— А Бао, иди сюда, невестка поднимет за тебя чашу!
— Давай-давай, до дна!
— Кто бы мог подумать, что Сяосюань так хорошо держит хмель!
— Сяосюань сегодня на радостях, — подхватил звонкий женский голос из-за стола, — ведь теперь он не один остался. Хоть в следующем месяце нас и ждёт... эх! Но как ни крути, возвращение воина в наше племя рода Цзян — великая отрада. Весть разнесётся, глядишь, и другие воины вернутся.
— Давайте все разом, за встречу!
Шумное застолье, устроенное Цзян Бао, развернулось прямо на небольшой площади перед родовым храмом племени рода Цзян. Накрыли добрых пять столов, за которыми собрались почти все нынешние распорядители клана от мала до велика, не исключая и Бабушку Цзиньхуа.
Пусть за последние три года мужчины племени рода Цзян почти перевелись, а казна заметно оскудела, клановые закрома ещё не опустели — по крайней мере, на еду и хмельное серебра хватало с избытком. Помимо собственных рудников и торговых караванов, клан опирался на сорок семь подвластных племён, из поколения в поколение хранивших верность и исправно плативших дань каждые полгода.
Пир перевалил за середину; в чистом ночном небе разгорелась ясная луна, затмив редкие звёзды.
— Сяосюань, племяш... ик! Дядюшка... дядюшка ещё за тебя чарку поднимет! — Цзян Бао размашисто подвалил к Цзян Сюаню, бесцеремонно сгрёб его за плечи и пьяно качнул кубком.
— Давай, выпьем! — ничуть не смутившись, Цзян Сюань со звоном прижал свою чашу к его кубку и осушил её одним махом.
Сидевшая за тем же столом Бабушка Цзиньхуа невольно нахмурилась, переводя настороженный взгляд с Цзян Сюаня на Цзян Бао. Вернувшийся родич казался ей подозрительным, и пусть полной уверенности не было, осторожность требовала держать ухо востро. Теперь же захмелевший Цзян Сюань подпустил его вплотную к себе — вздумай Цзян Бао нанести внезапный смертельный удар, спасти юношу не успеет никто.
— Сяосюань, ты пьян, — негромко бросила Бабушка Цзиньхуа, предостерегающе нахмурившись и выразительно метнув взгляд на сидевшую подле юноши Цзян Цинхун.
— Сяосюань, перестань пить, — Цзян Цинхун с укоризной потянула его за рукав. — Ты за весь вечер толком крошки в рот не взял. Как бы ни радовался, меру знать надо — не вздумай сорвать завтрашнюю духовную практику.
— Не лезь в мужские дела! — огрызнулся совсем захмелевший Цзян Сюань и, ничуть не оценив заботы, грубо отмахнулся, сбросив руку Цзян Цинхун.
Лицо Цзян Цинхун вмиг потемнело, тонкие брови сошлись к переносице, и от досады она от души ущипнула юношу за бок. «И куда только подевался прежний послушный братец Сюань?! — кипело у неё внутри. — Всего несколько дней во главе клана, а от хмеля уже потерял всякий стыд! Что же дальше будет? С него станется и жену колотить!»
«И это всё? — наблюдая за этой перепалкой, Цзян Бао мысленно скривился от глухого презрения. — А я-то гадал, что в нём такого особенного! Обыкновенный пьяный невежа, у которого за душой лишь слепая мальчишеская горячность». Человек, теряющий благоразумие от хмеля, едва ли мог внушить хоть каплю уважения.
Обиженная Цзян Цинхун отвернулась и упрямо поджала губы, окончательно замкнувшись в себе.
Цзян Бао тем временем отошёл к Бабушке Цзиньхуа и остальным женщинам-воинам Врождённого царства, чтобы выказать им почтение чаркой. — Сестрица Цинхун, ну ты чего надулась? — Цзян Сюань повернулся к девушке, нашарил под столом её пальцы и заплетающимся языком спросил:
— Кто посмел тебя обидеть?
— Пёс смердящий! — сердито огрызнулась Цзян Цинхун.
— Кто? — Цзян Сюань озадаченно моргнул, словно и впрямь не расслышал. Не отрывая затуманенного взгляда от её точёного, сказочно красивого профиля, он вдруг поднёс её ладонь к своим губам и звонко, с оттяжкой, чмокнул в тыльную сторону.
Всё это произошло на глазах у всех собравшихся — и взгляды десятков женщин тут же приковало к их столу.
— Ой, вы только поглядите! Сяосюань руку Цинхун целует!
— Уж не метит ли Цинхун в Госпожи главы клана?
— И правда поцеловал! До чего же вырос Сяосюань, совсем взрослый стал!
