Камень передачи голоса молчал: судя по всему, собеседника сейчас не было на связи.
Цзян Сюань снова посмотрел на клинок в руке и сделал пару непринуждённых взмахов, пытаясь вернуть только что пережитое ощущение. Взгляд его тотчас сфокусировался. Насильно обуздав разбушевавшиеся чувства, юноша собрался с духом, предельно сосредоточился и вновь рассёк лезвием воздух.
С низким вибрирующим гулом вокруг него снова вспыхнуло безупречное кольцо, сотканное из тридцати шести наслоившихся теней клинка.
— Вышло! На самом деле вышло! — вне себя от ликования воскликнул Цзян Сюань и снова взмахнул клинком.
Воздух протяжно свистнул. Впрочем, хоть тридцать шесть слоёв Сияния клинка и вырвались единым вихрем, сплелись они далеко не идеально: в защитном кольце образовалось несколько брешей. Цзян Сюань ничуть не удивился: он лишь только прикоснулся к азам этого приёма, а в последний взмах не вложил нужной сосредоточенности — слишком уж захлестнула его бурная радость.
«Девять приёмов техники Клинок Погони за Ветром на уровне постижения азов и на уровне мастерства по своей сокрушительности ничем не отличаются, — размышлял Цзян Сюань, прекрасно осознавая эту пропасть. — В чистом ударе мастерство не даёт большей мощи. Вся разница в ином: мастерство позволяет нанести удар где угодно, когда угодно и единым движением руки, сделав приём частью природных инстинктов. Даже если на тебя нападут из засады посреди глубокого сна, в то же мгновение, очнувшись от дремоты, ты встретишь врага идеальным выпадом. Тот же, кто лишь освоил азы, обязан сосредоточиться до предела, чтобы выдать безупречный приём. Сила та же, но в настоящей схватке разница между ними колоссальна — небо и земля!»
Пока тренируешься в безопасности, когда вокруг нет никакой угрозы, всё внимание без остатка приковано к клинку. Стоит однажды совладать с движением, и повторить его уже не составит труда — хватит лишь должной сосредоточенности. Но в настоящей сече, где каждое мгновение уворотов и бросков грозит гибелью, где в любую секунду можно попасть под коварный удар из тени или истечь кровью от раны, Дух натянут как струна. В столь отчаянном положении безупречно провести приём способен лишь тот, кто овладел им до уровня мастерства.
«Отец в своё время потратил два года, чтобы постичь азы приёма Кругового Клинка, — припомнил Цзян Сюань, — однако путь от азов до истинного мастерства занял у него меньше года. Всё потому, что он закалял себя в настоящем бою: уходил в горы вместе с охотничьим отрядом и сходился в схватках не на жизнь, а на смерть с дикими зверями и демоническими зверями. Чем чаще ходишь по лезвию бритвы, тем быстрее крепнет навык и тем скорее приходит мастерство... Но вот я...»
Юноша помрачнел. Покидать земляной город племени ему сейчас было категорически нельзя. Разумеется, несколько женщин-воинов Врождённой Ступени из их рода могли бы послужить спарринг-партнёрами, но учебный поединок — совсем не то же самое, что смертельная бойня. В нём нет леденящей кровь опасности, и такие тренировки могли даже навредить: привыкнув к безопасным выпадам, в настоящей схватке насмерть легко растеряться.
К тому же сейчас он попросту не имел права рисковать жизнью. Малейшая тяжёлая рана, которую не удастся залечить в кратчайший срок, поставит крест на поединке на арене, назначенном ровно через месяц.
«Без смертельных схваток, даже при самом упорном совершенствовании, на путь к мастерству уйдёт вдвое больше времени, чем на постижение азов, — прикинул Цзян Сюань, но тут же расправил плечи, ощутив пьянящий прилив гордости и азарта: — Ну и пусть вдвое! Мне хватило двадцати часов, чтобы подчинить себе этот приём, а значит, до мастерства я доведу его максимум за полтора дня! Пусть сложность совершенствования пятого приёма ещё выше, я всё равно освою его за день-два, а за пару-тройку дней добьюсь мастерства...»
«Перед тем как сгинуть без вести, отцу перевалило за сорок... — мысленно продолжал юноша. — За полжизни он овладел лишь первыми восемью приёмами, так и не сумев даже прикоснуться к азам девятого. Если не считать меня, отец был величайшим гением племени рода Цзян за целое столетие и до своего исчезновения оправдывал любые ожидания, подчиняя своей воле всех мастеров врождённого царства в окрестностях горы Чёрного Озера. Но этот первый за сотню лет талант, если оглянуться на тысячелетнюю летопись племени рода Цзян, меркнет перед былым величием. За тысячу лет в племени рода Цзян родилось четверо великих созданий, превзошедших врождённое царство! И каждый из этой четвёрки ещё до двадцати лет подчинил себе все девять приёмов техники Клинок Погони за Ветром! Самым же Легендарным среди них оставался живший более пятисот лет назад Предок Цзян Чжэнъу: едва ему минуло тринадцать, как он шагнул во врождённое царство; в пятнадцать полностью покорил девять приёмов, а в двадцать один год превзошёл врождённое царство, снискал имя Патриарх Клинка Чёрного Озера и устремился прямиком к высотам, где пребывают боги и демоны... Увы, даже ему не суждено было воздвигнуть город и привести родное племя к продвижению в статус аристократов».
