Бабушка Цзиньхуа и остальные никак не могли взять в толк, зачем Цзян Сюань решился на такое. Бросать подобный вызов казалось верхом безрассудства, но, хоть все и понимали гибельность этой затеи, остановить его никто не посмел. В глубине души соплеменники догадывались: Цзян Сюань просто хотел на собственном опыте ощутить, насколько велика пропасть, отделяющая его от истинного врождённого царства.
А измерить эту разницу можно было лишь в жестокой битве жизни и смерти. К тому же они стояли совсем рядом: пока Цзян Сюань помнил об осторожности и не отдалялся от них в пылу сечи, смертельная опасность ему вроде бы не грозила.
— Сяосюань, берегись обмана! Не лезь на рожон! — во весь голос предостерегла Бабушка Цзиньхуа.
— Ты же выпил столько вина, осторожнее! — вторили ей встревоженные голоса соплеменников. — Держись подальше от края обрыва!
— Сяосюань, продержишься хотя бы тридцать приёмов — уже будешь молодцом! — громко выкрикнула Цзян Цуйюнь. — И берегись: если Цзян Бао применит приём Преображения в Тень, тебе его удар ни за что не отбить!
Боец, достигший ранней стадии Врождённого уровня, безусловно, превосходил того, кто замер на ступени Полшага до Врождённого царства. Шансов победить у последнего не было вовсе, однако разрыв в силах все же не был настолько колоссальным, чтобы бой оборвался за пару движений. Это давало стоявшим наготове женщинам-воинам врождённого царства возможность в критический миг вмешаться и спасти юношу.
Пройти через такую схватку накануне назначенной на следующий месяц битвы жизни и смерти — пусть даже исход предрешен, а поражение неизбежно, — несло огромную пользу для его роста и вовсе не казалось дурной затеей.
— Хватит разводить бабьи сопли, нападай уже! — глумился Цзян Бао, провоцируя противника.
— Куда так спешишь на перерождение? — бросил Цзян Сюань, не сводя с него взгляда. Юноша начал плавно смещаться по дуге, а кисть его сама собой крутанула клинок, взрезав воздух ослепительным росчерком. По длине и весу их сабли были абсолютно одинаковы — стандартные клинки, испокон веков передававшиеся воинам племени рода Цзян. Оба они практиковали технику «Клинок Погони за Ветром», поэтому держали в руках оружие в четыре чи длиной и в два пальца шириной, с хищным, едва заметным изгибом полосы.
— Острый на язык щенок! — осклабился Цзян Бао. Видя, что юноша не бросается на него очертя голову, а выверяет шаг за шагом в поисках удобного угла и возможности для выпада, он тоже начал кружить, хищно буравя противника взглядом.
— Так ты постиг шестой приём, приём Преображения в Тень? — будто между делом поинтересовался Цзян Сюань, подмечая тончайшие нюансы в поступи и осанке врага.
— Еще в начале прошлого года! — осклабился Цзян Бао, и на лице его проступило неприкрытое бахвальство. — Это разом взвинтило мою силу на добрую треть, а уж если брать чистую убойную мощь — стал сильнее в разы! — и ведь ему действительно было чем гордиться.
Шестой приём давался с колоссальным трудом. В прежние времена, когда воины Врождённого царства племени рода Цзян еще были живы, большинство из тех, кто пребывал на ранней стадии Врождённого уровня, так и не смогли его одолеть. Лишь редкие одаренные смельчаки постигали шестой приём на этой ступени; остальным же требовалось достичь средней стадии Врождённого царства, а многие и вовсе бились над ним до конца дней своих, так и сойдя в могилу ни с чем.
Природный дар Цзян Бао и впрямь был высок — он по праву считался одним из лучших среди сверстников. Ему ведь исполнилось всего тридцать лет. Если бы не этот мятеж, к пятидесяти или шестидесяти годам он вполне мог бы довести совершенствование до поздней стадии Врождённого уровня или даже ступить на ступень совершенства... если бы только дожил до тех седин!
— Приём Преображения в Тень и вправду внушает трепет, — без тени скупости рассыпался в похвалах Цзян Сюань. — За последнюю сотню лет в племени рода Цзян лишь мой отец сумел покорить восьмой приём, а прочие, каков бы ни был их талант, доходили максимум до седьмого. Ты же осилил шестой приём, находясь всего лишь на ранней стадии Врождённого уровня! В будущем у тебя есть верная возможность овладеть и седьмым приёмом — ты воистину редкий гений! — впрочем, за этой речью скрывался холодный расчет: перед схваткой юноша старательно расшатывал спокойствие врага, подталкивая того к губительной беспечности.
