Шэньту Ле и Шэньту Юй переглянулись — в глазах обоих вспыхнула неподдельная, ликующая радость.
Вечно скрывать месторождение плавящихся кристаллов все равно бы не удалось. После того как переговоры Шэньту Юй с Цзян Сюанем с треском провалились, верхушка племени Шэньту во главе с Шэньту Ле провела не одно тайное собрание в поисках выхода. Варианта виделось всего два: либо попытаться оттянуть разоблачение рудника до следующего месяца, чтобы затем прилюдно расправиться с юнцом на помосте, либо устранить Цзян Сюаня досрочно.
Однако к мысли о покушении Шэньту Ле и старейшины подходили с предельной осторожностью. Надзорный посланник Лэй Хун по неведомой причине упорно задерживался в земляном городе племени рода Цзян. Подослать собственных людей или нанять головорезов, чтобы оборвать жизнь юнца на стадии Полшага до Врождённого царства, не составляло труда. Но убить Цзян Сюаня прямо под носом у надзорного посланника — значило открыто пренебречь его авторитетом, а вспышка его гнева могла навлечь погибель на все племя Шэньту.
Сколько бы старейшины ни совещались, никто так и не решился пойти на подобный риск. Чтобы хоть как-то отсрочить обнаружение месторождения плавящихся кристаллов, клан уже начал действовать, сделав первые осторожные шаги.
И надо же — сама судьба преподнесла им бесценный подарок! Если Цзян Бао убьет Цзян Сюаня, это станет внутренней резней в племени рода Цзян — распрей соплеменников, которая не нарушит даже законов императорской династии!
— Хорошо! Хорошо! Превосходно! — вне себя от радости, Шэньту Ле повторил это слово несколько раз подряд и мертвой хваткой сжал плечо Цзян Бао. — Отлично! Ты настоящий храбрец! Ступай и сделай это! Когда ты сразишь Цзян Сюаня и вернешься, я от лица клана приму тебя и объявлю воином Чжаньда нашего племени! Нет, ты станешь не просто воином Чжаньда: ты примешь фамилию Шэньту, и я дарую тебе место Старейшины!
— Покорнейше благодарю, господин вождь! — Цзян Бао на мгновение обомлел от такой щедрости, но тут же захлебнулся диким восторгом. Прежде он подобострастно раболепствовал перед Шэньту Ле, однако теперь, когда речь зашла об истреблении собственных соплеменников, на его лице проступила наглая, самоуверенная спесь: — Будьте спокойны, господин, я непременно доставлю вам голову Цзян Сюаня! Жалкий юнец едва ступил на стадию Полшага до Врождённого царства — зарезать его для меня все равно что барана или быка освежевать!
— Тогда я буду ждать вестей о победе воина Чжаньда нашего клана! Ха-ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался Шэньту Ле и снова ободряюще похлопал Цзян Бао по плечу.
Стоявший неподалеку Цзян Цзиншэн совершенно опешил. Он не ведал, почему Шэньту Ле так торопится покончить со всем до срока, и никак не ожидал, что вождь не просто пообещает почетный титул воина Чжаньда, но и посулит самое настоящее место Старейшины! Неужели убийство Цзян Сюаня сулило столь баснословную награду?!
Цзян Цзиншэна охватила паника. Он и сам всей душой жаждал выслужиться, однако Шэньту Ле явно ценил готового взяться за топор Цзян Бао куда больше. Сам же он не получил ровным счетом ничего! Его будущее положение в племени Шэньту грозило оказаться шатким и приниженным — куда ниже, чем у едва переметнувшегося Цзян Бао! Нет, с этим нельзя было мириться!
— Вождь, у меня тоже есть кое-что! Это поможет провернуть дело без сучка и задоринки! — внезапно подал голос Цзян Цзиншэн и, торопливо пошарив за пазухой, извлек на свет маленький нефритовый флакон. — Внутри — Пилюля Кровавого Взрыва, которую я берег целых десять лет как зеницу ока! Это мое спасительное сокровище!
— Пилюля Кровавого Взрыва?! — Шэньту Ле, Шэньту Юй и Цзян Бао разом встрепенулись: грозная слава этой пилюли была известна каждому из них.
— Это же запретное снадобье, — заговорила Шэньту Юй. — Как гласят предания, если проглотить Пилюлю Кровавого Взрыва, силы способны возрасти многократно, но действие длится всего один час, а платой за эту мощь станут несколько отнятых лет жизни.
— Жизнь сокращается на годы лишь при чрезмерном напряжении сил, — поспешил разъяснить Цзян Цзиншэн и, повернувшись к Цзян Бао, бережно опустил сосуд ему в ладонь. — А Бао, возьми ее себе для верности! Убить Цзян Сюаня тебе под силу и так, и если все пройдет гладко, пилюля не понадобится. Но если дело примет дурной оборот, в решающий миг она спасет тебе жизнь!
