— Тайная техника? — Цзян Сюань от неожиданности вскочил на ноги. — Какая именно?
О тайных техниках Цзян Сюань уже слышал. В отличие от боевых искусств и техник совершенствования, они представляли собой особые способности, которыми тот, кто ступил на путь духовной практики, мог овладеть дополнительно. Незнание их нисколько не умаляло ступени развития и боевой мощи, однако польза от них бывала неизмерима. Разновидностей тайных техник существовало великое множество — к примеру, у племени рода Цзян хранилась родовая тайная техника под названием «Возвращение зверей».
С её помощью приручали диких тварей, в чьих жилах текла кровь демонических зверей. Ранг её был невысок, а мощь весьма скромна, но в суровых землях даже крупица такой силы ценилась на вес золота, и все старые охотники племени непременно совершенствовались в ней.
— Я намерен передать тебе... тайную технику поиска! — неторопливо произнёс призрачный голос и тут же добавил: — Ты ведь сам только что говорил, будто надзорный посланник Лэй Хун что-то высматривает на горе Чёрного Озера? Ты предположил, что он ищет человека, и тот не стал отпираться. Что бы ему ни понадобилось, эта тайная техника придётся как нельзя кстати. Надзорный посланник — фигура первостатейная среди всех, кто стоит ниже богов и демонов: он не только наделён сокрушительной мощью, но и держит в руках огромную власть. Сумеешь наладить с Лэй Хуном добрые отношения — и это сослужит тебе великую службу, когда настанет черёд спасать мать и сестру.
— Почтенный старший, вы хотите, чтобы я овладел этой тайной техникой, помог господину надзорному посланнику с поисками и тем самым завязал с ним дружбу? — живо сообразил Цзян Сюань.
— Не только, — отозвался призрачный голос. — Мощь этой тайной техники превзойдёт самые смелые твои ожидания. С её помощью можно искать не просто живых тварей: её взор способен преодолевать природный барьер земной тверди и обращать восприятие в глубочайшие недра подземелий, находя сокрытые там сокровища и рудные жилы. Для выслеживания, поиска, разведки и заблаговременного распознавания опасности это истинное божественное искусство — особенно в том, что касается поисков! На каждом клочке этой земли в былые эпохи ступала нога величайших владык. Мир этот невероятно древен, повсюду лежат забытые руины и нетронутые клады. Взять хотя бы гору Чёрного Озера, где раскинулось твоё племя, — там непременно таятся ненайденные сокровища!
Цзян Сюань прекрасно знал это и без напоминаний Почтенного старшего Дивного Камня. В самых глухих дебрях горы Чёрного Озера таилось Гиблое место Десяти Сторон, чья смертоносная слава шла рука об руку с легендами о несметных сокровищах.
— За счёт чего пробиваются в совершенствовании? — продолжал наставлять голос. — Помимо врождённого дара и техник совершенствования, всё решает доступ к ресурсам! А ваше племя чересчур нищее. Если ты сумеешь перенять эту тайную технику поиска, никто, разумеется, не обещает тебе золотых гор на каждом шагу, но стоит почаще выбираться в путь — и ты непременно вернёшься с богатой добычей! Для твоей духовной практики это обернётся колоссальной пользой, плоды которой будут кормить тебя до конца дней!
— Неужели она настолько сильна? — вырвалось у Цзян Сюаня.
— Поверь мне, она куда могущественнее и полезнее, чем ты способен вообразить! — поспешил заверить призрачный голос. — Сказать по правде, я уже давно собирался передать тебе эту тайную технику, зная, каким подспорьем она для тебя станет. Просто прежде не находилось веского повода, а сегодня подвернулся удачный случай. Вот я и решил поделиться. Цяньский император держался с обезоруживающей прямотой и ничуть не скрывал хода собственных мыслей.
— Я это чувствую, — улыбнулся Цзян Сюань. — Пусть в вашем голосе не слышно чувств, но сегодня вы, Почтенный старший, в отменном расположении духа.
— Смышлёный, — всё так же невозмутимо подтвердил Цяньский император, без ложной скромности признавая правоту собеседника. И ведь в самом деле: у него попросту было превосходное настроение, и лишь поэтому он решил одарить мальчишку потрясающей небеса тайной техникой — такова была воля истинного владыки, чьи помыслы свободны от любых сомнений и оков!
Цзян Сюань невольно позавидовал величию Почтенного старшего Дивного Камня — могуществу столь безграничному, что позволяло следовать лишь велениям собственного сердца. Раздавать столь грозные тайные техники, которые сам же превозносил до небес, просто от хорошего расположения духа: захотел — одарил, захотел — поступил по-своему! Но пуще зависти сердце юноши переполняла искренняя благодарность.