— Ха! Струсил? — злорадно осклабился Цзян Бао. — Не бойся! Чтобы прикончить такую дрянь, приём Преображения в Тень мне даже не понадобится! Не пройдет и десяти ударов, как я разрублю твою жалкую тушу на ступени Полшага до Врождённого царства пополам!
— Ну так покажи, на что способен, — спокойно ответил Цзян Сюань; лицо его оставалось абсолютно невозмутимым, без тени страха или напряжения перед битвой жизни и смерти.
Хрусь! Под подошвой смещающегося Цзян Бао хрустнул мелкий камешек. Этот сухой, отчетливый щелчок послужил обоим негласным сигналом: в то же мгновение противники сорвались с места. Цзян Бао метнулся вперед, подобно свирепому леопарду, обрушиваясь на юношу всей своей хищной мощью. Цзян Сюань не дрогнул и не отступил ни на вершок: он ринулся навстречу, взметнув клинок в отчаянном замахе, будто ставил на кон жизнь в одном смертоносном выпаде. Бабушка Цзиньхуа и остальные похолодели от ужаса.
Цзян Сюань вел себя чересчур опрометчиво! Ввязаться с первого же мига в столь яростную сшибку означало лишить себя маневра. Пропасть в ступенях грозила тем, что мальчишка не удержит клинок под напором Цзян Бао и считаных разменов.
— Сяосюань, ты... — крик застрял в горле: предостерегать было поздно. В снопе искр, в долю единого мига клинки с грохотом сошлись в лобовом ударе. На лице Цзян Бао расплылась хищная, зверская усмешка: он метил отсечь юноше руку и взять его в заложники. Так он и сокрушит щенка, и разменяет его жизнь на собственное спасение! Пусть покушение сорвалось, но щедрая награда от племени Шэньту от него никуда не уйдет.
Лязг! Воздух разорвало мощным сотрясением металла! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь! Звон клинков посыпался частым, неистовым градом, сливаясь в сплошной вибрирующий вой.
Цзян Сюань принял на сталь больше десятка бешеных рубящих выпадов Цзян Бао — и каждый блок лег с безупречной, филигранной точностью!
«Да как такое возможно?!..» — нутро Цзян Бао обожгло ледяное изумление. Его ранг был неоспоримо выше, и в скорости движений это проявлялось сполна — он двигался заметно быстрее. Однако в этой бешеной ближней рубке Цзян Сюань, не обладая поддержкой врождённого тела, на одной лишь силе врождённой духовной силы разил клинком так яростно, что ни на йоту не уступал ему в мощи!
Цзян Бао попытался использовать превосходство тела, меняя траектории и осыпая юношу коварными ударами под самыми изощренными углами. Цзян Сюань действительно уступал ему в гибкости и в некоторых положениях не мог вложить в размах всю массу, однако его реакция оказалась несоизмеримо выше: опережая помыслы врага на полвздоха, он намертво встречал клинком каждый летящий в него выпад!
«Неужели пустил в ход гибельный способ циркуляции энергии? Безумно выжигает врождённую духовную силу без оглядки на последствия, точно так же, как при убийстве Шэньту Юна?» — закралось подозрение в душу Цзян Бао.
— Ха-ха! Разбазариваешь жизнь без остатка?! — осклабился он с ядовитой издевкой, и взмахи его сабли стали еще более свирепыми и беспощадными, неумолимо тесня Цзян Сюаня к краю. — На сколько еще выпадов тебя хватит?!
Цзян Цинхун, Бабушка Цзиньхуа, Цзян Цуйюнь и остальные затаили дыхание, не отрывая взгляда от битвы: сердце замирало от страха, что от чудовищного перенапряжения Цзян Сюань вот-вот захлебнется кровью. Женщины-воины врождённого царства подобрались, держа оружие наготове, чтобы в любой миг ринуться на перехват и вырвать юношу из сечи.
Однако миновало тридцать приёмов... Пятьдесят... Сотня... две сотни... пятьсот ударов пронеслись яростным вихрем!
Цзян Сюань не только не закашлялся кровью и не порвал меридианы — напротив, с каждой секундой он дрался все яростнее и напористее! Более того, он принялся перенимать сабельную манеру Цзян Бао прямо на лету: тот вел бой, пуская в ход разобранные связки из пятого и шестого приёмов техники «Клинок Погони за Ветром», — и Цзян Сюань в точности повторял каждое его движение!
А внизу, у подножия утеса, шумел земляной город племени.
— Живее! Все к Скале Орлиного Клюва! — неслись отовсюду тревожные выкрики.
Несколько патрульных отрядов во весь дух мчались по горной тропе. Под покровом ночи соплеменники один за другим запрыгивали на крыши домов, жадно вглядываясь в очертания Скалы Орлиного Клюва. Патрули Чёрной стражи тоже приметили переполох на утесе, однако лишь равнодушно скользнули по нему взглядом и даже не подумали вмешаться. Внутренняя резня в племени рода Цзян их совершенно не заботила: перебей соплеменники хоть друг друга до единого, Чёрная стража и бровью бы не повела.
