Торжество Цзян Бао длилось лишь краткое мгновение, ибо он сразу осознал: разрубленное им тело было лишь остаточным образом! Однако он не зря достиг врождённого царства — реакция его оказалась молниеносной. Натиск ножа тут же переменился: устремившись вслед за ускользающей тенью с ещё большей яростью и скоростью, он нанёс новый сокрушительный выпад.
Раздался оглушительный лязг! Оружие содрогнулось от чудовищной отдачи — уже выхвативший клинок Цзян Сюань жестко встретил удар Цзян Бао и, умело использовав силу толчка, стремительно отлетел назад.
Одним прыжком он покрыл расстояние в добрых несколько чжанов. Теперь Цзян Бао стоял на самом краю обрыва, а Цзян Сюань занял позицию со стороны узкой горной тропы.
— А я-то думал, ты сумеешь совладать с собой! — Цзян Сюань мягко перевернулся в воздухе и опустился на ноги, не сводя взгляда с Цзян Бао; от прежней хмельной расслабленности на его лице не осталось и следа. — Похоже, я тебя переоценил!
— Ты притворялся пьяным?! — лицо Цзян Бао перекосило свирепой яростью, а в глазах вспыхнула жажда немедленной расправы. — Ну хорош, щенок, признаю — я недооценил тебя! Но в одном ты всё же просчитался! Если вздумал выманить меня на удар, не стоило забираться в столь глухое место! Сдохни!
— Цзян Бао! Немедленно брось оружие и сдайся! — раздался резкий окрик из-за спины Цзян Сюаня. Из придорожного леса по обе стороны тропы хлынули люди — соплеменники, с которыми они только что делили трапезу. Больше двадцати человек выскочили вперед, встав подле Цзян Сюаня, а разменявшая седьмой десяток Бабушка Цзиньхуа с клинком в руке яростно буравила предателя взглядом. Те соплеменники, что стояли позади, зажгли несколько факелов, озарив скалы багровым пламенем.
— Цзян Бао, волчье отродье! Ты посмел переметнуться к врагу! — разнеслись со всех сторон яростные крики соплеменников. — Смерть предателю! Да я собственноручно изрублю этого зверя на куски! — Толпа кипела от ярости, и начальница патруля Цзян Цуйюнь уже готова была ринуться вперед, чтобы собственными руками снести изменнику голову.
Цзян Бао опешил, и ледяная паника стиснула его сердце. Он попятился, но сделал лишь шаг — дальше отступать было некуда. Позади разверзлась бездна: более двадцати чжанов отвесной пустоты. Пусть он и достиг Врождённой Ступени, падение с такой головокружительной высоты почти наверняка закончилось бы неминуемой гибелью.
К тому же Скала Орлиного Клюва имела особое строение — отвесная горная стена уходила вниз без единого уступа, и оттолкнуться от неё для манёвра было невозможно. Единственную же тропу, ведущую прочь от обрыва, намертво перекрыли больше двадцати разъярённых человек.
Безысходный тупик! И ни единого шанса пробиться с боем! Даже если бы он принял Пилюлю Кровавого Взрыва, способную на краткий миг приумножить его силы в несколько раз, ему всё равно не сравниться с бойцом истинной Средней стадии Врождённого царства. А ведь среди преградивших ему путь такая сила была далеко не у одного человека.
— Я не переходил к врагам! Я... я просто не смирился! — в отчаянии взвизгнул загнанный в угол Цзян Бао. — Он же всего лишь сопливый мальчишка! С какой стати ему помыкать мной, с какой стати ему быть вождём?! — Однако всякому здравомыслящему человеку было ясно: это лишь жалкие попытки выкрутиться. А безумцев среди собравшихся не водилось.
— Смерть на носу, а ты всё изворачиваешься?! — зазвучали со всех сторон презрительные возгласы. — Глаза б мои не глядели, а я ведь ещё заступалась за тебя за столом! Подлое нападение на вождя карается смертью! Убить его! Казнить пса! — Управляющие племени, находившиеся в Приобретённом царстве, во всё горло требовали расправы над предателем. Сами они едва ли смогли бы одолеть Цзян Бао даже общими силами, но находившимся здесь женщинам-воинам Врождённого царства не составило бы никакого труда стереть его в порошок. Ни единая живая душа не поверила его лживым оправданиям.