Сидевшие за столом сестрицы, тётки да снохи с восторгом подхватили пересуды, поднимая молодых на смех. Щеки Цзян Цинхун мгновенно залила густая краска, а в груди вспыхнула новая волна ярости. Рассердил её вовсе не сам поцелуй, а то, что Цзян Сюань позволил себе подобную выходку во хмелю, да ещё и у всех на виду. Народная мудрость гласит, что истинный нрав познаётся во хмелю, — и ей претила сама мысль, что Цзян Сюань окажется из тех, кто с первой же чарки теряет над собой всякую власть.
Цзян Цинхун окончательно замкнулась и перестала реагировать на юношу. Цзян Сюань же, казалось, окончательно захмелел — принялся напропалую шутить и балагурить с остальными женщинами за столом, отчего Цзян Цинхун закипала всё сильнее.
— Дядюшка... дядюшка Бао, пойдём... с глазу на глаз перетолкуем, есть у меня к тебе разговор... — Цзян Сюань тяжело поднялся на ноги и неловко замахал рукой, когда застолье уже незаметно подошло к концу. — Пойдём, пойдём вон туда отойдём...
Цзян Бао на мгновение опешил, а в следующую секунду его захлестнула дикая радость. Он-то рассчитывал сперва втереться к юноше в доверие, а уже завтра наведаться к нему на заднюю гору и там найти возможность для удара. Кто мог ожидать, что возможность подвернётся так быстро! Сам Цзян Сюань потребовал разговора наедине! Да ещё в стельку пьяный! Прикончить такого теперь проще, чем курицу зарезать.
«Сами Небеса мне благоволят! — ликовал Цзян Бао, упиваясь своим везением. — Тётка Цзиньхуа с самого моего возвращения не сводит с меня подозрительных глаз, да и Цзян Цинхун прекрасно знает, как ценен Цзян Сюань, и дрожит над ним день и ночь. А этот недоумок оказался настолько непроходимо туп! Сам себе роет могилу — туда тебе и дорога!»
Натянув на лицо пьяную ухмылку, Цзян Бао подошёл и снова по-свойски приобнял Цзян Сюаня за плечи. — Дядюшка Бао, пошли! — выдохнул юноша. — Пойдём, племяш, веди! — охотно отозвался тот.
— А вы... сидеть! Всем сидеть, никто за мной не идёт! Я так сказал! — пьяно рявкнул Цзян Сюань. Две женщины-воина Врождённого царства, уже поднявшиеся было по немому знаку Бабушки Цзиньхуа, вынуждены были опуститься обратно на скамьи. Они растерянно переглядывались, не зная, как поступить.
— Сестрица Цинхун, — Цзян Сюань вдруг обернулся и легонько скользнул ногтем по её ладони. — Ну, я пошёл! — пьяно хохотнул он. Со стороны это казалось пустой хмельной вольностью, и лицо Цзян Цинхун на миг дрогнуло, будто эта выходка задела её до глубины души.
— Пошли! — нетвёрдо скомандовал Цзян Сюань.
— Идём, — поддакнул Цзян Бао. Двое единственных оставшихся мужчин племени рода Цзян, хмельно покачиваясь и обнявшись за плечи, побрели прочь с площади и вскоре растворились в ночной темноте.
Глядя им вслед, Цзян Цинхун украдкой сжала пальцы, резко отвернулась и, опустив голову, осторожно развернула ладонь. На коже белела крошечная записка — Цзян Сюань незаметно вложил её, ловко замаскировав передачу под хмельное заигрывание.
— Бабушка Цзиньхуа, взгляните!.. — едва развернув клочок бумаги и пробежав глазами первые строки, Цзян Цинхун побелела как полотно. Рывком вскочив на ноги, она бросилась к старейшине и протянула ей записку.
— Ах ты негодник!.. Да как он посмел... А если беда стрясётся?! — Бабушка Цзиньхуа впилась глазами в написанное и резко поднялась с места, задыхаясь от гнева и тревоги. — А ну бросить кубки! Застольный гомон за пятью столами оборвался в ту же секунду — властный окрик рассёк воздух, и все женщины в оцепенении уставились на Бабушку Цзиньхуа.
— Сяосюань подозревает, что Цзян Бао подкуплен племенем Шэньту и вернулся лишь затем, чтобы совершить покушение! — Бабушка Цзиньхуа взмахнула зажатой в пальцах запиской.
— Да как же это... Не может быть! — послышались отовсюду растерянные женские возгласы.
— У Цзян Бао с племенем Шэньту кровная вражда! — решительно возразила зрелая женщина-воин из охотничьего отряда. — Два его родных старших брата и племянник пали от рук этих псов! Да, тогда он струсил и сбежал, но чтобы переметнуться к врагам, как пятый... как Цзян Цзиншэн? В жизнь не поверю!
— Верно говорит, так оно и есть! — согласно закивали многие вокруг.
