— Ладно-ладно, сестрица Цинхун, что всё-таки сказала мама? — Цзян Сюань вытер губы протянутым ею платком и поднял на девушку вопросительный взгляд. — Она давила на тебя?
— Жена учителя ни к чему меня не принуждала, — Цзян Цинхун вернулась на своё место и, опустившись на стул, тихо продолжила: — Она лишь сказала, будто я пришлась тебе по сердцу. Сперва спросила, смогу ли я принять тебя. А следом спросила: если смогу, соглашусь ли сыграть свадьбу прямо в этом месяце? И чтобы брачная близость непременно состоялась ещё до того, как в следующем месяце начнётся битва племён насмерть. Чем раньше, тем лучше... Мол, если ты погибнешь на помосте, при счастливом исходе я, быть может, успею зачать от тебя дитя. А если я дам согласие, жена учителя обещала: ещё до того, как разразится битва племён насмерть, она заберёт меня и уведёт прочь из племени.
Цзян Сюань ошеломлённо застыл с полуоткрытым ртом. Ему и в голову прийти не могло, что мать способна пойти на подобный шаг. Впрочем... всё племя уже стояло на самом краю небытия. Вэй Байюнь, будучи матерью, не могла уберечь племя и не в силах была переубедить сына, решившего умереть стоя, а не жить на коленях. Чего же предосудительного в её желании сберечь хоть каплю родной крови? Упрекнуть её было не в чем.
Цзян Цинхун выложила всё начистоту, с невозмутимой прямотой и спокойствием взрослой, умудрённой сестры.
— Но... сестрица Цинхун, а ты... ты сама?.. — с запинкой выдавил наконец Цзян Сюань, который от такого признания на миг совершенно лишился дара речи.
— Я пока раздумываю, — сразу поняв, о чём он не решается спросить, прямо ответила Цзян Цинхун. — Мы условились с женой учителя: когда она вернётся, я дам ей свой ответ.
— Вот оно как... — только и захлопал глазами Цзян Сюань.
— И что, теперь уснуть сможешь? — Цзян Цинхун держалась куда спокойнее растерянного юноши и даже позволила себе лукаво поддразнить его.
— Куда там... спать я не стану, — помотал головой Цзян Сюань. — Вот поем и сразу вернусь на заднюю гору. Меня ждёт Тренировка за закрытыми дверями.
— Тогда поешь как следует: сытому и тренироваться легче, ведь для занятий нужна сила, — с мягкой заботой проговорила Цзян Цинхун, подкладывая ему ещё еды. О свадьбе и брачной близости она больше не заговаривала, а Цзян Сюань и сам не посмел бередить эту тему, так что беседа сама собой перешла на текущие дела и тяготы племени.
Цзян Сюань всем сердцем понимал, насколько жестоким был этот выбор для Цзян Цинхун. Отказаться? Она прекрасно знала, какая чудовищная участь ждёт её, если битва племён насмерть закончится поражением! Согласиться? Но тогда, едва сыграв свадьбу, сразу потерять Мужа, сделаться вдовой и беглянкой вне закона — чтобы всю оставшуюся жизнь скитаться по чужим краям, прячась от погони и дрожа за дитя на руках!
Никто не мог поверить, что Цзян Сюань сумеет вырвать победу в грядущей битве племён насмерть, а сам он сейчас никак не мог доказать свою силу. И потому...
В действительности, в отличие от остальных женщин племени рода Цзян, перед Цзян Цинхун открывался и третий путь. За ней закрепилась слава первой красавицы горы Чёрного Озера, и среди знатных обожателей с высоким положением хватало тех, кто охотно внёс бы за неё выкуп ещё до развязки.
Стоило ей лишь намекнуть, и даже если племя рода Цзян проиграет смертельную схватку, род Шэньту пальцем её не тронет — напротив, с выгодой перепродаст за огромные деньги. Вот только Цзян Сюань слишком хорошо знал, сколь беззаветно сестрица Цинхун преданна родному племени.
— Я наелся, — отложив палочки, поднялся Цзян Сюань. Покончив с ужином, он покинул дом своей семьи и вновь зашагал по вьющейся среди деревьев лесной тропе, уводящей на заднюю гору.
