Бурное радушие Цзян Бао вызвало у Цзян Сюаня лишь неловкость: они никогда не были настолько близки.
До начала битвы жизни и смерти в племени рода Цзян насчитывалось почти две тысячи соплеменников прямой ветви. Прежде чем распустили слуг, ещё добрую тысячу людей держали здесь сорок семь союзных племён, а сам земляной город служил главным торговым узлом на просторах Земли Ста Владык, собирая под своими стенами от четырёх до пяти тысяч постоянных жителей. Неудивительно, что даже среди единокровных соплеменников одни приходились друг другу близкой роднёй, а другие оставались чужаками.
— Цзян Бао, не смей дерзить главе клана! — внезапно оборвала его Бабушка Цзиньхуа строгим, не терпящим возражений тоном. — Ты ещё не предстал перед ним как подобает! Где поклон?
— Цзян Бао почтительно приветствует главу клана! — выпалил тот, поспешно отступив на два шага и опустившись на одно колено. Вспыхнувшую в душе досаду Цзян Бао благоразумно скрыл, хотя от неожиданного окрика его радушные объятия мгновенно оборвались.
— Дядюшка Бао, прошу, поднимись, — Цзян Сюань шагнул вперёд и поддержал соплеменника под локоть.
— Ох-х!.. — поднявшись с колен, тяжело вздохнул Цзян Бао, и лицо его исказилось от жгучего стыда. — Трус я, жалкий трус! Тогда в душу закрался малодушный страх... Не посмел взойти на помост, спастись только хотел, вот и сбежал... Скотина я последняя, а не человек! Не достоин носить имя воина племени!
— Главное, что вернулся, — отозвался Цзян Сюань с дежурной сухостью, отделавшись казёнными словами. Они не были близки, поэтому внезапное появление беглеца не вызывало у юноши ни душевного порыва, ни презрения. В конце концов, Цзян Сюань и сам когда-то всерьёз упрашивал матушку бросить всё и сбежать.
— Цзян Бао! — внезапно громыхнула Бабушка Цзиньхуа. — Зачем ты вернулся?
— Я... — Цзян Бао резко повернулся к Бабушке Цзиньхуа, и голос его задрожал. — Этот год с лишним в бегах стал для меня сущим адом: ни сна, ни покоя! Всякий раз, стоило услышать, что ещё один воин племени пал в бою, душу рвало на части от вины. А на днях до меня дошли вести... о подвигах Сяосюаня! И я... я просто не выдержал! Пятнадцатилетний мальчишка ради племени вышел на помост на Битву до конца! А я, взрослый мужик, стану позорно спасать свою шкуру?! Вот я и вернулся! Я искуплю былые ошибки! Даже если суждено умереть, я погибну на арене! Мужчины племени рода Цзян умеют умирать только стоя — на коленях мы не живём!! — Речь его звучала столь искренне и пылко, что под конец он сорвался на отчаянный крик, заставив кровь вскипеть у каждого, кто слушал.
— А Бао — молодец! — послышалось из толпы.
— Настоящий воин!
— Да к чему же, зачем... — донеслись сокрушённые женские причитания. — Всё ведь и так уже подходит к концу... — Сердобольные женщины племени не выдержали: у многих по щекам покатились беззвучные слёзы.
— Что ж, хорошо! — Бабушка Цзиньхуа с бесстрастным лицом отчеканила каждое слово. — В следующем месяце первый бой — твой!
— Мой так мой! — с готовностью выпалил Цзян Бао.
После короткого обмена приветствиями и пустых расспросов Цзян Бао отправился проведать свой старый дом, а Бабушка Цзиньхуа велела всем разойтись по делам. Цзян Сюань тоже собирался вернуться на заднюю гору для совершенствования, но старуха окликнула его, и суровые черты её лица вдруг озарились тёплой заботой:
— Сяосюань, погоди, не спеши. Бабушка приготовила рисовый пирог из клейкого риса. Возьми с собой, подкрепишься, пока будешь упражняться...
— Сяосюань, будь настороже с Цзян Бао, — с глубокой озабоченностью произнесла Бабушка Цзиньхуа, когда в доме они остались лишь вдвоём.
— Остерегаться его? — Цзян Сюань озадаченно вскинул брови. — Бабушка хочет сказать...
— Тот, кто бежал больше года назад, вдруг возвращается умирать — редкость, конечно, но понять ещё можно, — торопливо заговорила Бабушка Цзиньхуа. — Но вот то, что он беспрекословно признал твою власть, в голове у меня не укладывается. Он старше тебя, его ступень выше. До сих пор ты оставался последним мужчиной племени, но с его возвращением всё изменилось. Я спросила, зачем он явился, и ответ прозвучал чересчур складно, слишком идеально. Быть может, он и впрямь говорил от чистого сердца, на волне нахлынувших чувств, вот только Бабушка не помнит, чтобы он когда-то умел столь гладко рассуждать... Словом, не к добру это!
