Выйдя из потайных покоев, Вэй Хунко расправил плечи. Настроение было превосходным, в жилах бурлила жажда действия: отец оказывал ему всё больше доверия. Он дал себе безмолвный зарок не просто выполнить поручение, а сделать всё безупречно.
— Четвёртый господин! — управляющий Вэй Юаньчжун, поджидавший под навесом неподалёку, торопливо бросился навстречу вышедшему Вэй Хунко и пристроился рядом. — Четвёртый господин, как всё прошло? Глава семьи, почтенный старец...
— Полностью передал всё в мои руки! — самодовольно вскинул подбородок Вэй Хунко.
— Поздравляю вас, четвёртый господин, от всей души поздравляю! — подобострастно зачастил управляющий Вэй Юаньчжун. — Наконец-то глава семьи оценил ваш талант! Пройдёт пара лет, и место главного управляющего главной семьи... а то и вовсе кресло заместителя главы станет вашим!
— Ха-ха-ха, брось льстить! — раскатисто расхохотался Вэй Хунко. Лицо его выражало скромность и трезвую самооценку, но в глубине глаз полыхнули хищные искры непомерных амбиций. — Я знаю свой предел: царства Трибуны мне вовек не достичь, так что о месте заместителя главы и помышлять не смею. Вот если со временем доверят стать главным управляющим главной семьи — лучшей доли мне и желать не надо!
— Ах да, — спохватился вдруг Вэй Хунко. — Немедленно пошли людей следить за племенем рода Цзян. Как только этот щенок по имени Цзян Сюань сдохнет, доложи мне в то же мгновение!
— Будет исполнено, — покорно склонил голову Вэй Юаньчжун.
За разговором они покинули двор. Вдали показалась надменная фигура юноши в белых одеждах. Заметив его, Вэй Хунко тут же прибавил шагу, спеша навстречу, а на его лице расплылась радушная, предупредительная улыбка.
— Шаоюнь, ты закончил затворничество? — окликнул он юношу, лучась теплом.
— Четвёртый дедушка, — сдержанно поклонился юноша в белых одеждах Вэй Шаоюнь.
— Полно тебе! К чему церемонии между своими? Не стоит.
Вэй Хунко с подчёркнутой заботой придержал его за локоть. Вэй Шаоюнь не приходился ему родным внуком, но входил в тройку первейших гениев семьи Вэй. В последние годы семья Вэй несла тяжёлые потери, и в клане наметилась опасная нехватка зрелых мастеров. Из-за этого смена поколений проходила болезненно, а положение лучших молодых талантов взлетело до небес: клан не жалел средств, вкладывая в них всё без остатка.
Хоть Вэй Хунко и принадлежал к прямой ветви, будучи четвёртым господином, а тех, кто стоял выше него по положению, в семье можно было пересчитать по пальцам одной руки, перед одарённым молодняком ему приходилось лебезить. Ни одного из этих юнцов он не смел ни задеть, ни обойти вниманием.
— Шаоюнь, к главе семьи идёшь? — с ласковой улыбкой поинтересовался Вэй Хунко.
— Да, — подтвердил Вэй Шаоюнь. — Мы условились с прадедушкой: как только закончится тренировка за закрытыми дверями, я сразу явлюсь к нему. Прадедушка обещал лично наставить меня.
— Гл-глава племени... Глава племени! — взволнованно окликнули его караульные. У входа на заднюю гору земляного города племени рода Цзян несли дозор две девушки из числа соплеменников. Завидев выходящего Цзян Сюаня, обе окликнули его со смесью радости и затаённой тревоги. Обеим было около двадцати лет: пригожие лицом, облачённые в добротные доспехи высокого качества, одна с клинком у пояса, другая с луком за плечом — обе держались воинственно и статно.
Убив Шэньту Юна, Цзян Сюань провёл на задней горе долгие дни в затворе, и сейчас впервые показался на людях.
— Сестра Цайде, сестра Хуаньчжу! — поприветствовал их Цзян Сюань и с улыбкой добавил: — Не нужно звать меня главой племени, право слово, непривычно. Зовите как раньше — Сяо Сюанем.
Цзян Цайде и Цзян Хуаньчжу переглянулись и с улыбкой кивнули. Как единственный оставшийся в живых мужчина племени рода Цзян, пятнадцатилетний Цзян Сюань действительно стал полноправным главой племени, однако и не думал кичиться этим перед старшими сёстрами: девушки вырастили его на собственных глазах, и ближе них у него никого не было.
— Сяо Сюань, как твои раны? — спросила Цайде, крепче прижав к груди клинок.
— Всё уже затянулось, опасности нет, — успокоил её Цзян Сюань.
— Какое счастье! — от радости щёки Цайде и Хуаньчжу вспыхнули румянцем. Обе ликовали от всего сердца: этот юноша оставался последней надеждой всего их племени.
Глухой железный звон тяжёлых доспехов разнёсся в такт мерным, чеканным шагам: неподалёку ровным строем проходил караул бойцов в чёрных латах.
— Чёрная стража? — проводил их взглядом Цзян Сюань. — Когда здесь появился господин надзорный посланник?
