— Нет! Дыхательную Технику я освоил ещё прошлой ночью! — радостно выпалил Цзян Сюань. — Я говорю о том, что постиг четвёртый приём «Клинка Погони за Ветром»! Прежде я к нему даже не приступал! Как только ночью завершил Дыхательную Технику, с нетерпением взялся за клинок. То, чему обучил меня Почтенный старший, поистине сотворило чудо из праха: от первых неуверенных взмахов до идеального исполнения приёма Кругового Клинка мне потребовалось всего двадцать часов!
— Двадцать часов? — в бесплотном голосе явственно проступило изумление.
— Именно! — с неподдельным восторгом подхватил Цзян Сюань. — Не знаю точно, насколько возрос мой дар, но скачок колоссальный! Вы же сами говорили, Почтенный старший: стоит овладеть Дыхательной Техникой, как талант сделает рывок не только в первый раз, но и продолжит раскрываться дальше. С каждым днём я буду становиться лишь сильнее — и сейчас это только начало!
— Остынь, — осадил его Цяньский император. — От непрерывного применения Дыхательной Техники твой талант и впрямь будет расти, однако как долго это продлится и каких высот достигнет — неизвестно никому. Первоначальный рывок тут ни при чём: всё зависит от того, сколько в тебе ещё скрытого таланта. Так что не радуйся раньше времени.
— Я понимаю, — Цзян Сюань не отрывал горящего взгляда от камня передачи голоса. — Почтенный старший, скажите... разве теперь я не достоин стать вашим учеником?
— Моим учеником? — Цяньский император на миг опешил, а затем холодно усмехнулся: — До этого тебе ещё слишком далеко. Сперва получи возможность стать богом или демоном, а уж потом заговаривай об ученичестве. С твоим нынешним талантом и уровнем совершенствования ты не годишься даже на то, чтобы быть моим зарегистрированным учеником.
О том, чтобы стать учеником, Цзян Сюань просил Почтенного старшего Дивного Камня ещё много лет назад, но тогда получил жестокий отпор: старик ядовито и безжалостно высмеял его посредственные способности. Кто бы мог подумать, что даже после небывалого взлёта таланта последует столь же категоричный отказ! Впрочем, Цзян Сюань ничуть не расстроился. За долгие годы их знакомства он успел изучить крутой нрав Почтенного старшего Дивного Камня от и до.
— Почтенный старший, как по-вашему, — не унимался Цзян Сюань, — если за месяц я освою все девять приёмов «Клинка Погони за Ветром», смогу ли я с «Искусством Чёрного Сюаня» на ступени Полшага до Врождённого царства сокрушить практика стадии совершенства Врождённого царства?
Ступень Полшага до Врождённого царства таила в себе удивительную особенность: в теле культиватора уже циркулировала врождённая духовная сила, позволявшая практиковать техники клинка, доступные лишь тем, кто перешагнул во Врождённую Ступень. Именно поэтому последние три приёма «Клинка Погони за Ветром», предназначенные исключительно для мастеров Врождённой Ступени, были под силу и Цзян Сюаню.
— Сумей ты постичь их все — несомненно, одолел бы совершенство Врождённого царства, — отозвался бесплотный голос, но тут же безжалостно добавил: — Вот только... за месяц тебе этого не сделать. Невозможно.
— Это ещё почему? — вскинулся Цзян Сюань. — Я ведь одолел четвёртый приём всего за двадцать часов!
— А ты сам посчитай, — сухо бросил собеседник.
— Да легко! Завтра я доведу четвёртый приём до мастерства. На пятый уйдёт день-два, ещё два-три дня — на мастерство. Шестой займёт три дня и шесть дней на мастерство. Седьмой — шесть дней на освоение и двенадцать на мастерство. Восьмой приём... — Цзян Сюань принялся прикидывать вслух, но внезапно осёкся. Глаза его округлились, и после долгой оторопелой тишины он ошеломлённо выдохнул: — Похоже... времени и вправду не хватит.
Трудность каждого следующего приёма «Клинка Погони за Ветром» возрастала в геометрической прогрессии. Цзян Сюань брал в расчёт самый скромный расклад, удваивая сроки по минимуму, но даже при таких допущениях времени катастрофически недоставало.