— И всё же его внезапное возвращение слишком подозрительно! — возразила начальница дозора, женщина-воин Средней стадии Врождённого царства Цзян Цуйюнь. — Я старше А Бао на десять лет, он у меня на глазах вырос. Злодеем он никогда не был, но и отчаянной отвагой сроду не отличался. А теперь заявляет, будто вернулся, чтобы взойти на помост и принять участие в битве жизни и смерти! Это же верная гибель, не поверю, чтобы у него хватило духу на такое!
— Люди меняются, — возразила другая женщина-воин Врождённого царства. — А Бао скитался больше года, кто знает, через что ему пришлось пройти за это время.
— Но ведь нельзя клеймить человека предателем без единого доказательства! — резонно подметил кто-то из толпы.
— Довольно! — властно оборвала пересуды Бабушка Цзиньхуа. — Сяосюань знал, что вы станете сомневаться, и потому решил рискнуть собой! Он намеренно увёл Цзян Бао подальше. Бао уже много лет как воин Врождённого царства, Сяосюаню против него не выстоять. Если Цзян Бао — Убийца, он ни за что не упустит возможность расправиться с мальчишкой!
— Что?! Да как же Сяосюань посмел на такое пойти?! — в ужасе заголосили женщины.
С грохотом опрокидывая лавки, женщины за всеми столами разом вскочили на ноги. И те, кто подозревал Цзян Бао, и те, кто защищал его, побелели от страха. Цзян Сюань поставил на кон собственную жизнь ради проверки! Пусть он даже приготовил какую-то хитрость, малейшая оплошность — и живым ему не уйти. А гибель вождя станет для всего племени рода Цзян непоправимой катастрофой.
— Оружие к бою, за мной! — скомандовала Бабушка Цзиньхуа.
— Дядюшка... дядюшка Бао, я вот что скажу... ик! — заплетающимся языком бубнил Цзян Сюань, пока они брели во тьме. Он то и дело громко икал, спотыкался и нёс пьяную околесицу: жаловался на тяготы вождя, сокрушался о непосильной ноше, изливал жгучую ненависть к племени Шэньту. Цзян Бао выглядел не лучше: обнимая юношу за плечи, он шатался рядом, позволяя хмельным ногам вести их куда глаза глядят.
Сами того не заметив, они миновали рощу на краю площади, поднялись по каменистому склону в сторону задней горы и по петляющей тропе выбрались на высокий утес. В земляном городе племени рода Цзян это место пользовалось особой славой и звалось Скалой Орлиного Клюва: издали отвесный выступ действительно напоминал хищный изогнутый клюв гигантской птицы, нависший над бездной. Отсюда открывался вид почти на весь земляной город — и трудно было сыскать более подходящий уединённый уголок для тайного разговора.
«Надо же было выбрать именно это место... Ха-ха, сам притащился на Скалу Орлиного Клюва! Чистое самоубийство!» — Цзян Бао внутри просто задыхался от торжествующего хохота. Он убрал руку с плеча спутника, сделал пару незаметных шагов назад и в сторону, а пальцы его бесшумно легли на рукоять меча на поясе. Цзян Сюань же продолжал стоять у самого края обрыва, глядя на раскинувшийся внизу земляной город и не переставая бормотать пьяную чушь.
«Постой, здесь что-то не так... Отчего всё складывается настолько гладко? Будто эту ловушку подстроили специально для меня!» — Цзян Бао, успевший неслышно выдвинуть меч из ножен на один цунь, вдруг замер на месте, терзаемый внезапным сомнением.
Всё и впрямь шло чересчур гладко — до того гладко, что верилось с трудом. Однако мгновение спустя он отбросил все сомнения: как ни крути, а выжить у мальчишки не было ни единого шанса.
«Жалкий недоучка, которому ещё полшага до Врождённого царства... Вздумай он проверить меня подобным образом, это же верное самоубийство! Бабушка Цзиньхуа и остальные ни за что не одобрили бы такой безумный план — для Цзян Сюаня риск слишком велик. Нет, я просто навоображал себе лишнего. Этот сопляк непроходимо глуп, из него спесь и дурость так и хлещут!»
— ...Это моё племя! Я — владыка этого племени!! — во всё горло пьяно заорал Цзян Сюань над бездной, потрясая сжатыми кулаками. Этот внезапный приступ хмельного величия лишь окончательно убедил Цзян Бао в непроходимой дурости мальчишки.
В тот же миг взгляд Цзян Бао хищно блеснул. Длинный меч со свистом покинул ножны! Оставив за собой остаточный образ, Цзян Бао метнулся к Цзян Сюаню. Расстояние между ними не превышало и одного чжана — для воина Врождённого царства преодолеть его было делом доли секунды. Сияние клинка безжалостно рассекло тело Цзян Сюаня.
— Вышло! До чего же легко, ха-ха! — вне себя от ликования вскричал Цзян Бао. — Теперь я — Старейшина племени Шэньту!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...