Чёрная стража служила личной охраной надзорного посланника главного города, и каждый воин в её рядах уже покорил Врождённую Ступень. Надзорный посланник ведал делами племён и надзирал за порядком. Сколь бы колоссальной ни была его собственная мощь, один человек физически не мог уследить за всем, поэтому без содействия Чёрной стражи обойтись было нельзя. И чем выше было положение и сила посланника, тем многочисленнее была его личная охрана.
Под началом надзорного посланника Лэй Хуна состояло ни много ни мало три сотни отборных бойцов! Раз Чёрная стража несла караул на улицах, значит, сам Лэй Хун до сих пор оставался в земляном городе племени рода Цзян.
— Господин Лэй Хун отсюда и не отлучался, — торопливо пояснила Цайде. — Поговаривают, он рыщет в поисках беглеца где-то на горе Чёрного Озера. За эти дни он отправил туда уже не один отряд Чёрной стражи.
— Понятно, — кивнул Цзян Сюань, не став вдаваться в подробности.
Обязанностей у надзорного посланника хватало с избытком, и племенные дрязги занимали лишь малую их долю. До остальных же дел высокого гостя племени рода Цзян не было никакой заботы, так что и совать нос в них не имело смысла.
Вернувшись в земляной город племени, Цзян Сюань первым делом пошёл навестить немногих оставшихся в живых старух. Все они приходились ему назваными бабушками и взвалили на себя всё внутреннее управление делами. Покинув затвор на короткое время, юноша посчитал своим долгом показаться им и обсудить насущные вопросы — в конце концов, именно он теперь номинально возглавлял клан.
В самом сердце земляного города племени, во дворе, нарочно обустроенном для приёма надзорного посланника, под прохладной сенью деревьев за каменным столом двое неспешно пили чай.
— Если на сей раз тебе удастся схватить демона, возглавляющего Список розыска и казни, ты, брат Лэй, пожалуй, станешь первым надзорным посланником во всём городе Летящего Снега! — старик с козлиной бородкой со стуком опустил пиалу, в его усмешке сквозила неприкрытая зависть. — За столь великие заслуги городской правитель непременно удостоит тебя личной аудиенции и осыплет милостями! Милость богов и демонов — перед подобной наградой затрепетал бы любой мастер царства Трибуны.
— Этот демон забился в чащу горы Чёрного Озера и носа наружу не кажет. Удастся ли выкурить его на этот раз — вилами по воде писано, — покачал головой Лэй Хун, не питая пустых надежд.
— Полно скромничать, брат Лэй! Если только этот демон не посмеет ступить в Гиблое место Десяти Сторон, при твоей-то силе да с тремя сотнями бойцов Чёрной стражи под началом о промахе не может быть и речи! — рассмеялся старик.
— Твоими бы устами, — скупо отозвался Лэй Хун.
Они неторопливо вели беседу, потягивая чай. Вскоре во двор быстрым шагом вошёл латник Чёрной стражи, приблизился к Лэй Хуну и склонился к самому его уху, тихо поведав о чём-то.
— Хм, ступай, — кивнул Лэй Хун, и воин безмолвно удалился.
— Не думал, брат Лэй, что ты принимаешь эту битву племён насмерть столь близко к сердцу, — усмехнулся старик с козлиной бородкой, ничуть не скрывая, что расслышал донесение Чёрной стражи: Цзян Сюань прервал затвор и спустился с задней горы.
Старик явился к Лэй Хуну сегодня в полдень. С его-то мощью проникнуть в земляной город племени рода Цзян и возникнуть перед старым приятелем не составило труда: если он не желал привлекать чужого внимания, его бы никто и не заметил. О битве племён насмерть гость уже осведомился мимоходом, и Лэй Хун вкратце обрисовал положение дел.
Старик прекрасно знал, что от племени рода Цзян уцелел лишь один-единственный мужчина — пятнадцатилетний сопляк на ступени Полшага до Врождённого царства, фактически обречённый на заклание в первой смертельной схватке седьмого числа следующего месяца.
Для владык царства Трибуны кровавая грызня дикарей была не более чем мышиной вознёй, недостойной и взгляда. И гость искренне не понимал, зачем Лэй Хуну понадобилось отдавать особый приказ и следить за тем, когда мальчишка выйдет из затвора.
— Этот паренёк не так прост, вот я и велел приглядывать за ним краем глаза, — отозвался Лэй Хун.
— Не так прост? — старик саркастично вскинул бровь. — Да чем может удивить сопливый дикарь из захолустного племени? Неужто он ровня Цзян Чжэнъу?
— Цзян Чжэнъу величали Патриархом Клинка Чёрного Озера. Мальчишке до него, разумеется, как до звёзд небесных, — возразил Лэй Хун.
— Ну и о чём тогда вообще говорить?
— Да не пекусь я о нём, — с лёгкой досадой отмахнулся Лэй Хун, прекрасно понимая, что старый друг лишь предостерегает его от праздной суеты. — Обмолвился словом перед людьми, только и всего.
