать содержимое.
— Пилюля Кровавого Взрыва? — Бабушка Цзиньхуа обладала куда более богатым жизненным опытом: едва уловив донёсшийся из флакона густой дух крови, она подошла ближе, взяла сосуд и, вглядевшись, потрясённо воскликнула: — И впрямь Пилюля Кровавого Взрыва! Но ведь... это же вещь Цзян Цзиншэна! Цзян Цзиншэн! Племя Шэньту! Так это действительно их рук дело!
— Цзян Цзиншэн! Чёрт возьми, предатель! — вскипели от ярости соплеменники.
— Да его мало на куски порубить!
В рядах сородичей вспыхнула слепая ненависть, но никто не стал подвергать сомнению слова Бабушки Цзиньхуа: раз она сказала, что вещь принадлежит Цзян Цзиншэну, значит, так оно и было. Должно быть, старейшина знала, что он прятал у себя это зелье. Запретная Пилюля Кровавого Взрыва пользовалась широкой известностью, но достать её было невероятно трудно. Не могло быть такого совпадения, чтобы одно и то же редчайшее снадобье нашлось и у Цзян Цзиншэна, и у Цзян Бао!
— Цзян Бао носил её при себе, но так и не успел проглотить, — с облегчением выдохнула Бабушка Цзиньхуа. — Какое счастье, что он не пустил её в ход.
— Сам виноват, свысока смотрел на Сяосюаня! Так ему и надо! — процедила Цзян Цуйюнь.
— Сяосюань, — Бабушка Цзиньхуа повернулась к юноше и после минутного колебания протянула ему сосуд. — Забери это себе. Но помни крепко-накрепко: пока не настал крайний миг между жизнью и смертью, ни за что не принимай его. У тебя нет врождённого тела, и твоя плоть может попросту не выдержать свирепой силы зелья.
— Я всё понимаю, — отозвался Цзян Сюань, бережно принимая флакон и пряча его за пазуху.
Цзян Сюань уже слышал о Пилюле Кровавого Взрыва и прекрасно отдавал себе отчёт, что вряд ли станет принимать столь опасное снадобье, влекущее за собой непомерно тяжёлые побочные эффекты. И всё же держать такую вещь при себе было куда спокойнее, да и в будущем её всегда можно было выгодно продать.
— Время уже позднее, Сяосюань, — ласково обратилась к нему Бабушка Цзиньхуа. — Не ходи сегодня на заднюю гору. Ты вымотался, ступай домой, выспись как следует, а завтра с новыми силами продолжишь тренировку за закрытыми дверями.
— Хорошо, — кивнул Цзян Сюань.
Вскоре Цзян Сюань удалился, однако соплеменники и не думали расходиться. Напротив, тренировочную площадку захлестнула новая волна оживлённых споров: люди с восторгом обсуждали невиданную мощь юноши. Талант, который он явил миру, далеко превосходил дарования его отца, Цзян Ханьфэна. О достижении ступени богов и демонов пока не смели даже мечтать, но вот на царство Трибуны шанс определённо был.
Заполучить подобного человека страстно желало бы любое племя на земле. Такой гений был способен возвысить скромное племя до могущественного рода, сделать малый клан великим, а угасающему исполину вернуть былую славу, обеспечив процветание на сотни лет вперёд! Цзян Сюань принадлежал к тем редчайшим избранникам, чья воля способна в одиночку переломить судьбу целого народа.
— Сейчас Сяосюань находится на уровне Полшага до Врождённого царства, — с жаром рассуждал кто-то из толпы. — К семнадцати годам он наверняка шагнёт во Врождённую Ступень, к тридцати достигнет совершенства Врождённого царства, а там и царство Трибуны станет вполне достижимым!
— Да он способен сокрушать любого противника равного уровня культивации! — подхватил другой голос. — Говорят, даже в великих столичных городах таких воинов почитают за непревзойдённых гениев...
— Будет вам! Вы что, и впрямь обо всём забыли или просто боитесь вымолвить правду? — сурово оборвала ликующий гомон Бабушка Цзиньхуа.
Тренировочная площадка вмиг затихла.
Женщины растерянно переглядывались. В глубине души каждая из них прекрасно понимала: никакого будущего у Цзян Сюаня нет. Но эта правда была слишком жестокой. Чем ярче сиял его дар, тем чудовищнее казалась неизбежная расплата — гибель истинного гения всегда ранит в сотни раз больнее, чем смерть заурядного бойца.