Патриарх Клинка Чёрного Озера Цзян Чжэнъу. Величайший Небесный избранник племени рода Цзян за целое тысячелетие! Да и для всей горы Чёрного Озера он оставался первым Небесным избранником тысячелетия — непревзойдённый за тысячу лет мастер Техники Клинка и единственный за десять веков выходец из племени рода Цзян, сумевший коснуться порога богов и демонов!
Более пятисот лет назад племя рода Цзян благодаря Цзян Чжэнъу достигло небывалого расцвета. Владыки владений аристократов и могущественные кланы великих городов наперебой искали его расположения, смиренно склоняя головы. Древнейший представитель богов и демонов однажды прорёк, что в Цзян Чжэнъу сокрыта истинная стать богов и демонов.
Казалось предрешённым, что он неизбежно возвысит племя рода Цзян, обеспечив продвижение в ранг аристократов. Но все пророчества, восторженные оды и нечеловеческое упорство самого Цзян Чжэнъу оборвались в один миг, когда ему исполнился тридцать один год.
Пятьсот пятьдесят семь лет назад тридцатиоднолетний могучий мастер царства Трибуны Цзян Чжэнъу погиб в самых глухих недрах Гиблого места Десяти Сторон на горе Чёрного Озера! Он нашёл свою смерть в ненасытной утробе тысячелетнего Великого демона Чичжэня!
«Срок жизни демонических зверей не чета человеческому, — с глубоким вздохом размышлял Цзян Сюань. — Тысячелетний Великий демон Чичжэнь и по сей день рыщет в Гиблом месте Десяти Сторон на горе Чёрного Озера. В последний раз он сеял гибель и ужас в мире людей сто тридцать лет назад, снискав имя одного из трёх кошмаров горы Чёрного Озера. А вот наш Предок Цзян Чжэнъу... Хоть он и сгинул больше пяти сотен лет назад, но и поныне на землях горы Чёрного Озера, в городе Летящего Снега и во всех окрестных окружных городах и уездных городах, землях племён и владениях аристократов славят подвиги Патриарха Клинка Чёрного Озера Цзян Чжэнъу! Любой, кто берётся за сталь и постигает летописи Техники Клинка этих земель, не способен обойти стороной имя первого за тысячелетие гения клинка! Поговаривают, даже в древних трактатах двух академий города Летящего Снега целые свитки отведены под жизнеописание Цзян Чжэнъу. Не только мечники обязаны знать его путь — всякий, кто совершенствуется во владении любым оружием, непременно слышал о нём. Его имя известно от мала до велика!»
Цзян Сюаня распирала гордость за славу предков. Пусть среди прародителей каждого из десяти великих племён горы Чёрного Озера и насчитывалось по нескольку выдающихся мужей, превзошедших врождённое царство, но в сравнении с ними Цзян Чжэнъу сиял несравненно ярче всех. И то, что он не успел возвысить племя рода Цзян до продвижения в аристократы, произошло лишь из-за его безвременной гибели: ему попросту не хватило времени скопить несметные богатства для возведения собственного города.
«Предок Цзян Чжэнъу постиг все девять приёмов техники Клинок Погони за Ветром в пятнадцать лет! — Цзян Сюань отчётливо осознавал, что сейчас начинает догонять поступь величайшего из своих пращуров. Сердце забилось чаще: — Мне в этом году тоже пятнадцать! У меня есть возможность повторить его путь и покорить девять приёмов в пятнадцать лет, став вторым человеком за тысячу лет!»
Однако юноша не терял холодной рассудительности.
«Я добился столь головокружительного взлёта лишь благодаря наставлениям Почтенного старшего Дивного Камня, — без тени зазнайства размышлял Цзян Сюань. — У Предка не было подобных чудесных даров судьбы: он опирался исключительно на свой непревзойдённый врождённый дар и суровую духовную практику. Если бы не гибель в расцвете сил, он имел все шансы встать вровень с богами и демонами... Моё же совершенствование пока застыло на уровне Полшага до Врождённого царства — в этом я безнадёжно отстаю от Предка. Даже если сравняюсь с ним в Технике Клинка, я обязан прикладывать втрое больше усилий! И тогда... быть может, мне тоже улыбнётся возможность встать в один ряд с теми, кого зовут богами и демонами!»
Встать вровень с богами и демонами... На всей бескрайней тверди, подвластной городу Летящего Снега, воплощением этой запредельной силы был лишь один-единственный человек — сам городской правитель города Летящего Снега! Он оставался здесь безраздельным, венценосным Повелителем.
Прежде для Цзян Сюаня подобное казалось бесконечно далёкой, недостижимой мечтою: с его былыми способностями о таком не приходилось даже грезить. Но теперь, постигнув Дыхательную Технику, Цзян Сюань наконец-то увидел пробившийся сквозь мрак первый луч зари.
