Вскоре весть о том, что Шэньту Ле лично явился с вызовом на смертный бой, докатилась и до уединенного горного склона, где предавался духовной практике Цзян Сюань. Подобное событие неминуемо должно было всколыхнуть всю гору Чёрного Озера: о нем непременно узнают не только десять великих племён, но и каждая из сотен малых и больших общин округи. Впрочем, Цзян Сюань лишь вполуха выслушал гонца и тотчас отослал соплеменника прочь — юноша был целиком поглощен тренировкой с клинком.
«Шэньту Ле жаждет лично оборвать мою жизнь? — звенело в его мыслях, пока сталь со свистом рассекала воздух. — До назначенного срока осталось меньше месяца. И пусть надежда ничтожно мала, я не имею права отступать. Если сумею сразить его, то стану первым воином горы Чёрного Озера!» — эта мысль обожгла разум Цзян Сюаня, заставляя его с еще большим ожесточением отдаваться оттачиванию ударов.
В полдень тринадцатого июля по главной дороге, верстах в десяти с небольшим от города Летящего Снега, во весь опор мчал огненно-красный конь-зверь, унося на своей спине мать с дочерью.
— Матушка, долго еще? — спросила прильнувшая к материнской груди маленькая Цзян Яо.
— Скоро, — отозвалась Вэй Байюнь, зорко глядя вперед и не ослабляя поводьев. — От силы час, не больше.
В путь они пустились еще вчера после полудня. Полагаясь на силу Поздней стадии Врождённого уровня, Вэй Байюнь без малейшего труда обошла заслоны и посты наблюдения племени Шэньту, ведя за собой единственную дочь. Сперва они добрались до ближайшего к племени рода Цзян уездного города, где сменили скакунов на более резвого коня-звера, а затем без оглядки ринулись к городу Летящего Снега. Они скакали сквозь сгустившийся мрак и рассветные сумерки, не сомкнув глаз и не позволив себе ни единого привала за всю ночь.
Впереди на главной дороге показался встречный отряд: с десятка два всадников, оседлавших дорогих породистых коней-зверей, неспешно двигались навстречу мчащемуся алому зверю. Они ехали вразвалочку, явно никуда не торопясь, а во главе кавалькады гарцевал мужчина средних лет в роскошном парчовом одеянии.
— Второй господин, на этот раз мы заломили семье Вэй баснословную цену, а они безропотно согласились, — подобострастно заметил однорукий всадник, держась рядом на синевато-сером коне-звере. — Похоже, семья Вэй и впрямь угодила в беду.
— Большой беды тут нет, — лениво, с прохладцей отозвался мужчина в парчовом одеянии, покачиваясь на вороном коне-звере. — Просто в последние годы семье Вэй приходится несладко. Старики царства Трибуны, что обеспечивали защиту клану, кто умер, а кто со дня на день отдаст Небесам душу — десяти лет им точно не протянуть. А появится ли за это десятилетие хоть один молодой мастер царства Трибуны — еще неизвестно. Вот и приходится им суетиться, пока еще есть остатки былой мощи, да искать союза со всеми подряд. Если семья Вэй жаждет удержаться в числе четырех великих семей, иного выхода у них попросту нет.
— К тому же... — лицо предводителя вдруг помрачнело, а в голосе заскрежетал давний яд. — В той старой истории, когда Вэй Байюнь расторгла со мной помолвку, вина целиком лежит на семье Вэй! Не сумели уследить за собственной барышней, позволили ей спутаться с дикарем из безвестного племени да еще и забеременеть до свадьбы... Да они наш род Дун тогда вообще ни в грош не ставили!
Род Дун Золотой Реки когда-то был простым племенем Дун, но три века назад добился продвижения, обретя статус аристократов и воздвигнув собственный оплот — город Золотой Реки.
— Наш род Дун и семья Вэй знались больше века, нас по праву считали старинными союзниками, — предводитель криво усмехнулся, упиваясь собственным превосходством, — и вся эта дружба треснула по швам из-за той проклятой помолвки, сделав обе семьи посмешищем для всего города Летящего Снега! Пусть позже мы и возобновили связи, но былое сотрудничество почти угасло. Нынешняя их покорность моим условиям союза — всего лишь попытка загладить передо мной старую вину. Мой батюшка ныне держит в кулаке власть и ходит в главных претендентах на место городского правителя города Золотой Реки. Хотят союза с родом Дун — придется заискивать передо мной! Да потребуй я не шестьдесят пять процентов от общей доли сотрудничества, а куда больше, семье Вэй все равно пришлось бы склонить голову!
— Истинная правда, Второй господин! — подобострастно закивал однорукий, расплываясь в угодливой улыбке. — Разве можно сравнить ваше нынешнее величие с тем, что было тогда? Захочет семья Вэй союза — будет ловить каждое движение ваших бровей! А то, что вы не заломили еще больше, говорит лишь о вашей безграничной милости.
Мужчина в парчовом одеянии запрокинул голову и раскатисто захохотал, упиваясь собственным триумфом.
Вэй Байюнь заприметила кавалькаду из двух десятков всадников еще издали. Хоть все они и восседали на породистых конях-зверях, родовых знамен над ними не развевалось, так что разобрать их принадлежность было невозможно. Женщина не стала разглядывать встречных: лишь глубже надвинула бамбуковую шляпу, укрывая лицо, и с размаху хлестнула коня плетью, стремясь как можно скорее проскочить мимо.
