— Отец! Что ты такое говоришь?! — едва успев присесть, Шэньту Юй вихрем вскочила на ноги и застыла посреди шатра, с неподдельным ужасом глядя на отца, который всегда души в ней не чаял. Она и подумать не могла, зачем её позвали с такой спешкой: отец требовал, чтобы ценой брачного союза она убедила Цзян Сюаня войти зятем в племя Шэньту!
— Сяоюй, положение вокруг месторождения плавящихся кристаллов тебе известно не хуже меня, — со всей строгостью глядя на дочь, заговорил Шэньту Ле. — Самое большее через десять дней о кристаллах станет известно всем. И лучший способ всё уладить — как можно скорее заставить Цзян Сюаня отказаться от выхода на бой. Он последний мужчина в племени рода Цзян. Не станет его — и мы сможем без лишних помех завершить поглощение племени рода Цзян.
— Но отец! Он же убил Пятого дядю! — взволнованно воскликнула Шэньту Юй, задыхаясь от возмущения. — Неужели за смерть Пятого дяди мы больше не станем мстить?!
— По сравнению с таким великим событием тысячелетия, как продвижение во владение аристократа, что значит жизнь или смерть одного соплеменника? — Шэньту Ле не отрывал тяжёлого взгляда от дочери. — Гибель Аюна ранит меня, его старшего брата, куда сильнее, чем тебя, его племянницу! Но таковы порядки между кланами: за тысячи лет здесь, на горе Чёрного Озера, найдётся ли хоть одно племя, у которого не было бы с соседями кровной вражды?
В своё время Шэньту Ле лично доставил врагам вызов на бой, но сделал это главным образом ради того, чтобы оказать давление.
— И ради этого ты готов пожертвовать мной?! — вскипела Шэньту Юй, сжимая кулаки от бессильной обиды. — Отец, ты же клялся, что не станешь устраивать мой брак! Обещал подождать хотя бы до шестнадцати лет, позволить мне повидать мир и дать возможность выбрать самой!
— Какая ещё жертва? Вы с Цзян Сюанем не чужие друг другу, — поспешно возразил Шэньту Ле. — До того как Цзян Ханьфэн пропал без вести, мы с ним были и врагами, и друзьями: редкий год обходился без того, чтобы мы не сошлись в яростной схватке! Да и ты для Цзян Сюаня — подруга детства.
— Да мы за всю жизнь виделись всего четыре раза! — процедила сквозь зубы Шэньту Юй. Когда-то оба племени и впрямь заводили разговор об их свадьбе, но тогда они были слишком малы, чтобы участвовать в подобных беседах. — К тому же...
— К тому же — что? — нахмурился Шэньту Ле.
— Отец, ты правда считаешь, что он мне пара? — Шэньту Юй гордо вскинула подбородок, и на её лице проступило высокомерие. — Даже если ему улыбнулась неслыханная удача, если он всё это время скрывал свою силу и достиг ранга полшага до Врождённого царства — и что с того?! Неужели ты думаешь, что он достоин взять меня в жёны?!
— Не достоин, — помрачнел Шэньту Ле, и черты его лица ожесточились. — Но если его «свадебным выкупом» станет целое месторождение плавящихся кристаллов — он достоин!
— Отец! — вскричала Шэньту Юй, окончательно теряя терпение.
С самого детства она знала, что не похожа на прочих. Одарённая недюжинным умом, с малых лет поглощавшая книги одну за другой, девушка превосходила сверстников во всём. Все три года войны не на жизнь, а на смерть она служила племени как Военный советник — и это при том, что ей исполнилось только пятнадцать лет!
Многие в клане и вовсе считали её истинным «перерождением древней души», ведь иначе объяснить столь зрелую мудрость было попросту невозможно. И всё же даже она при всей своей исключительности не сумела избежать горькой участи стать жертвой ради возвышения родного племени.
— Глупая ты, дочка, ничегошеньки не понимаешь! — видя, что она рассердилась не на шутку, Шэньту Ле решил сменить подход. — Я велю тебе пойти к Цзян Сюаню и уговорить его войти в наш род зятем! Наговори ему с три короба, посули хоть Небесный Цветопад, надавай любых клятв! А уж потом... как только он войдёт в наше племя Шэньту и станет твоим мужем, ты сможешь вить из него любые верёвки! Он станет в твоих руках словно мягкая глина: да хоть на цепь его посади и заставь ползать на брюхе, как пса, он и слова против не пикнет! Ну почему до тебя никак не дойдёт?!
— Отец, я всё поняла, — нарушив повисшую в шатре вязкую тишину, отозвалась Шэньту Юй, и в её глазах мелькнула холодная решимость.