— Премного благодарен вам, Почтенный старший! — Цзян Сюань склонился перед камнем передачи голоса в глубоком почтительном поклоне.
— Не торопись благодарить, сперва договоримся об условиях, — остановил его призрачный голос. — Помимо тех правил, что тебе и без того отлично известны, я обязан предупредить: об этой тайной технике не должен прознать никто посторонний. По меньшей мере до тех пор, пока ты сам не станешь богом или демоном! Иначе накличешь на себя смертельную беду. Пользуйся ею с предельной осторожностью!
— Младший всё уяснил! — откликнулся Цзян Сюань, накрепко запечатлев наказ Почтенного старшего Дивного Камня и не смея выказать ни тени легкомыслия.
— Вот и славно! Слушай же внимательно: эта тайная техника зовётся... «Тайная техника Тысячи Нитей»!
— Так дальше продолжаться не может! Это гибель! — твердил Цзян Цзиншэн, не находя себе места. На следующее утро во временном лагере племени Шэньту, в глубине одного из шатров, он в крайнем смятении мерил шагами пространство перед длинным столом. Весть о том, что Шэньту Юй ходила к Цзян Сюаню с разговором о вступлении в род жены, дошла до него ещё два дня назад. И пусть дело сорвалось, Цзиншэна до сих пор прошибал холодный пот.
А если бы сговорились? Что ждало бы его тогда? Другие могли строить догадки, но сам Цзян Цзиншэн слишком отчётливо видел свой неизбежный конец: Цзян Сюань непременно потребовал бы от племени Шэньту его смерти! В этом он не сомневался ни на миг. Расправа над ним, гнусным предателем, наверняка стала бы первейшим условием согласия на вступление в род жены! И хотя переговоры сорвались, Цзиншэн кожей ощутил нависшую над головой смертельную угрозу.
Пусть сам Цзян Цзиншэн и достиг Поздней стадии Врождённого уровня, обладая немалой силой, и после перехода на чужую сторону не терпел притеснений, он трезво понимал своё положение. Таких, как он, презирали до глубины души. Племя Шэньту не станет — да и попросту не посмеет — доверять перебежчику. С ним обходились учтиво лишь напоказ, стремясь приманить других предателей.
Но если бы его жизнь помогла выторговать хоть крупицу пользы для племени Шэньту, пусть самую ничтожную, его пустили бы под нож без единого колебания. Это гнетущее чувство висящего на волоске клинка лишило Цзиншэна сна.
И во всём виновен проклятый Цзян Сюань! Не встрянь этот щенок в тот день на помосте, битва племён насмерть была бы уже окончена! Племя рода Цзян целиком растворилось бы в племени Шэньту, и тогда сам Цзян Цзиншэн перестал бы быть бельмом на глазу. Он больше не считался бы единственным предателем, а ради порядка после слияния и мирного покорения сорока семи племён рода Цзян вожди Шэньту непременно наделили бы его властью! Но увы — прошлое не знало сослагательного наклонения.
— Чёрт возьми, чтоб сдох этот щенок! — в бессильной злобе прошипел Цзян Цзиншэн. Мало того что Цзян Сюань разрушил все его надежды, так теперь он сделался смертельной угрозой. Племя Шэньту спало и видело, как бы до срока поглотить племя рода Цзян, не дожидаясь назначенной на следующий месяц битвы племён насмерть, а в такой суматохе могло произойти всё что угодно. Вздумай сопляк струсить, одуматься и согласиться на вступление в род жены — и голова Цзиншэна слетит с плеч в тот же день.
— Господин, — донёсся из-за полога оклик часового. — Что там ещё? — бросил наружу Цзян Цзиншэн. Как бы опасна ни была его шаткая участь, формальное положение оставалось достаточно высоким, и соплеменники племени Шэньту, пребывавшие в Приобретённом царстве, покорно величали его господином.
— К вам пришли, господин. Человек ждёт у задних ворот лагеря... Просят вас выйти, — отозвался караульный.
Вскоре Цзиншэн уже приближался к выходу. Прямо за задними воротами временного лагеря начиналась лесная чаща. Под сенью ветвей застыла фигура в сером балахоне и бамбуковой шляпе; нижнюю половину лица скрывала рваная повязка, а пристальный взгляд был прикован к воротам, возле которых несли дозор воины племени.
— Ты меня искал? — окликнул незнакомца Цзян Цзиншэн, выйдя за ворота в сопровождении двух стражников. Очертания чужой фигуры показались смутно знакомыми, но он никак не мог припомнить, кто перед ним. — Кто ты такой? Зачем звал?
— Пятый старейшина! Это я! Я пришёл просить у тебя защиты! — путник торопливо сдёрнул грязную повязку. Перед старейшиной предстал грубоватого вида мужчина лет тридцати с бледным застарелым шрамом у самого краешка глаза.