Цзян Сюань понял: твёрдых улик нет, Бабушка лишь подозревает неладное. — Раз есть сомнения, почему бы нам просто не... — юноша не стал церемониться и выразительно рубанул ладонью воздух: схватить и запереть под замок!
— Трогать его нельзя! — Бабушка Цзиньхуа решительно покачала головой. — У тебя ещё недостаточно веса и власти! К тому же он — мужчина, и мужчина куда более сильный, чем ты! Сам видел, как встретили его женщины клана. Прежде ты спас племя от гибели и стал главой по праву, никто не смел перечить. Но если схватить Цзян Бао в первый же день... он ведь достиг Врождённой Ступени! Племя попросту расколется. Твоей матери сейчас нет, а те немногие женщины-воины Врождённой Ступени вовсе не обязательно встанут на твою сторону!
Цзян Сюань погрузился в раздумья. Если говорить начистоту, в управлении племенем опыта у него не было вовсе.
Однако он прекрасно понимал, чем были мужчины для сородичей. В битвах жизни и смерти дозволялось сражаться одним лишь мужчинам — и именно это обстоятельство на протяжении десятков тысяч лет ставило их во главу выживания племени! Подобные понятия за тысячелетия въелись в самую плоть и кровь.
Пусть Цзян Бао и сбежал когда-то, но клану он не вредил, и его давний проступок соплеменники готовы были простить. Стоило ему вернуться — и он тут же обрёл высокое положение, ведь в племени почти не осталось мужчин.
Бабушка Цзиньхуа пользовалась безграничным почтением и уважением. Но если бы не позорное пятно побега на имени Цзян Бао, он в мгновение ока подчинил бы себе весь клан, и даже самой Бабушке Цзиньхуа пришлось бы уступить ему первенство.
— Будь настороже, — наказала Бабушка Цзиньхуа, глядя юноше прямо в глаза. — Главное, не оставайся с Цзян Бао наедине, тогда беды не случится. А следить за ним я приставлю надёжных людей!
— Я всё понял, — кивнул Цзян Сюань.
Вернувшись на заднюю гору к камню передачи голоса, Цзян Сюань обнажил клинок и принялся за тренировки.
Спустя два часа Цзян Цинхун принесла обед. Примостившись рядом, пока Цзян Сюань ел, девушка обмолвилась о недавнем визите:
— Сяосюань, дядюшка Бао просил передать, чтобы вечером ты пришёл к нему отужинать и выпить вина. Сказал, хочет позвать побольше людей, устроить общее застолье. Кажется, Бабушку Цзиньхуа он тоже пригласил.
— Всех позвал? — Цзян Сюань вскинул взгляд на Цзян Цинхун и после короткой заминки добавил: — Ближе к вечеру решу. Если не пойду, предупрежу сестрицу Хуаньчжу...
— Угу, хорошо, — кивнула Цзян Цинхун. Внезапно она протянула руку и коснулась уголка рта Цзян Сюаня, поддев прилипшую к коже рисовую крупинку, и показала её на кончике пальца, чтобы юноша понял её жест.
Девушка уже собиралась стряхнуть рисинку, но Цзян Сюань наклонился и слизал её прямо с кончика её пальца. — Нельзя переводить еду, — невозмутимо бросил он и снова впился зубами в запечённую ногу зверя.
— Угу, нельзя переводить, — с самым безмятежным видом повторила Цзян Цинхун, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.
Закончив трапезу, Цзян Цинхун собрала посуду и ушла, а Цзян Сюань вновь принялся шлифовать удары клинком.
Едва минул час, как из камня передачи голоса донёсся призрачный, отрешённый голос:
— Малыш, неужто Тайная техника Тысячи Нитей тебе покорилась?
— Покорилась! — Цзян Сюань опустил клинок. — Премного благодарен Почтенному старшему за наставления! Тайная техника Тысячи Нитей и впрямь невероятна: я едва лишь освоил азы, а её мощь уже поражает воображение!
— Получилось — и славно, — поспешно отозвалась Цяньский император. — Тогда продолжай совершенствоваться с клинком, а мне пора... — Похоже, она завела разговор просто мимоходом, и её ждали собственные неотложные дела.
— Почтенный старший, погодите! У меня есть дело, — торопливо окликнул Цзян Сюань.
— Что такое? Говори! — отозвался призрачный голос.