— Не смирился? — Цзян Сюань шагнул вперед; мысль о том, чтобы собственноручно сразить Цзян Бао, давно зародилась в его сердце, и теперь он холодно произнёс: — В таком случае ты мог открыто бросить мне вызов. К чему было нападать из засады?
— Вызов?.. — Цзян Бао опешил, не веря своим ушам. Бабушка Цзиньхуа, Цзян Цинхун и остальные соплеменники тоже застыли в оцепенении, глядя на юношу с полным недоумением. Сказать такое... Прозвучи подобное из уст самого Цзян Бао, это можно было бы счесть за безумную попытку спасти шкуру, от которой следовало сразу отмахнуться. Но чтобы Цзян Сюань сам, добровольно заговорил о поединке?!
— Отлично сказано! Это я сглупил да оплошал! — Цзян Бао вскинул клинок, целя остриём прямо в Цзян Сюаня, а сердце его бешено заколотилось от накатившего восторга. — Цзян Сюань! Я бросаю тебе вызов прямо сейчас! Сразимся один на один, и пусть победитель станет вождём! Ну что, кишка не тонка принять бой?! — Стоило Цзян Сюаню согласиться, и у него появилась бы спасительная возможность захватить мальчишку в заложники и вырваться из ловушки.
— Знаю я, припас ты какую-то хитрость! — боясь, как бы юноша не пошёл на попятный, Цзян Бао принялся хлестать его словами, стремясь задеть за живое. — Вот только Полшага до Врождённого царства — это всего лишь Полшага до Врождённого царства! У тебя нет врождённого тела, твоя бренная плоть слаба и уязвима, неужто ты всерьёз думаешь, что сдюжишь против истинного воина врождённого царства?! Будь у тебя такие силы, сами боги и демоны слетелись бы взять тебя в ученики! Тебе лишь чудом посчастливилось добить полумёртвого Шэньту Юна, а ты уже возомнил себя непобедимым во всей поднебесной?! Ха-ха! Да я потому и ударил без предупреждения, что брось я вызов — ты бы ни за что не осмелился его принять! Ты просто трус, которому спесь ударила в голову!
— Пустобрёх! Мечтать не вредно, — Бабушка Цзиньхуа с досадой покачала головой. Не желая больше слушать бредни изменника, она решительно вскинула руку, отдавая приказ: — Цуйюнь, прикончите его!
— Слушаемся! — несколько женщин-воинов Врождённого царства уже сорвались было с места.
— Стойте! — Цзян Сюань вскинул правую руку с кольцом из чёрного нефрита и, взглянув прямо на Цзян Бао, твёрдо отчеканил: — Будет по-твоему! Сойдёмся в поединке один на один! Решим исход битвы — решим, кому жить, а кому умереть!
— Сяосюань?.. — ахнули соплеменники. — Сяосюань!! — Все как один резко обернулись к юноше, глядя на него с полнейшим изумлением и ужасом.
— Я, как действующий вождь племени рода Цзян, приказываю вам оставаться на месте и наблюдать со стороны! — не опуская руки, с ледяной строгостью объявил Цзян Сюань. — Всякий, кто ослушается, ответит по законам племени! А ну, назад!
Утвердить авторитет! Показать сокрушительную мощь — верный способ заявить о себе, но чтобы завоевать истинный авторитет и добиться беспрекословного повиновения соплеменников, одной лишь грубой силы недостаточно: людей надлежало приучить к послушанию. Бабушка Цзиньхуа не являлась сильнейшей среди нынешних воинов, однако именно в её руках была сосредоточена фактическая власть над всем кланом.
Когда-то, до своего исчезновения, Цзян Ханьфэн признавался непобедимым воином племени рода Цзян и первейшим Мастером Врождённого царства горы Чёрного Озера, но даже он оставался всего лишь заместителем вождя племени, а не вождём. Авторитет и преданность сердец решали всё.
Недавнее предостережение Бабушки Цзиньхуа о том, что Цзян Сюаню недостаёт веса в клане, послужило ему ценным уроком. Стоило вернуться Цзян Бао, находившемуся лишь на Ранней стадии Врождённого уровня, как даже Бабушка Цзиньхуа при всех подозрениях не посмела немедленно схватить его. А что произойдёт, если объявятся другие, ещё более могущественные соплеменники?