— Почтенный старший Дивный Камень! — Цзян Сюань поднёс к губам камень передачи голоса, горя нетерпением поведать старцу о победе. — Почтенный старший, вы здесь?
Камень хранил безмолвие, но юноша уже привык к его таинственному молчанию. Не став больше звать, он снова крепче перехватил рукоять: едва подчинив себе четвёртый приём техники Клинок Погони за Ветром, Цзян Сюань жаждал намертво закрепить обретённый навык в теле и памяти.
Город Летящего Снега, родовое поместье семьи Вэй, парадный зал для приёма гостей в переднем дворе.
— Четвёртый дядя, что вы сказали?! — Вэй Байюнь рывком вскочила на ноги, её глаза вмиг налились слезами. — Отец... его больше нет?!
Возвращение в родное гнездо вышло куда спокойнее, чем рисовало тревожное воображение Вэй Байюнь. Но она и помыслить не могла, что первой вестью, хлестнувшей её прямо в лицо на пороге, станет известие о смерти отца двухлетней давности. Гибель могущественного мастера царства Трибуны для всего города Летящего Снега была делом далеко не рядовым, однако до неё за все эти годы не донеслось ни единого слуха.
Стоя за спинкой резного кресла, маленькая Цзян Яо лишь растерянно хлопала ресницами. Она никогда в глаза не видела родного деда, и весть о чужой кончине ничем не отозвалась в детском сердце. Куда сильнее её занимало невиданное великолепие этой залы: диковинные, роскошные безделушки на подставках и особенно стоявшая поодаль служанка в ослепительно нарядном шелковом платье.
— Третий брат вернулся в город Летящего Снега с тяжелейшими ранами, — холодно и властно произнёс шестидесятилетний старец, восседавший на почётном месте с чашей чая в руке и не сводя тяжёлого взгляда с Вэй Байюнь. — Перед самым вздохом он строго наказал не сообщать тебе о кончине и запретил пускать на похороны.
— Знаю... Отец до самого конца так и не простил меня, я сама подвела его... — Вэй Байюнь до крови закусила губу и, мертвенно бледнея, бессильно опустилась на сиденье.
— Хм! — при упоминании былых дней Вэй Хунко недовольно холодно фыркнул и гневно отчеканил: — Будь третий брат жив, ты и порога семьи Вэй переступить бы не посмела! Зная его неумолимый нрав, ты могла бы хоть насмерть расшибиться на коленях у ворот — он бы и на вершок не подпустил тебя к семье Вэй!
Когда Вэй Байюнь сбежала с безродным бродягой и понесла от него бастарда, в семье Вэй яростнее всех кипел гневом именно её отец, Вэй Хунчан. Он же первым потребовал вычеркнуть её имя из родовых списков. Но Вэй Байюнь знала правду: упрямый до мозга костей отец не простил дочь, но тем самым уберёг её от расправы. Чем беспощаднее и ядовитее он открещивался от собственного дитя, тем меньше поводов вмешиваться оставалось у остальных соплеменников.
Изгнание подвело черту под позором, связав клану руки, иначе крошечное племя рода Цзян перед лицом могущественного дома города Летящего Снега стёрли бы в порошок одним единственным карательным отрядом. В те дни отец тайком, своей железной рукой погасил не одну тёмную интригу и отвёл не один смертоносный клинок.
— Благодарю вас, четвёртый дядя, что согласились принять нас, — опустив взгляд, произнесла Вэй Байюнь. В былые годы её отношения с Вэй Хунко были далеки от родственного тепла, и женщина прекрасно понимала: старик впустил её лишь ради того, чтобы потешиться над её унижением. Племя рода Цзян уже три года вело кровопролитную битву племён насмерть, и это не было тайной — слухи непременно доходили до ушей Вэй Хунко. Но склонивший голову под чужую стреху не смеет гордиться. Она пришла просить о защите, а потому вынуждена была глотать оскорбления. И всё же в её сердце теплилась непоколебимая надежда: перед выдающимся даром её сына семья Вэй ни за что не устоит!
— Впустил я вас только потому, чтобы вы с девчонкой не рухнули на колени перед воротами на потеху всей улице! — отрезал Вэй Хунко. — Семья Вэй из-за тебя и без того хлебнула позора, негоже позориться снова!
Сделав глоток, старец со звонким стуком опустил чашу на столик и ледяным тоном процедил:
— Выкладывай. Явилась в отчий дом впервые за добрый десяток лет — небось не ради простого родственного привета?
— Четвёртый дядя, вы наверняка слышали... Три года назад между племенем рода Цзян и родом Шэньту вспыхнула битва племён насмерть, — превозмогая стыд, напрямик призналась Вэй Байюнь. — За эти три года воины племени рода Цзян кто погиб, кто бежал... Мы стоим на самом краю гибели всего рода.
— Хм, — холодно обронил сквозь зубы Вэй Хунко и с язвительной усмешкой прищурился: — И что с того? Тебя вычеркнули из рода, жалкое племя рода Цзян нам ни с какого боку не родня. Ты что же, надеешься, что семья Вэй втайне уничтожит для вас род Шэньту?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...