Потому соплеменницы подсознательно отгоняли от себя страшные мысли. Если впереди всё равно ждёт лишь боль, почему бы не поговорить о чём-то отрадном? То было слепое желание спрятаться от неизбежного.
— Сяосюань хорош, спору нет, он невероятно одарён! — с ледяной строгостью заговорила Бабушка Цзиньхуа, безжалостно срывая покров с их иллюзий. — На горе Чёрного Озера за последнюю сотню лет не рождалось воина равного ему! Но он слишком молод. У него попросту нет времени, чтобы вырасти! В седьмой день месяца битва жизни и смерти возобновится, и Шэньту Ле с высокой вероятностью выйдет на помост лично. А ведь он сильнее Цзян Бао более чем в десять раз! У Сяосюаня... нет ни единого шанса.
Её слова подействовали словно ушат ледяной воды, мгновенно остудивший разгорячённые головы.
— Шэньту Ле слишком дорожит своим положением вождя и вряд ли станет марать руки сам, — попыталась возразить сухопарая соплеменница с широким клинком за спиной. — Пусть Сяосюань и прикончил Шэньту Юна, но для Шэньту Ле это далеко не первый родной брат, павший в бою...
— А если не сам Шэньту Ле, то кто-то другой из тех, кто достиг совершенства Врождённого царства! — резко перебила её Бабушка Цзиньхуа. — Кого из них Сяосюань сможет одолеть? Даже если племя Шэньту сначала выставит воина Средней стадии Врождённого царства, и Сяосюань ценой нечеловеческих усилий вырвет победу... Битва жизни и смерти — это десять поединков в день три дня подряд! Стоит Сяосюаню раскрыть свою истинную мощь, как во второй же схватке Шэньту Ле непременно выйдет на помост сам! Наш мальчик всё это время скрывал свои возможности. Ни такую ступень развития, ни Технику Клинка нельзя освоить за считаные дни, а свой таинственный смертоносный удар он наверняка оттачивал долгие годы. Сейчас до поединков осталось всего двадцать дней — какого чуда вы ждёте за столь ничтожный срок?
Над площадкой повисло тяжёлое, гнетущее молчание. Каждая из них в глубине души осознавала эту беспощадную правду — они просто бежали от неё, стараясь не думать о худшем.
— Быть может, нам стоит отослать Сяосюаня подальше ещё до того, как он поднимется на помост? — тихо произнесла Цзян Цуйюнь. — Сгинуть на арене воину с таким даром — немыслимая потеря! Пока он жив, у нас ещё останется надежда, что однажды он возродит наше племя из пепла.
— Позволить ему сбежать? — покачала головой Бабушка Цзиньхуа. — Собственная мать не сумела его отговорить, так куда уж нам? Вы же сами видели, насколько непреклонна его воля.
— Тётушка Сань, к чему же тогда бередить душу этими речами?.. — с горечью выдохнула Цзян Цуйюнь.
— Я говорю это затем, чтобы вы сорвали с глаз пелену, отбросили пустые надежды и приготовились к смертному бою! — голос Бабушки Цзиньхуа взмыл вверх, зазвенев яростной сталью. — Мужчины племени рода Цзян один за другим отдавали свои жизни за родной народ, сменяя павших в строю! И женщины племени рода Цзян никогда не опустятся до малодушной, рабской покорности! Не смейте бояться! Не смейте отступать! По сравнению с десятилетиями унизительных мук в оковах смерть не страшна! И когда он... когда наш последний мужчина падёт на помосте арены, я требую, чтобы каждая из вас взяла в руки оружие и ринулась на врагов! Разите их без пощады, забирайте с собой столько жизней, сколько сумеете унести! Бейтесь до последнего вздоха, до последней капли крови! Племя рода Цзян никогда не станет рабами! Никогда!
— Племя рода Цзян никогда не станет рабами!
— Никогда! — в едином яростном порыве подхватили соплеменницы, вторя Бабушке Цзиньхуа.
— И ещё одно, — Бабушка Цзиньхуа окинула женщин тяжёлым, пронзительным взглядом. — С этой минуты я требую, чтобы вы относились к Цзян Сюаню как к истинному вождю! Вы можете звать его Сяосюанем, но помните: он — наш вождь! Последний мужчина племени рода Цзян! Он стоял на помосте и собственной рукой снёс голову врагу! И он готов подняться туда вновь, чтобы пролить за нас последнюю каплю своей крови! Он заслужил глубочайшее уважение и любовь каждого из нас!
— Да! — грянул стройный хор голосов.
— Мы всё поняли!