Цзян Сюань понимал: пусть он и стал героем, снискав уважение клана, но он по-прежнему слишком молод и неопытен. Восхищение соплеменников вовсе не означало, что они станут слепо повиноваться его воле. Ему требовалось действовать! И начать надлежало прямо сейчас — заставив их подчиниться его жесткому приказу!
Больше двадцати человек застыли словно вкопанные. Отступить? Позволить Цзян Сюаню рисковать жизнью в смертельной схватке? Не отступать? Пойти против законов племени и тем самым растоптать власть нового вождя? Оказавшись перед невозможным выбором, женщины растерялись и, не решаясь взять на себя ответственность, в едином порыве обратили выжидающие взгляды на Бабушку Цзиньхуа.
Бабушка Цзиньхуа едва заметно нахмурилась. Здесь собрались ключевые управляющие племени рода Цзян, и она слишком хорошо понимала: если она сейчас открыто воспротивится воле Цзян Сюаня, его положение вождя превратится в пустой звук, а законы племени станут посмешищем, что могло повлечь самые гибельные последствия... К тому же она рассудила трезво: Цзян Бао вряд ли посмеет по-настоящему убить Цзян Сюаня, ведь такой шаг означал бы верную смерть для него самого.
— Слушать приказ вождя! Назад! — зычно велела Бабушка Цзиньхуа.
— Но... — послышались нерешительные возгласы. — Как же так?.. — Соплеменники хоть и колебались, но всё же послушно отступили назад, оставив Цзян Сюаню и Цзян Бао достаточно места для поединка.
— Цуйюнь, будьте начеку, — едва соплеменники остановились, Бабушка Цзиньхуа тихонько наклонилась к стоявшей подле неё женщине. — Заметите хоть малейшую опасность — бейте без промедления!
— Тётушка Сань, да как же вы... — Цзян Цуйюнь была вся как на иголках от страха за юношу и искренне не понимала решения старухи. — Сяосюань сделал лишь Полшага до Врождённого царства! Пусть ядовитые насмешки Цзян Бао и противны на слух, но ведь в них есть доля правды: тому, кто сделал лишь Полшага до Врождённого царства, ни за что не одолеть истинного воина врождённого царства! К тому же, насколько мне известно, больше года назад перед своим уходом Цзян Бао провел тренировку за закрытыми дверями, совершил прорыв и освоил шестой приём «Клинка Погони за Ветром»!
— Он освоил шестой приём?! — ахнула одна из соплеменниц.
— Шестой приём, приём Преображения в Тень — это же смертоносный убийственный выпад! — встревоженно подхватила другая. — Цуйюнь, ты ведь сама освоила лишь шестой приём, хотя стоишь на целый уровень выше Цзян Бао!
— Да, так и есть! — помрачнела Цзян Цуйюнь, и в её взгляде промелькнула глубокая печаль. — Сейчас во всём нашем племени рода Цзян среди тех, кто совершенствуется в Технике Клинка клана, шестой приём — высший предел. Прежде, даже достигнув Поздней стадии Врождённого уровня или совершенства, мало кто мог овладеть седьмым приёмом, а восьмой приём и вовсе покорился одному лишь старшему брату Ханьфэну. Но теперь... они либо пропали без вести, либо погибли в бою.
— Стоит пустить в ход приём Преображения в Тень — и пощады уже не будет, это удар без возврата! — с тревогой воскликнула стоявшая чуть позади Цзян Цинхун. — Разве Сяосюань сможет выстоять против него?!
— Цзян Бао не посмеет убить Сяосюаня и не станет применять шестой приём во всей его мощи, так что успокойтесь, — видя, что соплеменники не понимают причин её покорности приказу, негромко обронила Бабушка Цзиньхуа. — Но если увидите, что Сяосюань начинает уступать, немедленно вмешивайтесь!
Цзян Бао смотрел на приближающегося Цзян Сюаня, не веря собственным глазам и думая, что всё это сон. «Неужели... на свете и правда бывают столь безрассудные глупцы?»
— Ну ты силён, щенок! — Цзян Бао осклабился в кровожадной усмешке, не тратя времени на глумление над наивностью противника. — Раз уж ты впрямь посмел согласиться, так и быть, обижать тебя не стану! Буду стоять прямо здесь — давай, бей первым! Показывай, на что способен!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...