— Премного благодарен, Пятый старейшина, — Цзян Бао отлично знал цену Пилюле Кровавого Взрыва, а потому не стал чиниться и торопливо спрятал ее за пазуху.
— Замечательно! Превосходно! Когда мы действуем заодно, великое свершение нам по плечу! — Шэньту Ле одобрительно взглянул на Цзян Цзиншэна. — Брат Цзиншэн, будь спокоен: как только этот Цзян Сюань сгинет, твои заслуги не останутся без награды!
— Да о каких наградах речь! — с напускной скромностью замахал руками Цзян Цзиншэн, хотя обращение «брат Цзиншэн» пролилось на его истосковавшееся сердце целебным бальзамом, разом заставив поверить, что любые жертвы того стоили. — Коль скоро я присягнул племени Шэньту, то и радеть о благе клана — мой прямой долг!
— Ха-ха-ха, отлично сказано! — раскатисто расхохотался Шэньту Ле.
После этого Цзян Бао поклялся вождю, что в течение суток непременно убьет Цзян Сюаня, и плечом к плечу с Шэньту Ле покинул покой.
— Отец, похоже, сами Небеса благоволят процветанию нашего клана: неразумному мальчишке пришел конец! — холодно усмехнулась Шэньту Юй. — Тогда я сама предложила ему брачный союз, но он посмел отвергнуть меня и осыпать насмешками... Жаль только, мне не доведется увидеть, как перед смертью он станет извиваться от раскаяния!
— Ха-ха-ха, доченька, ты все еще дуешься на него? — добродушно усмехнулся Шэньту Ле.
Гордым натурам порой свойственны причудливые противоречия: Шэньту Юй претила сама мысль сделаться разменной монетой ради выгоды клана, однако, когда ее принудили пойти на сделку, а презренный юнец еще и посмел пренебречь ею, ее захлестнула слепая обида. В глубине души она восприняла его отказ как несмываемый позор.
— Вовсе я не злюсь, — покачала головой Шэньту Юй, надменно прищурившись. — Просто до сих пор смешно вспоминать те нелепые условия, которые он тогда осмелился выдвинуть мне в ответ.
— Готовься к торжеству! — Шэньту Ле с уверенностью посмотрел на дочь. — Это дело я возлагаю на тебя.
— Хорошо, отец, я сию же секунду распоряжусь насчет пира, — с готовностью кивнула Шэньту Юй.
В полдень на задней горе земляного города племени рода Цзян царила безмятежная тишина.
«И это — Тайная техника Тысячи Нитей? — мысленно поражался Цзян Сюань. — Одно лишь поверхностное освоение расширило мою дальность восприятия ровно в десять раз! Благодаря совершенствованию Дыхательной Техники Исполнения Желаний мое восприятие и прежде было обострено, теперь же, овладев Тайной техникой Тысячи Нитей, я по чуткости вряд ли уступлю даже тем, кто достиг совершенства Врождённого царства. Не говоря уже о том, что Тайная техника Тысячи Нитей обладает еще и пугающей проницаемостью, способной уходить глубоко в подземелье...»
Цзян Сюань сидел со скрещенными ногами перед камнем передачи голоса. Глаза его были плотно закрыты, а поза пяти вершин обращена к небесам. Своим сознанием он исследовал каждый вершок пространства вокруг, но, в отличие от привычного восприятия, сейчас его воля струилась тончайшими нитями.
«Когда обычный Практикующий ощущает окружение, его сознание напоминает сплошной, плотно раздувающийся ком хлопка, лишенный малейших зазоров, — размышлял он. — Но совершенствование Тайной техники Тысячи Нитей позволяет вытягивать волю в тончайшие струны — словно прясть из комка хлопка бесконечную нить. И если этой нитью дотянуться до нужного предмета, предельное расстояние восприятия возрастет в тысячи, в десятки тысяч раз... Я только-только освоил технику и пока не способен охватить такую даль, обращение воли в нити постигнуто лишь поверхностно, однако качественный скачок уже налицо».
Окажись здесь сейчас могущественное существо уровня богов и демонов, оно бы с содроганием обнаружило, что воля Цзян Сюаня обратилась в сотни ослепительно-белых нитей. Они вырывались из его тела и расползались во все стороны, подобно живым щупальцам. Некоторые нити ввинчивались прямо в толщу Земли, устремляясь в подземелье.
Пусть сопротивление тверди мешало им проникнуть слишком глубоко, эта глубина все равно многократно превосходила все, на что был способен любой другой культиватор, имеющий равный уровень культивации!