В самом сердце временного лагеря племени Шэньту, под сводами главного шатра, царил хмельной разгул.
— Давай, пей до дна!
— Ха-ха-ха, пей!
Посреди шатра тянулись сдвинутые в один длинный ряд столы, за которыми пировали более десятка человек: Шэньту Ле, Шэньту Юй, влиятельные Старейшины племени Шэньту, лучшие воины, командиры отрядов и управляющие. Хмельное пиршество шло без удержу — для них было обычным делом бражничать далеко за полночь.
— Вождь, неужели, если Цзян Бао преуспеет, мы и впрямь пожалуем ему место Старейшины? — неожиданно обратился к Шэньту Ле сидевший за столом Шэньту Маоши.
— Раз уж пообещали — отдадим, — небрежно кивнул Шэньту Ле.
— Но позвольте... — Шэньту Маоши невольно покосился на сидящего рядом сородича и снова обратился к вождю: — Он ведь чужак, к тому же совсем ещё юнец, да и ступень культивации у него невысока. Сделать его Старейшиной, пусть даже самым младшим из всех, — люди этого не примут...
— Какой ещё чужак? Стоит нам поглотить племя рода Цзян и заставить его сменить фамилию на Шэньту, как он станет своим! — захмелевший Шэньту Ле угрожающе сдвинул брови: он терпеть не мог, когда кто-то смел подвергать сомнению его решения. — На нашей горе Чёрного Озера за тысячи и сотни лет сколько племён возвышалось и исчезало без следа, сходилось и распадалось? Разве было иначе?
— Всё так, вождь, однако же... — хмель ударил в голову Шэньту Маоши, заставляя упрямиться дальше.
— Маоши! — сидевший бок о бок с ним Шэньту Янь поспешно оборвал соратника. Он прекрасно понимал, что тот вступился за него из чувства несправедливости: сам Шэньту Янь входил в тройку сильнейших воинов племени Шэньту и по праву рассчитывал получить сан Старейшины сразу после покорения племени рода Цзян, а теперь эту должность внезапно перехватывал безродный пришлец.
— Маоши, как ты можешь не понимать великого замысла вождя? — заговорил Шэньту Янь, деланно хмурясь и напуская на себя строгий вид. — Знаешь ли ты, какую немыслимую услугу окажет нам Цзян Бао, если прикончит Цзян Сюаня?
Шэньту Маоши угрюмо промолчал.
— Дыхание месторождения плавящихся кристаллов уже почти невозможно утаить, — продолжал втолковывать Шэньту Янь. — Если не устранить Цзян Сюаня заранее, у нас останется единственный путь: наложить печать на всё ущелье, где залегает жила! А знаешь ли ты, сколько звонкой монеты придётся отвалить за материалы для печати? Да больше, чем есть наличными у всего нашего племени Шэньту! Разве что начать распродавать родовые земли, но на такое никто не пойдёт! Чтобы наскрести нужную сумму, нам пришлось бы не только выгрести всё серебро до крупицы, но и заранее за бесценок сбыть часть земель племени рода Цзян, их рудники и пленных... Соседние племена верят в нашу победу, но, продавая им добычу наперёд, мы неизбежно потеряли бы целое состояние! Весть о досрочной продаже трофеев уже разлетелась по округе, покупатели прибудут послезавтра. И не появись Цзян Бао со своей помощью, эти траты легли бы на нас неподъёмным ярмом! Неужто после этого его заслуга недостаточно велика?
Шэньту Маоши так ничего и не ответил, лишь снова приложился к кувшину, заливая глухую досаду хмелем.
— Эх, ты! — усмехнулся Шэньту Янь, покачав головой. — Да и пусть себе побудет Старейшиной, какая разница? Справится — значит, наш вождь проявил мудрую прозорливость. А оплошает — вождь в два счёта вышвырнет его вон.
— Донесение! — внезапно прогремел из-за полога шатра громкий голос часового.
В шатре мгновенно воцарилась тишина.
— Что стряслось? — нахмурился Шэньту Ле.
— Изловили низкорослую толстуху из племени рода Цзян, бродила тут украдкой! — отозвался караульный снаружи. — На допросе утверждает, будто несла весть для Цзян Цзиншэна, но правда ли это — неизвестно.
— Несла весть?
— Неужто Цзян Бао и впрямь нанёс удар?!
Присутствующих в шатре словно ударило током: хмель слетел с них в одно мгновение.
— Живо тащите её сюда! Я лично её допрошу! — приказал Шэньту Ле, от предвкушения невольно потирая огрубевшие ладони.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...