— Пусть в племени рода Цзян и родился некогда потрясший мир гений Цзян Чжэнъу, так ведь тому уже больше пятисот лет! Прямых потомков он не оставил, а сегодня их племя рода Цзян обречено на гибель — и спасти его не под силу никому. Исход предрешён, парень уже покойник, так к чему тебе отвлекаться, брат Лэй? Лучше отдай все силы поимке демона.
— Само собой, — кивнул Лэй Хун, коснувшись пальцами остывающей пиалы.
— Брат Лэй... есть у меня к тебе одна нескромная просьба, — улучив подходящий миг, осторожно заговорил старик.
— Говори прямо, брат Ляо, — отозвался Лэй Хун, уже зная наперёд, о чём тот поведёт речь.
— Если появятся улики, указывающие на след демона, не откажи, пошли за мной человека! — в глазах старика Ляо полыхнула клокочущая ненависть. — Я отправлюсь на поимку вместе с тобой и подставлю плечо! Не сомневайся: и награда, и все почести до единой достанутся тебе, мне нужно лишь одно — вспороть ему брюхо собственными руками! — Не дожидаясь ответа, он сбивчиво добавил: — А если сумеешь взять его живым — ещё лучше! Умоляю, сохрани ему жизнь, привези в город Летящего Снега и отдай мне, чтобы я собственноручно искромсал его плоть на тысячи кусков! Назови любую цену, брат Лэй, я не стану торговаться! Лишь бы растерзать его самому — я приму любую плату!
— Эх... — тяжело вздохнул Лэй Хун и махнул рукой. — О плате и речи быть не может. В городе Летящего Снега каждый знает о твоей кровной мести этому демону. Будь спокоен: как только найдутся улики, я немедля дам тебе знать.
— За тебя, брат Лэй! — старец поднял пиалу двумя руками, словно чашу с вином, а в глазах его затеплилась глубокая благодарность.
С приходом ночи в лощине неподалёку от земляного города племени рода Цзян запылали костры временного лагеря племени Шэньту. Как зачинщики битвы племён насмерть, они обладали законным правом стать лагерем под боком у земляного города племени рода Цзян и держать его в кольце частичной осады — и этот порядок ревностно охранял закон великой Цянь.
— Вождь! — нахмурившись в три погибели, вошёл в шатёр перебежчик Цзян Цзиншэн, присягнувший племени Шэньту.
— Что стряслось? — вскинул тяжёлый взгляд Шэньту Ле, не выпуская из рук длинное копьё и промасленную ветошь.
— Цзян Сюань вышел из затвора.
— Вот как? — Шэньту Ле встрепенулся всем телом и рывком поднялся на ноги. — Как его раны? Сколько ему ещё осталось до смерти?
— Он... — замялся Цзян Цзиншэн.
— Не мямли, говори толком! — прикрикнул Шэньту Ле.
— По всем вестям... раны его полностью затянулись! В следующем месяце он выйдет на смертный бой!
— Что?! — перекосило лицо Шэньту Ле. — С такими увечьями — исцелиться?! Неужто ваше племя рода Цзян тайком припрятало Чудодейственные пилюли?!
— Я... право, не знаю... — растерянно пробормотал Цзян Цзиншэн.
Все эти дни Шэньту Ле жадно ждал вести о том, что юнец испустил дух от тяжких ран. По здравому смыслу, когда боец на ступени Полшага до Врождённого царства одолевает противника Поздней стадии Врождённого уровня, пусть даже раненого, — это само по себе за гранью возможного.
Полученные увечья должны были оказаться чудовищными, вплоть до того, что каждый цунь меридианов был разорван в клочья. И после такой мясорубки мальчишка не просто выкарабкался с того света, но и полностью исцелился?! Лицо вождя потемнело от мрачных мыслей.
— Вождь, даже если он исцелился, он всего лишь застрял на ступени Полшага до Врождённого царства, — осторожно подал голос Цзян Цзиншэн. — В следующем месяце вы выйдете на поединок лично и сотрёте его в порошок одной левой! Разве не слаще прикончить щенка своими руками и лично отомстить за господина Юна? Стоит ли так горячиться?
— Много ты смыслишь, пёс смердящий! — вызверился Шэньту Ле и раздражённо махнул рукой, гоня перебежчика вон. Тот присягнул совсем недавно, веры ему не было ни на грош, и открывать предателю тайну про месторождение плавящихся кристаллов вождь не собирался. А между тем дыхание месторождения плавящихся кристаллов непрестанно усиливалось: пройдёт от силы десять дней, и его эманации разольются на несколько ли вокруг — тогда скрыть его не удастся ни от кого. Сокрушить племя рода Цзян требовалось до того, как тайна вырвется наружу.
— Приведите ко мне Сяо Юй, — едва перебежчик убрался восвояси, бросил Шэньту Ле караульным у входа.
— Отец, ты звал меня? — переступив порог шатра, тихо спросила пятнадцатилетняя Шэньту Юй.
— Сяо Юй, — Шэньту Ле вперил в едва расцветшую дочь тяжёлый, не знающий жалости взгляд, — пришёл твой черёд принести себя в жертву.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...