На крыше добротной усадьбы ближе к центру земляного города плечом к плечу стояли старик с козлиной бородкой и надзорный посланник Лэй Хун. Из-за крутизны утеса, стоило бойцам в яростной сече сместиться вглубь плато подальше от края обрыва, они пропадали из поля зрения тех, кто стоял внизу. Впрочем, случалось такое нечасто: в основном с крыш поселения каждое их движение читалось как на ладони.
Впрочем, для Лэй Хуна и старика с козлиной бородкой глаза были вовсе не обязательны: оба они являлись могучими мастерами царства Трибуны, шагнувшими далеко за пределы врождённого царства, а Лэй Хун и вовсе стоял на самой вершине царства Трибуны. Тончайшая техника восприятия позволяла обоим «видеть» малейшие подробности поединка столь же отчетливо, как если бы они находились в двух шагах. Смертельная схватка Цзян Сюаня и Цзян Бао на вершине утеса переполошила абсолютно всех.
— Не зря ты обратил на него взор, парень и вправду не промах, — старик с козлиной бородкой задумчиво погладил жидкую бороду на подбородке. — Но сейчас они идут вровень лишь потому, что старший еще не дрался в полную силу. Вот пустит в ход смертоносный прием — и сопляк сломается. Ступень Полшага до Врождённого царства все-таки не ровня мастеру врождённого царства.
— Продержаться так долго — уже поразительно, — бесстрастно уронил Лэй Хун.
— И что с того, что долго? — возразил старик с козлиной бородкой. — Как бы ни был силен боец на ступени Полшага до Врождённого царства, его держит на плаву лишь врождённая духовная сила. В выносливости ему ни в жизнь не сравниться с истинным обладателем врождённого царства. Они рубятся столько времени — мальчишка Цзян Сюань вот-вот выбьется из сил.
— Я и не утверждал, что он победит, — оборвал спор Лэй Хун, не желая втягиваться в пустые пререкания.
— Ты... ты мной свой клинок точишь?! — внезапно сорвался на истошный крик Цзян Бао. Лишь сейчас до него дошло происходящее, а от осознания того, с какой чудовищной скоростью росло мастерство Цзян Сюаня, мороз драл по коже. Поначалу тот копировал его выпады неумело, уповая лишь на скорость и ярость, но спустя тысячу ударов разрозненные связки из пятого и шестого приёмов ложились под его рукой пугающе выверено! Этот щенок с самого начала ни во что его не ставил!
Более того, напор Цзян Сюаня лишь крепчал, и теперь уже Цзян Бао оказался прижат к стенке — его силы подошли к пределу! Убивать Цзян Сюаня он вовсе не хотел: пади тот замертво, и самому живым с утеса не уйти, единственным спасением оставался захват заложника. Но если не пустить в ход козырь прямо сейчас, его самого искромсают в клочья раньше, чем он успеет сделать вдох!
— Сдохни! — взревел Цзян Бао в диком исступлении. Сияние клинка распалось на сотню призрачных лезвий: обманчивые миражи и смертоносная сталь переплелись в долю единого мига.
— Берегись! — в ужасе закричала в то же мгновение Бабушка Цзиньхуа, и Цзян Цуйюнь с другими женщинами-воинами врождённого царства со всех ног бросились к краю обрыва. Никто и помыслить не мог, что Цзян Бао без малейшей жалости обрушит на Цзян Сюаня шестой приём — приём Преображения в Тень! Но было уже слишком поздно.
— Сдохну, так вместе с тобой! — бесновался обезумевший Цзян Бао: клокочущий стыд от пережитого унижения взорвался в нем яростью загнанного зверя.
И в то самое неуловимое мгновение, когда Сияние клинка уже готово было опуститься, но еще не успело рассечь плоть... Цзян Сюань попросту растворился в воздухе. По скале пронесся порыв яростного ветра — и юноша, словно бесплотные призраки из могильной тьмы, в единый миг скользнул от левого бока Цзян Бао к правому.
Тело Цзян Бао оцепенело. Налетевший ветер сорвал с его плеч отсеченную голову: срез на шее был пугающе ровным и гладким, и из него алым фонтаном хлынула кровь.
— Только и всего, — с невозмутимым видом истинного мастера обронил Цзян Сюань. Покончить с врагом столь легко он мог в любое мгновение: Цзян Бао с первой и до последней секунды так и не сумел навязать ему настоящее давление. Это позволило Цзян Сюаню прямо посреди яростного боя без помех применить девятый приём, пусть даже он и познал от него лишь самые поверхностные азы.