«Сестрице Цинхун сейчас невыносимо тяжело принять решение», — с щемящей тревогой думал Цзян Сюань, не в силах предугадать, что она предпочтёт. К Цинхун он с давних пор питал глубокое почтение. И рождалось оно не только оттого, что она была на несколько лет старше и он втайне вздыхал по ней, но и из-за её поразительного таланта.
Кто же на самом деле являлся первым гением племени рода Цзян за минувшую сотню лет? Вовсе не Цзян Сюань! Этой истинной избранницей была Цзян Цинхун!
В суровых землях племени женщинам почти не доставалось никаких ресурсов культивации: беспощадные законы, порождённые битвой племён насмерть, требовали взращивать исключительно мужчин. Положение женщин оставалось ничтожно низким, и даже самый блистательный дар не сулил им ни крупицы признания.
В пору наивысшего могущества племя рода Цзян насчитывало сотни воинов врождённого царства, но женщин среди них было всего несколько человек. И если не считать тех, кто вошёл в род через брак, а говорить лишь о коренных дочерях племени рода Цзян — каждая из них поднялась на вершину исключительно благодаря природному дару. Не потратив ни крупицы общих ресурсов культивации, они лишь годам к тридцати-сорока совершали долгожданный прорыв во врождённое царство.
Цзян Цинхун же, не получив от племени ни крупицы ресурсов культивации, уже в семнадцать лет достигла совершенства Приобретенного уровня. И ныне, в свои двадцать, она всё так же оставалась на пике совершенства Приобретенного уровня.
Много лет назад Вэй Байюнь сокрушалась о её несправедливой доле. Она говорила: родись Цзян Цинхун не в захолустном племени, а среди великих кланов столичного города, с её поразительным талантом она сумела бы войти во врождённое царство уже в пятнадцать лет.
«Сестрица Цинхун столь прекрасна лицом, кротка нравом, а её одарённость превосходила мою собственную до того, как началось совершенствование Дыхательной Техники! И такой человек лишь из-за рождения в племени должен встретить столь беспощадную участь?.. Ни за что! Этому не бывать!»
— Ради матушки, ради младшей сестрёнки, ради сестрицы Цинхун... — Цзян Сюань шагнул в лунном свете к камню передачи голоса и рывком выдернул из земли длинный меч, — я обязан как можно скорее покорить девятый приём!
Хлынул резкий порыв ветра, и тьму ослепительно рассекло Сияние клинка. Сталь пела в его руках без устали — выпад за выпадом, взмах за взмахом, в непрерывном и яростном боевом танце...
Минуло несколько страж по два часа, и глухая ночь перевалила далеко за середину. Обливаясь потом, Цзян Сюань прервал тренировку и углубился в чащу, зашагав на юго-запад. Пройдя изрядное расстояние, он наконец выбрался на открытое место, где взгляду предстало уединённое, окружённое густым лесом озерцо. Под чистым лунным светом переливалась рябью водная гладь.
Прямо в одежде юноша скользнул в воду, наскоро смыл солёный пот, после чего выпрыгнул обратно на берег и вспышкой врождённой духовной силы в мгновение ока высушил намокшую ткань.
В минувшие дни, пока шла тренировка за закрытыми дверями, он всякий раз наведывался сюда, когда требовалось освежиться. Впрочем, место это уже таило в себе немалую угрозу: оно лежало у самых дальних пределов задней горы, на глухой границе земляного города племени.
— Цзян Цзиншэн не обманул: ты и вправду явился сюда, — внезапно донёсся из темноты чарующий, нежный девичий голос. — А я-то уже подумала, будто прожду этой ночью впустую.
— Зачем пришла? Не боишься, что я прикончу тебя прямо здесь? — в голосе Цзян Сюаня не прозвучало и тени удивления. Он почуял затаившегося лазутчика ещё на подходе к озеру: уровень совершенствования незваной гостьи заметно уступал его собственному.
— Прикончишь меня? — из лесной чащи шагах в тридцати неспешно выступила девичья фигура. Шэньту Юй с тонкой усмешкой смерила Цзян Сюаня взглядом: — Ты ведь последний оставшийся мужчина в племени рода Цзян. И что же, посреди битвы племён насмерть ты осмелишься убить соплеменника враждебного рода за пределами арены? Боишься, будто ваше племя потерпит крах недостаточно быстро?