Первый поединок на арене в следующем месяце был назначен на седьмое число восьмого месяца. До решающей даты оставалось ровно двадцать четыре дня — у него не было даже месяца! За этот срок при самом идеальном раскладе Цзян Сюань успел бы разве что освоить седьмой приём «Клинка Погони за Ветром», но довести его до мастерства уже не успевал, не говоря уже о том, чтобы взяться за восьмой.
И даже если его талант продолжит расти, а скрытый талант благодаря непрестанной Дыхательной Технике станет пробуждаться всё сильнее, за столь короткий срок он успел бы взяться только за восьмой приём — не более.
«Отец с восемью приёмами «Клинка Погони за Ветром» и постигнутым устремлением Небесного человека подавлял всех практиков Врождённого царства на горе Чёрного Озера, и даже такой грозный боец, как Шэньту Ле, не был исключением. Но отец находился на стадии совершенства Врождённого царства, а я — всего лишь на рубеже Полшага до Врождённого царства! Чтобы одолеть Шэньту Ле, восьми приёмов мне точно не хватит!» — мысли Цзян Сюаня были предельно ясными, но разгадка ускользала.
— Почтенный старший, но вы же сами говорили, что если я стану совершенствоваться во владении клинком, у меня появится шанс! — Цзян Сюань в недоумении уставился на камень передачи голоса. — А по этим расчётам у меня нет никакой возможности победить. Неужели я где-то просчитался?
— В расчётах ты не ошибся. Более того, ты посчитал чересчур оптимистично, — невозмутимо отозвался бесплотный голос.
— Но тогда почему вы сказали... — окончательно запутался юноша.
— А кто тебе велел начинать с четвёртого приёма? — с досадой фыркнул Цяньский император. — Овладев Дыхательной Техникой, ты должен был первым делом известить меня. Куда тебя понесло в такой спешке?
— Не с четвёртого?.. — Цзян Сюань растерянно захлопал ресницами. — Почтенный старший, к чему вы клоните?..
— Много лет назад ты в общих чертах описывал мне «Клинок Погони за Ветром»... Впрочем, даже без твоих слов я знаю: техники клинка, которые в этом мире осваивают на Приобретенном уровне и на Врождённой Ступени, для будущей духовной практики — не более чем закладка фундамента! Девять приёмов «Клинка Погони за Ветром» — это не ступени лестницы. Это кусочки единой мозаики! Каждый из них — лишь часть основы! — Цяньский император выдержал многозначительную паузу. — А посему...
— Что посему? — с замиранием сердца перебил Цзян Сюань.
— Посему, если ты жаждешь победы в битве насмерть, тебе следует сразу взяться за девятый приём! — возвестил бесплотный голос. — Не нужно оттачивать мастерство, достаточно просто заложить основу. На арене в битве насмерть пространство для манёвра ограничено, и если ты сумеешь высвободить девятый приём «Клинка Погони за Ветром», кто бы ни вышел против тебя из племени Шэньту — ты сразишь его одним-единственным ударом!
«Взяться сразу за девятый приём...» — эхом отозвалось в мыслях Цзян Сюаня. Он тщательно всё взвесил. Каждый приём «Клинка Погони за Ветром» и впрямь можно было осваивать отдельно: девятый не требовал заучивания предыдущих восьми. Однако эта техника славилась запредельной сложностью. Если не двигаться шаг за шагом от простого к трудному, а сразу замахнуться на вершину, вероятность упереться в непреодолимое узкое место была колоссальной. Если только... практикующий не обладал исключительным талантом!
Глаза Цзян Сюаня ярко вспыхнули. Его собственный талант только что совершил невероятный скачок! Взяться за девятый приём напрямую вовсе не казалось безумием. Пусть за целое столетие никто не сумел его обуздать — раз сам Почтенный старший Дивный Камень утверждает, что это возможно, значит, так оно и есть!
— Благодарю за наставление, Почтенный старший! — Цзян Сюань отвесил камню передачи голоса глубокий поклон. Памятуя о том, как стремительно покорился четвёртый приём, он ни на миг не сомневался, что справится и с девятым. Вопрос был лишь во времени: никакого узкого места для него теперь попросту не существовало.