На крыше усадьбы рука старика с козлиной бородкой омертвела. Глаза его полезли на лоб от беспредельного изумления: уставившись на утес с таким видом, будто пред ним разверзлась преисподняя, он в беспамятстве выдрал клок собственной бороды и даже не почувствовал боли.
— Тот выпад... Я никогда подобного не видел... Откуда такая жуткая мощь?! — потрясенно пролепетал старик с козлиной бородкой. — Будучи лишь на ступени Полшага до Врождённого царства, он убил истинного мастера врождённого царства! Да еще с такой пугающей легкостью!
— Это незавершённый приём... Я тоже прежде не встречал ничего похожего... — эхом отозвался пораженный Лэй Хун.
Бросившиеся было на выручку Цзян Цуйюнь и другие женщины застыли на месте. Стоявшие позади Бабушка Цзиньхуа, Цзян Цинхун и женщины-управляющие остолбенели, не в силах оторвать ошеломленных взглядов от развернувшейся картины. Никто из них так и не смог распознать удар, нанесенный Цзян Сюанем: в племени рода Цзян за минувшую сотню лет никто не покорил девятый приём, да и те азы, что показал юноша, слишком разительно отличались от совершенного девятого приёма и мало походили на строки из секретных писаний племени. Никто не мог назвать этот прием по имени, но каждая из них до глубины естества понимала, что означает смерть Цзян Бао.
— Он убил Цзян Бао!
— Находясь на ступени Полшага до Врождённого царства, перешагнул через ранг и убил истинного мастера врождённого царства! Да не простого, а Цзян Бао, овладевшего шестым приёмом!
— Цзян Бао пребывал на Врождённой Ступени долгие годы, а освоив шестой приём, вошел в число сильнейших на ранней стадии Врождённого уровня! Против него обычный новичок не выстоял бы и сотни ударов, а Сяосюань взял и убил его! И этот последний выпад... он сделал это с такой легкостью!
— А вы слышали?! Цзян Бао перед смертью кричал, что Сяосюань точил об него клинок!
— Да он вообще не считал его за соперника!
— С таким талантом, с таким пугающим боевым мастерством, если Сяосюань сумеет стать истинным мастером врождённого царства, насколько же он будет силен?!
— Ему ведь всего пятнадцать лет! Ха-ха-ха! Всего пятнадцать лет!!
Сердца соплеменников бились в исступленном ликовании. Потрясение от того, как Цзян Сюань внезапно снес голову Цзян Бао, заставило их напрочь забыть о грядущем поединке не на жизнь, а на смерть, где в следующем месяце юноша должен был выйти на верную гибель. Все они с головой утонули в восторге от его невероятной мощи и устрашающего дара. Точно так же и люди, заполонившие крыши земляного города, не могли поверить собственным глазам. Безумие, сущее безумие!
— Может, из невидимого угла вмешался кто-то третий?
— Да как он это сделал?! Всего лишь сверкнул тенью — и голова Цзян Бао уже покатилась по земле!
— Наш глава клана! Он способен убивать мастеров врождённого царства!
— Цзян Сюань! Первый гений в племени рода Цзян за сотню лет!
— По праву! Он заслужил эту славу по праву!
Фанатичный восторг лесным пожаром охватил весь земляной город племени рода Цзян. Цзян Сюань следовал совету Почтенного старшего Дивного Камня: каждый его шаг, вплоть до намеренной затяжки схватки на тысячу ударов ради привлечения всеобщего внимания, преследовал единственную цель — утвердить непререкаемый авторитет! И он добился своего! Он потряс каждого до глубины души и воочию видел полыхающее в их глазах неистовое благоговение!
— Дело плохо! Цзян Бао мертв! Что нам делать?! — на крыше усадьбы в юго-западной части земляного города переглянулись две невзрачные женщины, одна полная, другая худая. В отличие от ликующих соплеменников, они сохраняли ледяное спокойствие, и на их лицах не было ни проблеска радости: обе они давно предали клан и служили тайными доносчицами прежнего Пятого старейшины Цзян Цзиншэна.
— Нужно как можно скорее известить Пятого старейшину! — торопливо прошипела толстуха.
Тем временем в усадьбе в южно-центральной части земляного города застыла женщина средних лет с обезображенным шрамом лицом.
«Люди из семьи Вэй заплатили мне столько денег, что нам с дочкой хватит до конца дней безбедно жить в уездном городе, сменив имена, — лихорадочно размышляла она. — От меня требовалось всего лишь следить за Цзян Сюанем внутри племени и немедленно передать весточку их людям в соседней деревне, если случится что-то важное или Цзян Сюань погибнет... Но ведь он не просто жив — он убил Цзян Бао! Уж это-то точно важное известие?!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...