— А Бао? — изумился Цзян Цзиншэн и принялся с нескрываемым подозрением смеривать Цзян Бао взглядом с головы до ног.
Битва племён насмерть сама по себе являлась отчаянной игрой ва-банк, где ставками служили всё достояние и жизни соплеменников обоих племён. Когда исход становился предрешён, из стана слабейших нередко бежали. Беглецам из Приобретённого царства в глуши грозила неминуемая смерть, но те, кто постиг врождённое царство, ещё имели призрачный шанс уцелеть.
Цзян Бао некогда почитался доблестным воином врождённого царства в племени рода Цзян, однако полтора года назад, ровно за день до выхода на арену битвы насмерть, он бесследно исчез.
— Пятый старейшина, я слышал, что ты поступил благоразумно, покорился воле небес и заранее признал власть племени Шэньту, — запинаясь от робости, забормотал Цзян Бао. — Вот и я пришёл к тебе за спасением... Я тоже хочу...
Цзян Цзиншэн мигом всё понял! Явиться с повинной в столь решающий час и тоже изъявить покорность племени Шэньту означало лишь одно: этот трус не желал до конца дней оставаться беглым изгоем! Ведь стоило в следующем месяце начаться битве племён насмерть и погибнуть Цзян Сюаню, как всех беглецов из племени рода Цзян объявят вне закона, а оставшихся превратят в рабов.
Лишь добровольная сдача до начала бойни давала надежду обрести законное положение — пускай новые хозяева будут вечно презирать тебя и ни на грош не поверят.
— Идём, живо ступай за мной! — Цзян Цзиншэн впился взглядом в перепуганного Цзян Бао, и лицо его вдруг озарилось хищным торжеством, будто в голове вспыхнула блестящая мысль. Глаза его загорелись непривычным азартом: — Вовремя же ты явился! Прямо сейчас я отведу тебя к вождю Шэньту Ле! В мыслях Цзян Цзиншэна уже созрел коварный, смертоносный план.
Покуда они шагали к шатру Шэньту Ле, Цзиншэн выспросил у Цзян Бао, как тому жилось всё это время, а затем без утайки открыл ему свой замысел.
Завидев в главном шатре вождя Шэньту Ле вместе с дочерью Шэньту Юй, Цзян Цзиншэн с порога подобострастно затараторил:
— А Бао, чего остолбенел? Поклонись вождю Шэньту Ле! А рядом с ним — старшая госпожа Шэньту Юй!
— Почтительно приветствую вождя Ле! Почтительно приветствую юную госпожу Юй! — Цзян Бао со всех ног плюхнулся на колени и принялся усердно бить челом о землю. В житейской хватке и умении угождать сильным мира сего ему было не отказать.
— Поднимись, полно кланяться! — приветливо молвил Шэньту Ле. При виде перебежчика вождь тут же напустил на себя радушный вид мудрого покровителя талантов и самолично поднял Цзян Бао с колен.
— И в добрый час! — воскликнула Шэньту Юй, обращаясь к отцу с сияющим взором. — Ещё один воин из рода Цзян переметнулся к нам — это лишь возвысит славу нашего племени! Отец, я немедля отправлю людей раструбить об этом по всей округе, пусть они все...
— Нет! Нельзя! — испуганно перебил Цзян Цзиншэн, умоляюще глядя на Шэньту Ле. — Вождь, об этом пока нельзя разглашать ни слова! У меня есть верный план, как до срока сломить и покорить всё племя рода Цзян!
— Выкладывай! — коротко отрезал Шэньту Ле.
И Цзиншэн принялся излагать задумку. План был предельно прост: Цзян Бао сделает вид, будто раскаялся и вернулся в племя рода Цзян, а улучив удобный момент, исподтишка убьёт Цзян Сюаня! Со смертью мальчишки Цзян Бао суждено стать единственным оставшимся в живых мужчиной племени — и тогда он собственной властью объявит о безоговорочной сдаче и приведёт соплеменников на поклон!
— Вождь, этот Цзян Сюань находится всего лишь на ступени Полшага до Врождённого царства! — горячо затараторил Цзиншэн. — Тогда как А Бао ещё много лет назад ступил на Раннюю стадию Врождённого уровня. И пусть он пока не сумел совершить прорыв, среди бойцов Ранней стадии Врождённого уровня он считается весьма крепким, к тому же цел и невредим. Даже сойдись они грудь в грудь, прикончить сопляка для него — пара пустяков! А уж если пустить в ход яд или подстеречь из засады... Полшага до Врождённого царства — это всё же не подлинное врождённое царство! Здесь попросту не может быть осечки!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...