Спускаясь с задней горы по лесной тропинке, Цзян Сюань тщательно раскладывал по полочкам своё положение: «На приём Кругового Клинка у меня ушло всего двадцать часов. В запасе ещё больше двадцати дней — этого должно с лихвой хватить, чтобы с нуля освоить девятый приём. К тому же моё «Искусство Чёрного Сюаня» уникально: я пребываю на ступени Полшага до Врождённого царства уже три года, и врождённой духовной силы в моём теле ничуть не меньше, чем у обычного мастера на стадии совершенства Врождённого царства. Единственная беда — моё тело ещё не стало врождённым телом. По выносливости и физической мощи я уступаю истинным мастерам совершенства Врождённого царства более чем в десять раз, отчего не смогу на равных вести с ними изнурительный ближний бой».
«Но если девятый приём будет освоен, я смогу уничтожить противника на арене одним ударом! — ликовало его сердце. — У врага не останется ни малейшей возможности даже нанести ответный выпад. Какую бы сильнейшую атаку он ни применил, она не превзойдёт мощь девятого приёма «Клинка Погони за Ветром». Даже Шэньту Ле не сдержит разрушительной силы этого удара! На арене, в условиях битвы племён насмерть, я просто не могу потерпеть поражение!»
«Однако... если бой вспыхнет за пределами помоста — внезапная резня или подлое покушение... На ступени Полшага до Врождённого царства моё тело слишком уязвимо. Раны, ничтожные для бойца Врождённой Ступени, для меня могут оказаться смертельными. Окажись я в кольце врагов, вырваться будет куда тяжелее, да и приём без совершенного мастерства не всегда получится пустить в ход молниеносно...»
Цзян Сюань обрел непоколебимую уверенность в грядущей победе на арене, но прекрасно осознавал: то будет лишь первое испытание. В следующем месяце он мог одержать тридцать побед подряд и сразить тридцать бойцов племени Шэньту, но это не означало окончательного триумфа в битве племён насмерть. Пусть благодаря девятому приёму поражение на арене ему не грозило, за её пределами всё обстояло иначе.
По закону на время битвы племён насмерть оба клана пользовались неприкосновенностью и могли обнажать клинки лишь на помосте арены. Однако на деле грязная война не утихала ни на миг. Наёмные убийцы, яды, похищения, запугивание и подкуп — когда на чашу весов ставилось выживание рода, ни одно племя не ограничивалось честной схваткой на помосте.
Главное — не оставлять прямых улик, за которые мог бы уцепиться господин надзорный посланник. И если враждующие не переходили границ дозволенного, устраивая резню прямо перед его взором, надзорный посланник предпочитал смотреть на подобные расправы сквозь пальцы.
«Пребывая на ступени Полшага до Врождённого царства, встретить наёмного убийцу Врождённой Ступени смертельно опасно! — мысль о неминуемом покушении заставила юношу насторожиться. — Вот если бы мне удалось совершить прорыв во Врожденное царство... Опираясь на «Искусство Чёрного Сюаня», даже на ранней стадии Врождённого уровня — пусть даже без девятого приёма — я бы обладал силой лучших бойцов Врождённой Ступени. Тогда мне не пришлось бы опасаться никаких убийц».
Едва эта шальная мысль выползла наружу, Цзян Сюань тотчас выбросил её из головы. Почтенный старший Дивный Камень недвусмысленно предупреждал: без колоссального запаса ресурсов совершить прорыв в «Искусстве Чёрного Сюаня» в кратчайшие сроки попросту невозможно.
А тот «колоссальный запас», по прикидкам юноши, стоил столько, что не набралось бы, даже продай они всё племя рода Цзян целиком! Так что предаваться несбыточным мечтаниям не имело смысла: нужно было засучить рукава и прилежно оттачивать владение клинком.
В городе Летящего Снега, в потайных покоях старинного родового поместья семьи Вэй, царил глубокий сумрак.
— Дун Цзюньчу заверил: стоит девчонке войти в их дом, как клан Дун уступит нам пять процентов прибыли от совместного сотрудничества. Кроме того, Дун Цзюньчу вызвался склонить свою родню к сотрудничеству с нами и по другим направлениям... — подобострастно согнув спину, докладывал Вэй Хунко девяностолетнему старцу, что неподвижно внимал ему, восседая на круглом коврике. То был не кто иной, как нынешний Глава семьи Вэй — Вэй Чэншань.