Полотно главной дороги простиралось в ширину на добрый десяток чжанов. Отряд рода Дун неспешным шагом продвигался по одной обочине, тогда как по противоположной стороне стрелой промчался огненно-красный конь-зверь. Фигура всадницы в широкополой шляпе, бережно прижимавшей к груди маленькую девочку, дышала неукротимой воинской статьей.
Поравнявшись со скакуном, мужчина в парчовом одеянии небрежно скользнул по нему взглядом. В этот миг порыв ветра взметнул белую кисею со шляпы всадницы, обнажив сосредоточенный профиль женщины. Тот же ветер приподнял вуаль на лице девочки, и малышка с живым детским любопытством посмотрела на пышный встречный отряд.
Время словно застыло. Мужчина в парчовом одеянии узнал этот профиль с первого же взгляда: прошло шестнадцать долгих лет, но он ни на день не забывал ту, из-за которой целое десятилетие сходил с ума. Однако, словно повинуясь неведомой аномалии, его взор почти не задержался на знакомом лице — в следующее мгновение внимание мужчины всецело приковало открывшееся личико девочки, повергнув его в неописуемый шок.
Словно ожили воспоминания двадцатишестилетней давности, когда он впервые увидел ее в поместье семьи Вэй. Они были похожи до дрожи — точно отлиты в одной форме!
Огненно-красный конь-зверь с двумя всадницами вихрем умчался вдаль, держа путь к городу Летящего Снега. Кавалькада аристократов рода Дун по инерции проехала еще порядочное расстояние, прежде чем застывший с перекошенным от потрясения лицом предводитель резко вскинул руку, приказывая свите остановиться.
— Вэй Байюнь... и ее дочь? Неужто она возвращается в город Летящего Снега? — с силой натянув поводья и круто развернув коня, процедил он сквозь зубы. Застыв в седле, мужчина неотрывно глядел вслед удаляющимся силуэтам, которые скрывались уже за сотню чжанов от отряда. «Давно до меня доходили слухи, что эта тварь родила от лесного оборванца сперва сына, а затем еще и девку, — клокотало у него внутри. — Но чтобы настолько походить друг на друга?! Девчонка — точная копия Вэй Байюнь в ее юные годы, одно лицо...»
— Второй господин? Что с вами стряслось, Второй господин? — встревоженно окликнул его однорукий. — Вы признали тех двоих?
— Вперед! — очнувшись от оцепенения и сверкнув разгоревшимся в глазах хищным пламенем, властно взмахнул рукавом мужчина в парчовом одеянии. — Возвращаемся в город Летящего Снега!
На горном склоне за земляным городом племени рода Цзян свист рассекаемого воздуха не смолкал ни на миг: Цзян Сюань без устали оттачивал Технику Клинка на поляне перед Дивным Камнем. Юноша не давал себе ни секунды передышки. Двигаясь неуловимо, подобно призраку, он заставлял Сияние клинка плотным вихрем обвивать свое тело. В руках его было лишь одно лезвие, но при каждом выпаде казалось, будто вокруг кружат десятки стальных полос, возводя глухую стену обороны.
Десятки теней клинка переплетались в единый узор; пусть в этой защите поначалу и зияли бреши, но с каждым взмахом, по мере того как текло время, изъянов становилось все меньше и меньше.
«Пусть в „Клинке Погони за Ветром“ всего девять приемов, — размышлял на ходу Цзян Сюань, — но каждый скрывает в себе бесчисленные базовые движения: от десятка до доброй сотни. И сколько движений заложено в прием, столько в нем и превращений. Лишь когда сумеешь выполнить их все в одно краткое мгновение, им можно овладеть хотя бы на базовом уровне. Четвертый прием — приём Кругового Клинка — создан исключительно для глухой защиты и насчитывает тридцать шесть превращений. Мне нужно за долю секунды безупречно связать все тридцать шесть движений воедино, чтобы Сияние клинка слилось в сплошной щит. Только тогда приём будет считаться освоенным. В свое время отцу, чтобы овладеть им от основ и довести до истинного мастерства, понадобилось больше двух лет. А мне...»
«Быстрее! — подгонял он самого себя, до предела напрягая каждую жилу. — Еще быстрее! Быстрее! Прорвись же!»
Воздух содрогнулся от гулкого металлического звона, и Сияние клинка Цзян Сюаня окончательно сомкнулось в сплошную сверкающую сферу: вокруг его тела закружилось безупречное, идеальное кольцо из тридцати шести наложившихся теней, наглухо укрывшее юношу от любой угрозы!
— Получилось... — резко оборвав движение, с ошеломленным видом выдохнул Цзян Сюань. Он машинально поднял взор к небесам, оценивая положение солнца над головой, и в полнейшем изумлении пробормотал: — А мне... мне понадобилось всего двадцать часов! — В глубине его глаз разгорелся жаркий, ликующий огонь.
— Почтенный старший! Старший, вы здесь? У меня вышло! Я овладел этим приемом всего за двадцать часов! — одним прыжком подлетев к древнему камню передачи голоса, восторженно закричал юноша. Его переполняло ликование: подобное чудо свершилось исключительно благодаря Дыхательной Технике! Столь пугающая скорость духовной практики доказывала, что Дыхательная Техника многократно взвинтила его врожденный талант. Любопытно, если оценить столь ошеломительный прорыв сразу после освоения метода, какое место у Почтенного старшего Дивного Камня он мог бы занять?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...