Цзян Сюань окинул Шэньту Юй холодным взором. Хотя виделись они нечасто, чужой она для него не была. В здешних краях слава о ней гремела ничуть не меньше, чем о Цзян Цинхун: молва превозносила её незаурядный, изворотливый ум, величая талантливой девой, а в столь юном возрасте за ней и вовсе закрепилось всеобщее прозвище — «Лиса Юй».
— Ты одна? — словно невзначай обронил Цзян Сюань, цепким взором прощупывая темноту вокруг.
— Не беспокойся, я пришла совершенно одна, — мягко улыбнулась Шэньту Юй, сделав несколько шагов ему навстречу. — Не стану тратить слова попусту: я пришла предложить тебе сделку.
— Какую ещё сделку? — прищурился Цзян Сюань.
— Мы поженимся, ты совершишь вступление в род жены в племя Шэньту, и два наших рода сольются воедино — тогда войне и резне придёт конец! — глядя ему прямо в глаза, заявила Шэньту Юй.
Цзян Сюань вскинул бровь, и на его лице промелькнуло странное выражение. Всего за какие-то пару отрезков по два часа это была уже вторая женщина, заговорившая с ним о браке! Неужто совершенствование Дыхательной Техники способно притягивать любовную удачу? Впрочем, мысль эта была лишь мимолётной горькой усмешкой: Цзян Сюань прекрасно понимал, что слова Шэньту Юй не имели ничего общего с делами сердечными.
— Хочешь, чтобы я сдался? Склонил голову и покорился племени Шэньту? — Цзян Сюань пристально вгляделся в лицо Шэньту Юй.
— Можешь понимать это и так, — не стала отпираться Шэньту Юй. — Однако, войдя в племя Шэньту на правах моего супруга, ты получишь возможность со временем занять место вождя. Нужно лишь принять родовое имя Шэньту. Оба наших племени ведут род сквозь тысячу лет, наши предки веками заключали браки между собой, и в наших жилах давно течёт общая кровь. Тебе не придётся бояться, будто тебя не признают за своего.
— Пускай ты и лишил жизни моего дядю, мой отец всё равно восхищается твоим редким даром. Согласись лишь назвать его отцом — и он отдаст все силы твоему возвышению, пока своими руками не посадит тебя на престол вождя!
— Ваше племя рода Цзян подошло к черте полного истребления, но и племя Шэньту понесло тяжкий урон, растратив изрядную долю изначальной ци. Если ты согласишься, мы немедленно покончим с этой войной, и больше никто не погибнет. Я даю тебе твёрдое слово: как только господин надзорный посланник огласит исход битвы, племя Шэньту откажется от трёхдневного разгула и отнесётся к женщинам племени рода Цзян со всем милосердием...
— У тебя уже лицо свело от этой улыбки, — внезапно оборвал её речи Цзян Сюань.
— Что?.. — переспросила Шэньту Юй, не веря своим ушам.
— Я говорю, твоя фальшивая улыбка уже намертво застыла на лице, — холодно усмехнулся Цзян Сюань, глядя ей прямо в глаза. — Вздумала обольстить меня? Так поучись сперва, чтобы всё это не выглядело столь топорно и фальшиво.
— Что, спектакль окончен? — насмешливо поинтересовался Цзян Сюань: притворная маска девичьей кротости, которую Шэньту Юй так старательно держала с первой секунды, вмиг осыпалась с её лица, а взгляд потемнел и налился ледяной стужей.
— Сами ведь прекрасно понимаете: правда или ложь всё, что я только что наговорила, не имеет ни малейшего значения! — Шэньту Юй, которой и самой претила вся эта затея, отбросила всякое притворство и заговорила начистоту: — Важно лишь одно! Если ты согласишься, ты останешься в живых! И будешь жить припеваючи! Я не могу поручиться, что женщины племени рода Цзян вовсе не понесут урона, но твоей матери и младшей сестры ни по закону, ни по совести никто не посмеет тронуть... если только ты женишься на мне!
— Снимай одежду, — внезапно произнёс Цзян Сюань.
— Что?.. — Шэньту Юй опешила, решив, что ослышалась.
— С какой стати мне верить твоим речам на слово? — Цзян Сюань насмешливо и цепко окинул её фигуру оценивающим взглядом. — Докажи хоть каплю своей искренности! Снимай одежду, прямо здесь и сейчас. Покажись мне.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...