— Где обе сейчас? — сухо спросил Вэй Чэншань.
— Вэй Байюнь по моему приказу заперта под стражей, дабы не натворила бед, — торопливо заговорил Вэй Хунко. — А девчонка... Вэй Яо выросла в глуши и осталась дикаркой, в ней нет ни капли стати, приличествующей барышне из великого клана. Я приставил к ней двух самых суровых и опытных наставниц, дабы вышколить её. Двух лет хватит с лихвой, и как только девка войдёт в возраст, мы сосватаем её в город Золотой Реки! Пока она у нас, эти два года Дун Цзюньчу сам станет заискивать перед семьёй Вэй. К тому же он поклялся: пусть берёт её лишь наложницей, торжество он устроит пышнее, чем на свадьбе законной жены! Семья Вэй ни в коем случае не уронит чести и не навлечёт на себя позора, будто торгует дочерьми.
С бесстрастным лицом Вэй Чэншань едва заметно кивнул. Вэй Хунко покорно склонил голову. Хоть ему самому уже перевалило за шестьдесят, перед отцом — могущественным Главой семьи — он до сих пор трепетал от глубинного, въевшегося в нутро страха.
— А что насчёт щенка третьей ветви?.. — бесстрастно обронил Вэй Чэншань. — Как ты намерен распорядиться её сыном?
— Пятнадцатилетний сопляк на ступени Полшага до Врождённого царства — да, задатки есть, но не более, — поспешил заверить Вэй Хунко. — До истинных дарований среди юной поросли нашей семьи Вэй ему как до неба. Не вижу ни малейшего смысла тратить на него средства и пестовать его.
— Ныне племя рода Цзян намертво увязло в битве племён насмерть, развязка уже на носу... — продолжал Вэй Хунко с холодной усмешкой. — Я уже выставил людей следить за ходом поединков. Стоит выродку сложить голову на помосте арены, и весть тотчас дойдёт до Вэй Байюнь. Цзян Ханьфэн сгинул много лет назад и наверняка давно сгнил в Гиблом месте Десяти Сторон. Единственная нить, державшая Вэй Байюнь подле племени рода Цзян, — этот щенок. Узнав о смерти сына, она оборвёт всякую надежду и душой вернётся в клан. И когда Вэй Байюнь своими руками выпроводит Вэй Яо в свадебный кортеж, клан Дун наглядно убедится в чистосердечии семьи Вэй и в том, что мы загладили давнюю вину.
— Славно. Замысел твой продуман до мелочей, — на лице Вэй Чэншаня наконец проступило редкое удовлетворение.
— Лишь благодаря вашей науке, отец, — мгновенно отозвался Вэй Хунко.
У Вэй Чэншаня было пятеро сыновей и две дочери, и четвёртый по счёту сын, Вэй Хунко, всегда оставался самым невзрачным. Обделённый даром с пелёнок, он, как все и предрекали, так и не смог превзойти врождённое царство. Тридцать лет назад, опираясь на щедрую помощь клана, он достиг стадии совершенства Врождённого царства, но так и не сумел постичь устремление Небесного человека и за минувшие тридцать лет не продвинулся вперёд ни на цунь.
Не давалось ему воинское искусство, да и в торговле и управлении делами клана Вэй Хунко не блистал хваткой. Не погибни два года назад от смертельных ран его третий брат Вэй Хунчан, власть в клане никогда бы не досталась ему в таком объёме.
— Коль скоро у тебя готов замысел, я полностью вверяю это дело тебе. И свадьбу девчонки, и все дела по сотрудничеству с кланом Дун — всё возлагаю на твои плечи, — Вэй Чэншань пристально посмотрел на своего ничем не примечательного сына. — Смотри не разочаруй меня.
— Спасибо, отец! — просиял от счастья Вэй Хунко и, с размаху рухнув на колени, несколько раз расшиб лоб о каменные плиты: — Сын ни за что не посрамит вашего доверия, вы сами во всём убедитесь!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...