— Дело в том, что в нашем племени был соплеменник по имени Цзян Бао. Больше года назад... — начал было Цзян Сюань.
— Помню, ты рассказывал в тот день, что он бежал из племени, верно? — перебил его неземной голос.
— Да, у Почтенного старшего поразительная память, — поспешил подтвердить юноша. — Так вот, сегодня он вернулся и заявил... — Цзян Сюань подробно пересказал всё, что произошло: и пылкие речи соплеменника, и подозрения Бабушки Цзиньхуа, и приглашение на вечернее застолье. — ...Потому я не до конца понимаю, чего на самом деле добивается Цзян Бао.
— Он хочет тебя убить, — без обиняков отрезал призрачный голос.
— Что?! — опешил Цзян Сюань.
— Должно быть, его подкупило племя Шэньту.
— Но как же... — юноша окончательно смешался, не зная, что и сказать.
— Не веришь? — донёсся встречный вопрос.
— Дело не в том, что не верю... Просто... откуда Почтенный старший знает об этом наверняка? — спросил Цзян Сюань. — Вы сами это вычислили?
— Когда повидаешь подобного столько, сколько видела я, изъяны и фальшь бросаются в глаза сразу же, — невозмутимо пояснил голос. — С первой секунды встречи он всеми силами пытался втереться к тебе в доверие и отвести любые подозрения. Для него вернуться — значит пойти на верную смерть. Люди, способные без колебаний шагнуть в могилу, существуют, но он явно не из их породы! Он действует чересчур нетерпеливо: сразу же зовёт тебя на пир, однако боится звать один на один, дабы не вызвать подозрений. К завтрашнему утру он наверняка найдёт предлог уединиться с тобой и нападёт из-под тишка... Уяснил?
«Уяснил? Да как такое вообще можно уяснить?!» — изумился про себя Цзян Сюань. Слова Почтенного старшего Дивного Камня казались ему шитыми белыми нитками: как из подобных мелочей можно было сделать столь однозначный вывод?
— Почтенный старший ведь не морочит мне голову? — с сомнением протянул Цзян Сюань. — Вы обладаете такой силой... быть может, вам ведома тайная техника гадания о небесном замысле? Вы прямо вычислили, что он замышляет недоброе? Хоть подобное искусство и кажется совершенной нелепицей, которой не должно существовать в природе, но ведь и сам Почтенный старший непостижимо глубок...
— Откуда бы взяться таким техникам... — отмахнулся неземной голос. Однако то ли Цзян Сюаню померещилось, то ли нет, но в этих словах ему почудилась лёгкая фальшь.
Он не мог понять, откуда Почтенный старший Дивный Камень узнал об убийственных намерениях Цзян Бао, но доверился его чутью: раз уж старец заговорил об этом вслух, едва ли он ошибался.
— Почтенный старший, как же мне тогда поступить? — со всей учтивостью спросил Цзян Сюань. Он прекрасно отдавал себе отчёт: возможность перенимать у Почтенного старшего Дивного Камня мудрость и учиться выходить из любых передряг была для него редчайшей удачей.
— Какова ступень Цзян Бао? — поинтересовался призрачный голос.
— Ранняя стадия Врождённого уровня, до Средней стадии Врождённого царства он вряд ли дотянул, — ответил Цзян Сюань.
— Тогда против тебя ему не выстоять! — уверенно отозвался бесплотный голос. — Ещё до того, как ты освоил Дыхательную Технику, находясь всего в Полшаге до Врождённого царства, ты за счёт мощи Искусства Чёрного Сюаня уже мог биться на равных с практиком Ранней стадии Врождённого уровня! А теперь ты постиг Дыхательную Технику Исполнения Желаний, взялся за девятый приём Клинка Погони за Ветром и овладел такой тайной техникой, как Тайная техника Тысячи Нитей. Ты способен бросить вызов даже бойцу Средней стадии Врождённого царства, так что оборвать жизнь какого-то Цзян Бао для тебя сущий пустяк.
— Выходит... — Цзян Сюань на миг заколебался, — мне пойти и убить его прямо сейчас? Вот так сразу?
— Нет! — отрезал призрачный голос. — Разве он не звал тебя с сородичами на ужин? К тому же ваша Бабушка Цзиньхуа твердит, будто тебе недостаёт авторитета. Вот и прикончи его вечером, у всех на глазах! Чем больше свидетелей соберётся, тем лучше! Сорви с него личину! Убей громко, показательно! Убей, чтобы утвердить свою власть!! Уяснил?
— У... уяснил! — Цзян Сюань понятливо кивнул.
Время пролетело незаметно. На землю опустилась ночная тьма.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...