Обойдя нескольких пожилых соплеменниц, заведовавших делами племени, Цзян Сюань решил заглянуть домой. Он прекрасно знал, что мать с младшей сестрой уехали в город, в дом деда, и даже если мать, устроив дочь, поспешит обратно одна, она никак не могла вернуться столь скоро. И всё же юноше хотелось побывать в родных стенах, прежде чем снова отправиться на заднюю гору для тренировки за закрытыми дверями.
Но, переступив порог, он замер от неожиданности: в доме кто-то был, а на столе уже исходил манящим паром целый пир из свежих блюд.
— Сестра Цинхун, неужели всё это приготовила ты? — глядя на ослепительно прекрасную в тёплом мерцании свечей Цзян Цинхун, Цзян Сюань смущённо почесал затылок.
— Садись скорее, а то всё остынет, — Цзян Цинхун протянула ему палочки для еды. — Жена учителя перед отъездом наказала мне позаботиться о тебе. Цайде передала, что твоя тренировка за закрытыми дверями окончена, и я даже сходила к дому Бабушки Цзиньлань, но внутрь заходить не стала. Я знала, что, как только вы всё обсудите, ты непременно заглянешь домой, так что вернулся ты в самый раз.
Цзян Ханьфэн был сильнейшим воином в племени рода Цзян и часто наставлял сородичей. Пусть официального обряда посвящения не проводилось, многие молодые соплеменники почтительно звали Цзян Ханьфэна Учителем, а Вэй Байюнь — женой учителя.
— Сестра Цинхун, у тебя золотые руки! — нахваливал Цзян Сюань, с завидным аппетитом уплетая угощение.
— Нравится — ешь побольше, — улыбнулась Цзян Цинхун, оторвав сочный кусок от запечённой ноги зверя и положив в его миску.
Атмосфера за столом становилась всё более странной. Цзян Сюань втайне вздыхал по Цзян Цинхун уже много лет; он знал об этом, знала и она сама. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: даже в племени рода Цзян, издревле славившемся писаными красавицами, облик Цинхун стоял на недосягаемой высоте. Слава о её красоте гремела так широко, что среди всех кланов горы Чёрного Озера не было числа мужчинам, безнадёжно грезившим о ней.
Иные и вовсе сходили с ума от страсти: например, молодой господин племени рода Хуянь, значительно превосходившего силой их род, четыре года назад предлагал в качестве свадебного выкупа пять горных вершин и пять племён, но получил решительный отказ. Сама Цинхун давно привыкла к чужому обожанию и никогда не принимала его близко к сердцу.
Но сегодня Цзян Сюань отчётливо чувствовал: с привычной ему сестрой Цинхун творится что-то неладное. Временами она словно боялась встретиться с ним взглядом и торопливо отводила глаза, невпопад замирала, витая в облаках, а в глубине её зрачков то и дело мелькала едва уловимая робость.
Он прекрасно знал, что она всегда видела в нём лишь младшего брата. Неужели всё дело в том, что на днях он спас племя от гибели, переломил исход битвы и стал вождём, и теперь сестра Цинхун взглянула на него другими глазами?
«Нет, ерунда! Что-то здесь не то», — тут же отмахнулся от этой мысли Цзян Сюань. Он слишком хорошо знал прямодушный нрав Цзян Цинхун: начни она испытывать к нему иные чувства или проникнись симпатией, она ни за что не стала бы вести себя столь робко и двусмысленно.
— Сестра Цинхун, да что с тобой сегодня? — скосив на неё взгляд, поинтересовался Цзян Сюань, отправляя в рот очередную горсть риса.
— Ничего со мной не случилось, — Цзян Цинхун бросила на него быстрый взгляд, мягко улыбнулась и заботливо положила ему в миску тушёных овощей.
— Нет, ты сама не своя, — прищурился Цзян Сюань, и вдруг в голове у него блеснула догадка. — Признавайся: моя матушка перед уходом тебе что-то ещё наговорила?
Палочки в пальцах Цзян Цинхун на долю секунды замерли, прежде чем она убрала руку со стола. Отпираться она не стала.
— Значит, правда! — Цзян Сюань даже сам поразился собственной проницательности и с горящими глазами спросил: — И что же сказала матушка?
— Ты правда хочешь знать? — Цзян Цинхун смерила его странным взглядом, в котором сквозила лукавая, едва сдерживаемая усмешка.
— Конечно! — твёрдо кивнул Цзян Сюань.
— И не боишься, что после этого не сможешь уснуть? — с нажимом повторила Цзян Цинхун.
— Ни капельки! — не понимая, к чему она клонит, но сгорая от любопытства, выпалил Цзян Сюань. Сделав вид, будто его ничем не пронять, он с напускным безразличием небрежно зачерпнул ещё пару комков риса.
— Твоя мать велела мне разделить с тобой брачную близость, — глядя Цзян Сюаню прямо в глаза, спокойно уронила Цзян Цинхун.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...