Другая же часть нитей тем временем сплетала вокруг Цзян Сюаня незримую сеть. Это была безупречная самозащита воли: любое внезапное движение или крадущийся враг неминуемо коснутся паутины, мгновенно подняв юношу по тревоге. Не говоря о прочих достоинствах, в одном лишь предчувствии опасности Тайная техника Тысячи Нитей проявляла себя поистине пугающей силой!
«Хм? Почему сестра Цинхун пришла так рано?» — ощутив чужое приближение, Цзян Сюань открыл глаза.
Пока шла его тренировка за закрытыми дверями, он принимал пищу всего дважды в день — поутру и ближе к вечеру. Сейчас же стоял самый полдень, и до обычного прихода Цзян Цинхун с обедом оставалось добрых три часа. Зачем же она примчалась в такой неурочный час? К тому же девушка не шла размеренным шагом, а бежала во всю прыть.
— Сяосюань! Из охотничьего отряда дядюшка... дядюшка Бао вернулся! — задыхаясь от быстрого бега, на ходу выпалила Цзян Цинхун.
— Дядюшка Бао? — Цзян Сюань рывком вскочил на ноги. Разумеется, он сразу понял, о ком речь. Дядюшка Бао из охотничьего отряда, носивший имя Цзян Бао, был воином Врождённого царства. Больше года назад из малодушия и страха перед смертельной битвой он сбежал из племени рода Цзян и пропал без вести.
— Где он сейчас? — спросил Цзян Сюань.
— У Бабушки Цзиньхуа, — торопливо ответила Цзян Цинхун. — Остальные уже собрались там, и Бабушка Цзиньхуа велела мне позвать тебя.
Вскоре они вошли в один из просторных дворов земляного города племени рода Цзян.
Сюда собрались все немногие уцелевшие женщины-воины Врождённого царства, а также старшие и младшие распорядительницы дозоров, охотничьих отрядов, лекарственных садов, плантаций, рудников и караванов. Весь двор заполнили женщины — в большинстве своем от тридцати до сорока лет. За три года беспощадной смертельной битвы мужчины племени рода Цзян полегли почти поголовно, и все бремя забот о клане взвалили на себя женщины.
— А Бао вернулся!
— Вернулся — и слава предкам!
— Как же ты исхудал, А Бао...
— Нашел в себе силы прийти — уже молодец!
— Теперь хотя бы Сяосюань не один останется! — наперебой перекликались женщины, знавшие его лично. При виде беглого соплеменника большинство присутствующих хранили тяжелое, отчужденное молчание, но некоторые искренне обступили его приветствиями, ни словом не попрекая за прошлое.
Да и винить его, по совести говоря, ни у кого бы не повернулся язык. Смертельная битва давно превратилась в одностороннюю бойню, где исход был предрешен, и Цзян Бао был далеко не единственным мужчиной, покинувшим племя рода Цзян. Многие воины Врождённого царства бежали, уводя за собой жен и дочерей. Не то чтобы они страшились смерти: некоторые, укрыв дочерей в безопасном месте, возвращались обратно в клан, чтобы сложить голову на помосте!
Потому... пусть Цзян Бао и странствовал больше года, он все же явился до окончания этой войны. А стоило ему показаться на людях, обратной дороги уже не было: в следующем месяце ему неизбежно предстояло взойти на арену. И этот шаг в глазах соплеменников выглядел достойным — исполненным подлинного трагизма.
В самом центре толпы стояла пожилая женщина в доспехе из звериной шкуры с клинком за плечами, окруженная несколькими женщинами-воинами Врождённого царства. Несмотря на седьмой десяток лет, она держала спину прямо, а в строгом, исполненном бодрости взгляде читались непоколебимая стать и суровое величие.
Именно она являлась истинной правительницей всего племени рода Цзян — Бабушка Цзиньхуа. Ее покойный супруг, Третий старейшина племени рода Цзян, пал в смертельной схватке на арене. И сейчас, глядя на объявившегося Цзян Бао, Бабушка Цзиньхуа не выказывала ни тени радости.
Едва Цзян Сюань и Цзян Цинхун вошли во двор, как звук их шагов привлек к себе взгляды собравшихся.
— Сяосюань! — Цзян Бао шагнул навстречу и, не дав юноше вымолвить ни слова, стиснул его в медвежьих объятиях. От души хлопнув Цзян Сюаня по спине, он отстранился, окинул его взглядом с ног до головы и раскатисто захохотал: — Ха-ха-ха-ха! Больше года тебя не видел, а ты вон как вытянулся — настоящий мужчина! Все больше становишься похож на отца!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...